Van ongeveer half mei tot 18 juni zijn de kinderboekenafdelingen van de Amerikaanse boekhandel helemaal gericht op co-ouderschapsvaders. "Verhalen voor papa en ik" staat op de display in mijn plaatselijke boekhandel. Mooi gepresenteerd zijn boeken als dada door Jimmy Fallon, Ik hou van je papa door Alison Edgson, Omdat ik je vader ben door Ahmet Zappa (wiens eigen vader behoorlijk geweldig was) en natuurlijk die van Dr. Suess Hop op pop.
Gezien het feit dat cheerleaden, een eenmalige boekwinkel-shopper of een gewone Amazon-gebruiker zou kunnen worden vergeven dat hij zich niet realiseert dat Amerikaanse kinderliteratuur in de greep is van een vaderschapscrisis. Hoewel ik die bewering met mijn tong in mijn wang maak, ben ik ook semi-serieus. De cynische golf van vadergerichte kinderboeken in de aanloop naar Vaderdag – vermoedelijk de enige tijd van het jaar dat moeders verplicht zijn om in papa te investeren – benadrukt alleen maar het probleem. Deze seizoensuitzondering zou de norm moeten zijn, of op zijn minst iets dichterbij. Maar dat is het niet. Er zijn verschillende redenen waarom en niet een van hen verklaart het probleem weg. Elk dient alleen om de ernst van het probleem aan te tonen.
Net als een groeiend aantal vaders lees ik mijn kinderen elke avond voor. We verslinden prentenboeken zoals bolsnuitkevers dat doen. We maken snel werk van de klassiekers, van Sendak tot Silverstein, en proberen dapper de stortvloed van moderne must-reads bij te houden, zoals Draken houden van taco's (en Draken houden ook van taco's) en Du Iz Tak? Onderweg ontmoeten we vaders - de stuntelige konijnenverliezende dwaas in Knuf Konijn, de overall-dragende d-bag Papa Bear van de gruwel die The Berenstain Bears is - maar wat we niet ontmoeten, zijn het soort koesterende vaders die ik probeer na te streven.
De eerste keer dat het bij me opkwam dat we misschien midden in de droogte van een vader zaten, was een paar jaar geleden, terwijl ik aan het lezen was Knuffel, Jez Alboroughs' verhaal uit 2000 van een verloren chimpansee, Bobo. In het boek, Bobo werktuigen rond de jungle, kijkend naar andere dieren omhelzen. Hij is verloren, verdrietig en wil een knuffel. Uiteindelijk vindt hij zijn knuffelaar. Het is zijn moeder; hij is een moeder knuffelaar. Er zijn drie woorden in dit boek: knuffel, mama en Bobo. Na een paar nachten het boek voorgelezen te hebben aan mijn kinderen, nam ik een Sharpie, streepte het woord mama door en schreef in plaats daarvan papa. Papa's geven ook knuffels.
Plotseling, overal waar ik keek, zag ik moeders. De planken waren belabberd met hen: het gekke overbeschermende konijn in Margaret Wise Brown's The Op hol geslagen konijn (Ze is zeker krankzinnig, maar belangrijker nog, ze is een mama; Max' suppermaker en verzender-naar-bedder in Waar de wilde dingen zijn; Sal's bosbessenplukgenoot in Bosbessen voor Sal. En het zijn niet alleen de klassiekers.
Van de nieuwe van Little Brown Ik beloof, waarin een moederbeer haar babybeer geruststelt dat ze van hem zal houden, Nee, Davy, David Shannon's verhaal over een jongen die worstelt met woede, alleen om getroost te worden door zijn moeder, moeders zijn de rol waaruit het hele leven van een boek voortkomt. Als auteur van kinderboeken merkte ik het ook uit de eerste hand. Mijn eerste boek, Kan ik dat eten?, groeide uit mijn eigen nachtelijke ruzies met mijn oudste zoon over wat te eten voor het avondeten. Dit waren duidelijk ruzies tussen mij en mijn kind. Maar toen ik het boek in handen kreeg, stond op de flaptekst op de voorflap: "Mama, waar komen augurken vandaan? Wees niet langer bang voor deze vraag."
