Een van de vreemdere pagina's in kinderliteratuur gaat het om een zekere nieuwsgierige primaat en een krachtig kalmerend middel. Na een grote avontuur die gepaard ging met het wassen van ramen, het schilderen van guerrilla-appartementen en een val uit een hoog gebouw, merkt Curious George dat hij herstellende is van een gebroken been in het ziekenhuis. Dwalend door de zaal, ziet hij een fles ether en, waarschijnlijk vanwege zijn gelijknamige verlangen naar kennis, kan hij het niet laten om het te openen en te snuiven. Plotseling vertelt het boek ons: "zijn hoofd begon te draaien, toen had hij het gevoel dat hij vloog, toen dansten ringen en sterren voor zijn ogen, toen werd alles donker."
Dankzij een ijskoude douche onder het toeziend oog van een sneldenkende verpleegster en zijn voogd, The Man With the Yellow Hat, kan George terugkeren van de rand van bewustzijn en sluit zijn avontuur in stijl af (snel bezoek aan de filmstudio om te schitteren in zijn eigen biopic, bomvol theater vol dierenvrienden, eind goed, al goed goed). Het boek staat er niet bij stil, maar waarom inhaleert onze favoriete 2 meter hoge aap precies een medicijn dat?
Diethylether is een van de oudste anesthetische verbindingen die er zijn. Oorspronkelijk gebruikt om patiënten te laten opereren in de jaren 1840, werd het geprezen als een wondermiddel. Voor het eerst was het mogelijk om een volledig bewusteloos subject te opereren. Artsen hielden van ether vanwege zijn hoge therapeutische index, wat betekent dat er een groot verschil is tussen een therapeutisch effectieve dosis en een toxische dosis. Tegenwoordig gebruiken anesthesiologen een gecompliceerde mix van medicijnen om bewusteloosheid op te wekken, maar gedurende tientallen jaren, van het einde van de 19e tot het midden van de 20e eeuw, regeerde ether oppermachtig. Toen het over de hele wereld een essentieel medicijn werd, won het aan populariteit onder occasionele gebruikers die genoten van de bedwelmende effecten.
Wikimedia Commons
Het is nu gemakkelijk te vergeten, maar ether was bijna 100 jaar een topkeuze voor recreatieve drugs. Het was vooral geliefde in Centraal- en Oost-Europa, waar het werd gezien als een veilig alternatief voor alcohol. Immigranten brachten het naar Amerikaanse steden, waar kleine hoeveelheden konden worden gekocht bij de drogisterij op de hoek. Ether doordringt zowel de hoge als de lage cultuur: het is een van de weinige stoffen die zowel in Oorlog en vrede en Angst in Afschuw in Las Vegas, waar het is opgenomen aan het einde van Hunter S. Thompson's beroemde waslijst van drugs en kreeg speciale erkenning:
“Het enige waar ik me echt zorgen over maakte, was de ether. Er is niets in de wereld dat hulpelozer, onverantwoordelijker en verdorvener is dan een man die diep in de ether zit.”
Dat brengt ons terug bij onze jongen George. Voor een lezer uit het midden van de eeuw zou het inademen van ether een direct herkenbare grap zijn geweest. Voor bewijs hoef je niet verder te zoeken dan de klassieke Bugs Bunny-cartoon "Water, water elke haas.” De korte film uit 1952, die uitkwam slechts vijf jaar nadat Curious George op zijn grote reis ging, gaat over Bugs die wordt achtervolgd door een gekke wetenschapper die zijn hersens wil hebben. De wetenschapper gooit een bijl naar de sluw konijn, maar mist en breekt een fles ether open. De rest van de achtervolging verloopt in slow motion, op de melodie van een gehakte en genaaid William Tell Overture. Na een paar seconden zijn zowel de haas als de wetenschapper steenkoud bewusteloos.
Hedendaagse lezers zouden een kick hebben gekregen van George's etherische dwaasheden die misschien een beetje verloren gaan voor de jeugd van vandaag. Desalniettemin is dit een geweldige kans om uw kind kennis te laten maken met het concept van stoffen die ze het beste kunnen vermijden. Curiosity heeft de aap misschien niet gedood, maar er zijn enkele flessendoppen die je beter los kunt laten. En misschien wil je een paar jaar wachten op de Hunter S. Thompson.
