De Kern River is niet je typische joyride in de binnenband. Het is een full-on, reddingsvest-en-helm-dragende avontuur dat kun je het beste aan professionele gidsen overlaten. De nuchtere waarschuwing trekt altijd je aandacht als je je laatste rit maakt naar de rafting-put: "294 Lives Lost Since 1968."
De wilde en schilderachtige rivier in de buurt van de Californische stad Bakersfield ligt op slechts vier uur rijden van ons huis in Los Angeles. Terwijl we eerder op de Kern hadden geraft, was het onze Vaderdag trip 10 jaar geleden werd dat een dag om nooit te vergeten. Mijn broer Joe en ik begeleidden een paar keer per jaar riviertochten in Californië als hobby - meestal met onze volwassen vrienden. Met mijn zoon Zack nu thuis op zomervakantie van de universiteit was het tijd om terug te gaan naar de Kern.
Dit verhaal is ingezonden door a vaderlijk lezer. Meningen die in het verhaal worden geuit, weerspiegelen niet noodzakelijk de meningen van vaderlijk als publicatie. Het feit dat we het verhaal afdrukken, weerspiegelt echter de overtuiging dat het interessant en de moeite waard is om te lezen.
Deze rafting trips hebben altijd een speciale greep op mij gehad. Er zijn stille plekken waar de rivier tot rust komt en je kunt ontspannen terwijl het vlot een rubberachtige, beschermende cocon wordt. Het gevoel van zweven verlost je van de angsten van een hedendaags leven. Dan is er de opwinding en adrenaline van het Kern-wildwater, met snel kolkend water, enorme druppels en tal van technische uitdagingen die worden gecreëerd door de willekeurig blootgestelde rotsblokken. De Kern test zowel zenuw als vaardigheden.
Ik lijk altijd terug te keren van een van deze weekendraften met een nieuw gevoel en hernieuwd. Mijn geheime agenda was dat mijn zoon, Zack, een soortgelijke ervaring zou hebben, maar achteraf gezien had ik hem deze speciale "danger boy"-ervaringen toen hij verdwaalde in de trainingseisen die het hele jaar door worden gesteld als toernooitennis speler. Ik hield van het idee dat ik deze gemiste kansen kon goedmaken in een magisch vader-zoon-avontuur op Vaderdag.
We kwamen die zondagochtend vroeg aan bij de rivier die werd aangelegd. We hebben een goed uur besteed aan het voorbereiden van de boot op de wildwateruitdagingen die voor ons liggen. De eerste helft van de reis bestond uit stroomversnellingen van lagere klasse waarmee we onze commando's en peddeltechnieken konden oefenen. Alles ging goed, maar we wisten dat het echte plezier 's middags zou beginnen met een opeenvolging van stroomversnellingen. Al snel kwamen we aan bij de grootste stroomversnelling op de rivier - waar het verplicht is om eruit te komen en het te verkennen.
Wat deze snelle uitdaging maakte, was dat er een groot "gat" in het midden zat. Niet alleen was het gat moeilijk te vermijden, de hoge stromingen die dag maakten het buitengewoon gevaarlijk. (Er ontstaan gaten wanneer water over een rots stroomt, waardoor een leegte ontstaat die krachtige circulerende hydraulica produceert die een boot kan omslaan of een spant in zijn greep kan houden. Veel van de doden op de Kern kunnen direct worden toegeschreven aan deze krachtige gaten.)
Tijdens het verkennen van de stroomversnelling bespraken we ook de mogelijkheid om ons vlot te "dragen" (de boot naar veiliger wateren stroomafwaarts dragen). Het werd echter duidelijk dat het minstens een uur zou duren om ons vlot over de rotsblokken te dragen die zich tussen ons en veiliger water bevonden. Bovendien was ik in de war. Ik vroeg me af of het dragen van het vlot iets zou wegnemen van ons grote vader-zoon-avontuur - ons onze ultieme overwinning op de machtige Kern zou beroven.
Mijn kleine innerlijke stem liet het niet los. Privé bleef het zorgen baren. De rivierstroom is te hoog. Ruimte voor fouten is marginaal. Is het het risico waard? Als team bleven we de opties bespreken. Er ontstond een plan waarvan we dachten dat het zou werken. Maar diep van binnen wist ik dat ze naar mij keken om te bevestigen dat dit een goede beslissing was. We zijn er een paar keer doorheen gelopen vanaf de kust en ik gaf het mijn zegen: Let's do it!
Zelfs toen we in de boot stapten, was mijn innerlijke stem nog steeds niet tevreden en waarschuwde me: dit is te riskant! Ik bracht het tot zwijgen met de rationalisatie dat het gewoon mijn zenuwen waren die spraken.
We stonden perfect opgesteld toen we de stroomversnelling binnengingen. Ons plan viel snel in duigen toen het gat onze boot naar zijn krachtige karnkrachten trok. Het was al snel duidelijk dat we het gat in zouden worden gezogen. Onze enige kans zou zijn om te proberen er doorheen te komen door er frontaal op te slaan. Ik schreeuwde: Peddel! Peddelen! Peddelen!
Wat daarna gebeurde was een waas. We gingen zijwaarts het gat in (het slechtst mogelijke scenario), waarbij we het vlot omdraaiden en ons allemaal zwemmers in een monsterlijk gat lieten vastzitten. Met de omgevingstemperatuur in de jaren '90 en de watertemperatuur in de jaren '50, de daaropvolgende schok voor onze lichamen dwongen onze monden om open te gaan - met het ongelukkige resultaat van het inslikken van enorme hoeveelheden rivier water. Het gevoel van verdrinking volgt als de krachtige hydrauliek ons diep in het water trekt. Welke weerstand ik ook gaf, werd snel overmeesterd.
Ik had het gevoel dat ik aan het verdrinken was. Nee, ik was aan het verdrinken. Dit moet zijn hoe het voelt om te sterven. Mijn volgende gedachten waren gericht op mijn zoon. Mijn zoon, mijn zoon, God, red alstublieft mijn zoon. Ik gok dat het 30 seconden later is dat mijn hoofd het wateroppervlak breekt, snakkend naar lucht terwijl ik stroomafwaarts in een andere stroomversnelling wordt gezogen. Ik vang een glimp op van zowel mijn zoon Zack als broer Joe die op de kust kruipen. Ze zijn veilig. Dank u God.
Nadat ik de volgende stroomversnelling heb overleefd, vind ik mijn weg naar de kust. Ik ben nu gescheiden van Joe en Zack (we zijn aan weerszijden van de kust en bijna anderhalve kilometer van elkaar verwijderd). Het zou vier uur wandelen kosten om elkaar te vinden. Op dat moment waren we het vlot en al onze bezittingen (portefeuilles, water, autosleutels, enz.) kwijt - en zouden we mijn vrouw moeten informeren om ons te komen redden.
Maar voorlopig leven we nog en zijn we samen. We zijn een beetje verdoofd door een ervaring die ons allemaal of iedereen had kunnen raken. We zitten op een rots en plannen onze wandeling terug naar de snelweg.
Het was waarschijnlijk een jaar later, onder het genot van een biertje, dat ik Zack een diepere waarheid mag onthullen over ons vaderdagavontuur. Het had niets te maken met de technische aspecten van het rennen van een uitdagende stroomversnelling. Het ging meer om het leren vertrouwen op dat kleine stemmetje van binnen.
Mike Morrison, Ph.D. heeft drie leiderschapsboeken geschreven en is onlangs co-auteur van een kinderboek, Kleine stem zegt, met zijn dochter, Mackenzie. Ga voor meer informatie naar smallvoicesays.com.
