Jenny Slate had een paar vreselijk grote panty's om te vullen toen ze werd gecast als de nieuwe Nanny in de CGI Muppet Baby'sopnieuw opstarten. Maar het punt is dat zij het beste deel van de serie is, zelfs als je het nog niet gemerkt hebt.
Barbara Billingsley, de geliefde originele Nanny, was de typische, archetypische sitcom-moeder. In haar hoogtijdagen regeerde ze als een warme, koesterende aanwezigheid wiens woorden zoon Theodore "The Beaver” Cleaver door de met landmijnen gevulde wateren van kindertijd en adolescentie op Leave it to Bever. Billingsley hernam de rol in Het nieuwe laat het maar aan Beaver over, die een verbazingwekkende 101 afleveringen bevatte, aangezien schijnbaar niemand het zich herinnert, en een gedenkwaardige cameo had als de Jive-expert in Vliegtuig! maar maakte verder haar meest onuitwisbare invloed op de popcultuur als de eeuwig begripvolle Nanny van de Muppet Babies in 107 afleveringen van de oorspronkelijke incarnatie van Muppet Babies.
Het is beroemd dat we Nanny's gezicht nooit hebben gezien, alleen een paar benen in panty's. Maar Billingsley en de fantasierijke schrijvers en producers van de show hadden geen gezichtsuitdrukkingen of lichaamstaal nodig om van Nanny een instant icoon van kinderamusement te maken.
Nanny was de verzorger die we allemaal wensten te hebben, een baken van moederlijke warmte die Baby Kermit, Baby Piggy en de bende door hun beproevingen met dezelfde ongedwongen zoetheid die Billingsley ooit bracht om Beaver te bemoederen Hakmes. Leisteen heeft een heel andere geschiedenis. Ze staat bekend als de ster van de ranzige Sundance breakout-hit Obvious Child, waar ze een vrolijk profaan speelde stand-up comedian uit New York die zwanger raakt, een abortus pleegt en verliefd wordt op de man die zwanger werd haar. De tijd van de komiek, actrice en voice-over artiest aan Zaterdagavond Live wordt vooral herinnerd omdat Slate een van de hoofdregels van de show overtrad en vloekte op live televisie. In een verwante ontwikkeling was haar tijd op de comedy-instelling voorspelbaar van korte duur.
Maar als Slate een onwaarschijnlijke keuze was om Beaver's moeder te vervangen als... DeMuppet baby's geliefde autoriteitsfiguur in sommige opzichten zijn haar voice-over en kinderamusementsreferenties onberispelijk.
Slate heeft het personage uit het kinderboek gemaakt Marcel de schelp met schoenen aan en gaf zijn stem in bekroonde korte films. Afgezien van een overvloed aan nominaties en prijzen voor Obvious Child, als je het gedeelte 'Awards en nominaties' van de Wikipedia-pagina van Slate opzoekt, alle andere prijzen en nominaties zijn voor het voice-overwerk van Slate in Zootopia, The Secret Life of Pets, Star Versus the Forces of Evil, Despicable Me 3, The Lego Batman Movie en The Secret Life of Huisdieren 2.
En dat zijn nog maar de rollen waarvoor Slate is genomineerd! De rollen waarvoor ze niet genomineerd is, zijn net zo indrukwekkend, zo niet meer, zoals haar uitvoeringen op Big Mouth, Bob's Burgers en Muppet Babies.
Slate eert Billingsley en haar nalatenschap zonder toevlucht te nemen tot imitatie. Er is niets ironisch of hipsters aan Slate's kijk op het personage.
Als de eindeloos welwillende en wijze opzichter van een weerbarstige maar grootmoedige muppets, is mevrouw Nanny van Slate moeiteloos lief zonder plakkerig en oprecht zonder overdreven sentimenteel te zijn.
Slate's optreden als mevrouw Nanny is nooit krachtiger dan wanneer ze zachtjes levenslessen meedeelt door middel van zang met een zuivere stem die empathie en vriendelijkheid uitstraalt.
Ik ben niet te trots om toe te geven dat ik een vijfenveertigjarige vader van twee kinderen ben die de tranen niet kon bedwingen tijdens enkele van Slate's bepalende momenten in de show.
Zoals mijn zesjarige kan bevestigen, zijn er veel, veel dingen in deze vreemde, trieste, mooie wereld die me aan het huilen maken, tot en met onwaarschijnlijke vriendschappen, sterfgevallen, met name van dieren, en kinderen die opgroeien en worden volwassenen.
