Veldmuizen zijn monogaam. Hun naaste neven, de bergmuizen, hebben de neiging om rond te slapen. Maar pas een of twee hormoonreceptoren aan en je kunt de seksuele neigingen van elke woelmuis praktisch opnieuw programmeren. Wanneer hun vasopressine-hormoonreceptoren worden geblokkeerd, veranderen prairiewoelmuizen van huismussen in huisslopers die bedriegen. En wanneer het vasopressinehormoon vrijelijk in de bloedbaan van de bergmuis stroomt, vestigen zelfs de meest seksueel bevrijde knaagdieren zich en beginnen gezinnen.
De implicatie is duidelijk: genetica kan onder bepaalde omstandigheden seksueel en sociaal gedrag bemiddelen. Maar is er echt een gen gekoppeld aan promiscuïteit? Zullen woelmuizen woelmuizen zijn? En als genetica seksueel gedrag bepaalt, excuseer dan ook de mens ontrouw op een bepaald niveau? Het korte antwoord: waarschijnlijk niet. Inderdaad, nadat Dr. Richard Friedman, hoogleraar klinische psychiatrie aan het Weill Cornell Medical College, verhoogde de mogelijkheid van een “ontrouw-gen,
Om eerlijk te zijn, het zijn niet alleen proeven met knaagdieren. Een handvol onderzoeken bij mensen hebben gesuggereerd dat genen en hormonen sommige mannen vatbaar kunnen maken en vrouwen tot ontrouw. De consequente boosdoener lijkt vasopressine te zijn, een hormoon dat van invloed is op vertrouwen, empathie en seksuele binding. Een Finse studie ontdekte dat vrouwen die varianten van het vasopressinereceptorgen dragen, meer kans hebben om zelf seksuele promiscuïteit te melden. Hoewel een dergelijke waarneming niet werd gevonden bij mannen, suggereert de studie dat sommige vrouwen "biologisch geneigd zijn om te dwalen", schreef Friedman in de New York Times. "Vrouwen die bepaalde varianten van het vasopressinereceptorgen dragen, hebben veel meer kans om deel te nemen aan 'extra pair bonding', het wetenschappelijke eufemisme voor seksuele ontrouw."
Tegelijkertijd is het overgrote deel van het onderzoek naar potentiële ontrouw-genen op niets uitgekomen. Horgan citeert een 2004 studie, een studie uit 2008, en een handvol andere onderzoeken die geen verband hebben gevonden tussen vasopressinereceptoren en ontrouw. En terwijl andere studies een verband tussen oxytocinereceptoren en promiscuïteit hebben gesuggereerd, vond de Finse studie zelf geen dergelijk verband. Kortom, geen van de onderzoeken lijkt het eens te zijn over een consistente receptor of gen dat zelfs correleert met - laat staan bemiddelt - ontrouw of promiscue gedrag bij mensen.
De auteurs van de Finse studie weten hoe het eruit ziet. "Problemen met de repliceerbaarheid van kandidaat-genassociaties voor gedragskenmerken zijn goed gedocumenteerd", schrijven ze.
En met een goede reden. “De literatuur over kandidaat-genassociaties staat vol met rapporten die rigoureuze replicatie niet hebben doorstaan. Dit is zowel het geval voor directe hoofdeffecten als voor kandidaat-gen-per-omgeving interacties,” volgens een redactie uit 2012 gepubliceerd in het tijdschrift Gedragsgenetica. "Als gevolg hiervan is de literatuur over psychiatrische en gedragsgenetica verwarrend geworden en het lijkt nu waarschijnlijk dat veel van de gepubliceerde bevindingen van het afgelopen decennium zijn onjuist of misleidend en hebben niet bijgedragen tot echte vooruitgang in kennis."
Is er een ontrouw-gen? Kan zijn. Toekomstige studies zullen deze vraag zeker wegnemen. Maar als eerder werk op het gebied van gedragsgenetica een indicatie is, is het veilig om te zeggen dat het antwoord nee is.
