Het opvoeden van beleefde kinderen voelt als een vreemde prioriteit in een tijdperk van culturele en persoonlijke onbeleefdheid - al die schreeuwende koppen en boze teksten. Digitale communicatie heeft bepaalde rituelen van beleefdheid — formele begroetingen, bedankjes, duidelijke reacties op uitnodigingen — zo goed als achterhaald. Maar mensen communiceren nog steeds persoonlijk en de interface die kinderen aan de wereld presenteren, moet nog steeds gebruiksvriendelijk zijn. Goede manieren helpen onmetelijk. Kinderen beleefdheid aanleren maakt socialisatie niet alleen gemakkelijker, het bereidt kinderen ook voor op banen, vriendschappen, en verhoudingen. Het kan ook, zo suggereert onderzoek, helpen bij hun mentale gezondheid.
“Onze kinderen opvoeden om alsjeblieft en dankjewel te zeggen, om meneer en mevrouw te gebruiken, om iemand in de ogen te kijken en hun hand te schudden, of om een gesprek op de juiste manier – dit voelen als ouderwetse dingen die we leren”, zegt Dr. Robert Zeitlin, positief psycholoog en auteur van
Volgens Zeitlin lijken beleefde kinderen soms alsof ze via een tijdmachine zijn aangekomen. Een deel hiervan is te wijten aan het feit dat de cultuur zelf minder formeel wordt. Kinderen mogen niet worden geleerd om eretitels buiten school in te zetten, omdat ouders dit als hoogdravend ervaren. Dat is niet per se een slechte zaak, maar het kan problematisch worden wanneer informeel zijn onnadenkend wordt, wat wel gebeurt.
Zeitlin merkt op dat wanneer ouders kinderen leren beleefd te zijn, ze hen ook actief luisteren en empathie bijbrengen. De beleefdheidsrituelen voelen misschien rot aan, maar beleefdheid is in de kern een soort gecodificeerde vriendelijkheid en het is belangrijk om een spiergeheugen te hebben voor hoe je vriendelijk kunt zijn. Gedrag heeft invloed op het welzijn.
"Er is iets aan luisteren en wachten op je beurt, herkennen dat er een andere persoon in de kamer is, dat een structuur geeft aan dingen die je behoeften voor een seconde plaatsen", zegt Zeitlin. Door sociale codes te begrijpen, kunnen kinderen 'frustratietolerantie' ontwikkelen. Kinderen leren kleinere, onmiddellijke beloningen uit te stellen voor grotere beloningen. Beleefdheid ("Ja, ik geef de snoepschaal door") is in wezen een oefening in sociale investering versus persoonlijke uitbetaling. Zeitlin merkt op dat kinderen die kortetermijnbeloningen kunnen mijden, het beter doen in het leven.
"Je weet dat het vermogen om die frustratie voor een moment echt te tolereren een lange weg is in termen van contact met iemand anders", zegt hij. "En het is eigenlijk de basis van beleefdheidsmanieren die we leren."
Belangrijk is dat kinderen niet per se hoeven te begrijpen waarom ze beleefd zijn om de voordelen te krijgen. In feite hebben ze misschien niet eens het vermogen om te begrijpen, aangezien jongere kinderen minder ontwikkeld zijn in hun vermogen om na te denken over denken, ook wel bekend als metacognitie.
Dr. Andrea Hussong, een professor in de afdeling Psychologie en Neurowetenschappen van UNC, doet onderzoek naar dankbaarheid, wat vaak een functie is van beleefdheid. Ze merkt op dat ware dankbaarheid uit vier delen bestaat. Ten eerste moeten kinderen opmerken en nadenken over wat een ander voor hen heeft gedaan. Dan moeten ze de dankbaarheid voelen en dankbaarheid aanbieden door middel van woorden en daden. Maar jongere kinderen kunnen de denkende en voelende delen van dankbaarheid niet zo goed uitvoeren als de doende delen.
"Voor de jongere kinderen gaat het meer om de acties en ze begrijpen het nog niet echt totdat ze ouder worden", zegt Hussong. "Een deel ervan is dat naarmate hun hersenen volwassener worden, ze letterlijk meer geavanceerde hersenstructuren moeten hebben om perspectief te kunnen nemen."
Kinderen krijgen dus misschien niet het idee dat hun blijk van dankbaarheid een oprechte reactie is op het onbaatzuchtige gedrag van een ander. Ze mogen het niet, om het iets anders te zeggen, 'meenen'. Het maakt niet uit. In de ontwikkeling zullen de emoties zich vanzelf oplossen. Het creëren van gewoonten is een prima plek om te beginnen.
"We praten graag over hoe vaak we kinderen betrappen op 'dankbaarheidsmomenten' in plaats van dat ze een dankbaar kind zijn", zegt Hussong. En zo is het misschien ook met beleefdheid. Omdat de diepere drijfveren van beleefdheid - die gevoelens die het echt en duurzaam maken - zich mogelijk met de jaren moeten ontwikkelen. Het markeren van beleefdheidsmomenten is echter een goede manier om een maatstaf vast te stellen en de ontwikkeling van een werkende, volwassen beleefdheid voort te zetten die zijn vruchten afwerpt in betere relaties.
"Socialisatie is als leren lezen en schrijven", legt Hussong uit. "Beleefdheid is als het leren van je letters."