Het is niet dat er geen mannen of jongens in kinderboeken staan. Nogal Het tegenovergestelde. Een studie uit 2011 getiteld: Gender in twintigste-eeuwse kinderboeken: patronen van ongelijkheid in titels en hoofdpersonages ontdekte dat mannen en jongens onevenredig vertegenwoordigd zijn, zowel op het gebied van mensen als dieren, in kinderliteratuur. “Deze afwezigheid weerspiegelt een ‘symbolische vernietiging’ omdat het het bestaan van vrouwen en meisjes ontzegt door ze te negeren of ondervertegenwoordigd te zijn in culturele producten”, schreef de auteur van het onderzoek, professor Janice McCabe, “Als zodanig versterken, legitimeren en reproduceren kinderboeken een patriarchaal geslacht systeem."
Maar over het algemeen was het een patriarchaal systeem minus de patriarchen.
Nu zijn vaders steeds vaker aanwezig in kinderboeken. Dit is een weerspiegeling van bredere maatschappelijke veranderingen in zorgtaken. Maar deze personages lijken nog steeds bijna universeel beperkt in hun vermogen om te zorgen versus te entertainen. In nieuwe boeken zijn vaders voor avontuur en om mee om te gaan. In een nieuw boek, waar ik van hou, genaamd Ronde, een vader neemt zijn dochter mee op zoek naar ronde voorwerpen. In Mijn vader was zo liefik, stelt een zoon zich de glorieuze jeugd van zijn getatoeëerde vader voor terwijl hij leuke uitstapjes met hem maakt.
Dat is cool, maar wanneer een kind getroost wil worden in een kinderboek of wanneer een kind gedisciplineerd moet worden, is het altijd tot zijn of haar moeder tot wie hij of zij zich wendt. Moeders heersen, papa is cool. Maar liefde en discipline zijn precies het soort ouderschapstaken met vlees en aardappelen dat vaders moeten zijn waarvan is aangetoond dat ze meer doen, want dit zijn het soort ouderschapstaken met vlees en aardappelen die vaders meer doen van.
Er zijn een aantal redenen waarom vaders in deze niet-glorieuze rollen zo slecht vertegenwoordigd zijn in kinderboeken. Die moeders zijn statistisch gezien nog steeds, de primaire verzorgers hebben iets - veel! - ermee te maken hebben. Maar ik zou zeggen dat de business case meer heeft. Zoals Wu Tang zong: geld regeert alles om me heen. Allereerst vormen moeders nog steeds de meerderheid van de kopers van kinderboeken. Voor zover ze boeken kopen met vaders in zich, kopen ze waarschijnlijk niet alleen boeken met vaders maar wat betreft vaders en vaak voor de vaders. Dat is een van de redenen waarom er in het zomerseizoen zoveel boeken over vaders verschijnen, net op tijd voor Vaderdag. En daarom staat de kinderboekenafdeling in ieder geval deze en volgende week vol met boeken over vaders.
Ten tweede is de uitgeverij zelf niet alleen zo wit als een lege ruimte, maar ook overwegend vrouwelijk. Op redactieniveau is dat 84% vrouw. Hoewel de nadruk meer ligt op culturele dan op genderdiversiteit, Jason Lowe schreef in een beoordeling van diversiteit binnen de uitgeverij in 2015, dat "wat aan het werk is de neiging - bewust of onbewust - is voor leidinggevenden, redacteuren, marketeers, verkopers en recensenten om mee te werken, boeken te ontwikkelen en aan te bevelen van en over mensen die op hen lijken.” Zo gaat het met ouderschap rollen ook. Zelfs professor McCabe is het ermee eens: "Het is een rijp gebied voor sociologisch onderzoek", vertelde ze me.
Aan de ene kant moeten we misschien gewoon het stereotype van leuke vader omarmen. Het is zeker vleiend, denk ik, en een leven kan worden gebouwd door door het bos te slenteren en je kind mee te nemen naar rockshows. Maar het is gewoon niet waar, niet meer. We kunnen ook saaie vaders zijn, en liefhebbende vaders, en strenge vaders, en gewoon in de buurt van vaders. Het zou leuk zijn om onze kinderen geen sprookjes voor te lezen, maar echte sprookjes met een gelukkig einde en ook een welterusten kus.