Het was dus bijna onvermijdelijk dat ik aan het einde van "Wock-A-Bye Fozzie", een hartverscheurende aflevering waarin Baby Fozzie opgewonden is over zijn allereerste logeerpartij bij de kinderkamer.
Fozzie's opwinding verandert echter in schroom, zodra het logeerpartijtje begint en hij wordt overmand door angst en een verlangen naar zijn moeder.
Zoals altijd heeft Miss Nanny een perfect antwoord in de vorm van "You'll Get There Soon", een ballad waarin Slate zingt over alle prachtige dingen die Fozzie zal kunnen doen als hij oud genoeg is.
"Het is oké als je er nog niet bent, je moet nog wat groeien" Slate's Miss Nanny zingt van de groeiende pijnen die gepaard gaan met het navigeren door je kindertijd, zowel voor de kinderen in het publiek als voor Fozzie.
Het duurt maar vijfenzeventig seconden voordat 'You'll Get There Soon' je hart breekt en je aan het huilen maakt. Het begint aangrijpend en wordt steeds krachtiger tot een verpletterend einde waar het silhouet van Fozzie groeit en groeit en groeit totdat het niet langer Baby Fozzie is, maar de volwassen Fozzie die we allemaal hebben leren kennen en Liefde.
Deze reeks had lang niet zo'n grote invloed op mijn zesjarige als op mij, want voor kinderen die opgroeien en volwassen worden die kunnen doen en zeggen wat ze willen, is dat een triomf. Voor een ouder is het kijken naar je kinderen die volwassen worden oneindig veel bitterzoet en kan soms als een tragedie voelen.
"You'll Get There Soon" is moeilijk te verslaan vanwege de pure emotionele impact, maar het heeft hevige concurrentie met "Every Life Is Like a Story", het nummer van de woordspeling getiteld "It's Not Easy Being Greeny".
"It's Not Easy Being Greeny" leert kinderen over misschien wel het moeilijkst denkbare onderwerp: de onvermijdelijkheid van dood en het verlies van de mensen en dingen waar we het meest van houden - door het verhaal van Greeny, de geliefde huisdierplant van Summer Penguin.
Het is al vroeg vastgesteld dat mevrouw Nanny, een goddelijke figuur van oneindig mededogen en schijnbaar onbeperkte macht, alles kan repareren. Dus wanneer Greeny, de plant van Summer Penguin, bladeren begint af te werpen, komt ze naar mevrouw Nanny in de hoop dat ze haar magie kan bewerken.
In plaats daarvan laat mevrouw Nanny Summer en haar vrienden zo voorzichtig mogelijk in de steek door uit te leggen dat Greeny een... eenjarigen en eenjarigen leven maar één jaar, op dat moment stoppen ze met het opnemen van water of groeien ze in zonlicht.
"En dan ben ik bang dat het sterft en niet meer terug kan komen", zegt mevrouw Nanny van Slate tegen Summer terwijl ze tevergeefs probeert de tranen tegen te houden.
Dan gebruikt mevrouw Nanny opnieuw muziek om een bitterzoete les over de finaliteit van de dood en het belang van het genieten van de tijd die we hebben met de mensen, huisdieren en planten waar we van houden, zoeter te maken.
"Hou van wat je hebt terwijl je het hebt / Bloemen, familie, vrienden, want elk leven is als een verhaal, met een begin, een midden en een einde” Slate’s Miss Nanny zingt teder, met precies de juiste hoeveelheid twang.
Animal spreekt voor iedereen als hij bekent: "Animal sad."
Zonder Slate's delicate omgang met beslist sombere onderwerpen, had het moment gemakkelijk morbide of maudlin kunnen overkomen. In plaats daarvan is het absoluut perfect.
Muppet Babies vertoont tegenwoordig echte tekenen van creatieve uitputting. De introductie van nieuwe personages zoals de pijnlijk schattige, lispelende Rozzie Bear en Jill met grote ogen, een bazige, aanmatigende oudere kikker die lijkt op Miss Piggy zonder de charme, stank van reclame wanhoop.
Maar het meesterlijke optreden van Slate als Mrs. Nanny blijft een ingetogen genot. Leisteen is misschien niet de meest voor de hand liggende keuze om te zorgen voor babyversies van de tijdloze, universele creaties van Jim Henson, maar ze is de MVP van de reboot, evenals zijn zachte hart en tedere ziel.
De nieuwe Muppet Baby's streamt aan Disney+, Disney Nu, en hoera.
