In 1902, Beatrix Potter's Pieter Konijn uitverkocht voordat het boekwinkels in Londen bereikte, meteen een culturele toetssteen werd en de ongekende 116-jarige run van het eenvoudige konijntje als de go-to-soort voor kinderamusement op gang bracht. In Peter's pootafdrukken volgen? Lewis Carrol's White Rabbit, Disney's Oswald, Looney Tune's Bugs Bunny, Winnie de Poeh's neurotische vriend, Bambi's Thumper, Hugh Hefner's Bunnies (kinderlijke figuren op een meer beladen manier), en, meer recentelijk, Zootopia's Judy Hopps. Nu komt de cirkel rond als Peter Rabbit op schermen springt met de stem van James Corden in een hectische en gelijknamige film. Zal deze nieuwste onderneming meer dan een eeuw van wortel-kauwende dominantie boeken? Waarschijnlijk niet en om een aantal zeer onverwachte redenen.
Hond en katten zijn het vermelden waard bovenaan. Hoewel honden en katten veel voorkomen in kinderamusement, zijn ze niet zo alomtegenwoordig als konijnen en ook niet zo gewoon in de hogere regionen van de tekenfilmfaam. Dit is vreemd aangezien ze allebei - samen met iets minder charismatische en duidelijk minder zoogdiervissen - veel populairder zijn als huisdieren. Dit is misschien wel de meest voor de hand liggende indicatie dat er, zoals geleerden zijn gaan erkennen, iets heel ergs is specifiek over de lichamen en gewoonten van konijnen, waardoor ze buitengewoon gemakkelijk te vinden en te antropomorfiseren.
Het creëren van karakters is een zware klus, vooral wanneer die karakters moeten lijken op mens-dier hersenschimmen zonder visceraal onaangenaam of weerwolf-achtig te zijn. Het werk wordt aanzienlijk gemakkelijker als het dier in kwestie niet alleen een brede aantrekkingskracht heeft, maar ook een goed gedefinieerde metaforische kwaliteit. Anders gezegd, het helpt enorm als het publiek impliciet weet welke eigenschappen ze aan dat dier moeten toeschrijven.
"Konijnen worden gebruikt vanwege hun specifieke kenmerken en nuances," zei stemacteur Scott Reyns. "Zeg 'bunny' en het verwijst automatisch naar zachtheid, onschuld en schattigheid."
Maar dat is volgens Reyns, wie is... te zien in Sim City en Tekken 4, is niet de enige aantrekkingskracht van het konijntje. Reyns legt uit dat konijnen uniek zijn ten opzichte van andere populaire dieren omdat het zowel huisdieren als wilde dieren zijn. Ze kunnen onmogelijk te vangen en verwoestend zijn voor tuinen, maar ze kunnen ook huisdiervriendelijk zijn. Dit creëert een dualiteit. Konijnen kunnen ondeugend of schattig zijn of beide.
"Vanuit jachtperspectief zijn het geen gemakkelijke vangsten, dus we associëren ze met snelheid, slimheid en ongrijpbaarheid", zegt Reyns. "Bugs Bunny is het klassieke voorbeeld."
Filmcriticus Leon Vogel is het eens met de beoordeling van Reyns en voegt eraan toe dat konijnen ongelooflijk snel en ongrijpbaar zijn. Ze hebben de neiging om hun roofdieren ze te laten zien en wekken frustratie op wanneer ze wegkomen door snel of op hun hoede te zijn. Iedereen die ooit een hond en een konijn in hun tuin heeft gehad, zal bekend zijn met deze dynamiek.
Maar er zijn ook praktische redenen waarom konijnen zo aantrekkelijk zijn voor filmmakers en illustratoren. William Gadea, de oprichter en creatief directeur van IdeaRocket-animatie, een bekroonde animatiestudio die heeft werkte samen met netwerk-tv-shows en professionele sportteams, zegt dat de populariteit van konijnenpersonages uiteindelijk kan komen door hun meest voor de hand liggende eigenschap: grote oren.
"De oren kunnen zo expressief zijn", legt Gadea uit. "Ze zijn een geschenk voor animators."
In tegenstelling tot andere dieren hebben konijnen een duidelijk fysiek kenmerk dat kan dienen als aanvullende indicatoren voor de algemene stemming van een personage. Hierdoor kan elke situatie automatisch worden versterkt, omdat de oren subtiel werken om de emotie die het konijn op dat moment voelt te versterken.
"Als het personage rent, slepen ze als een sjaal in de wind", zegt Gadea. "Als het personage verdrietig is, zakken ze in elkaar zoals schouders. Als het personage een cartoonachtig ongeluk tegenkomt, buigen de oren in een hoek alsof ze gebroken zijn. Als het personage iets schokkends ziet, gaan ze recht staan als uitroeptekens.”
De laatste, en misschien wel de belangrijkste reden voor de populariteit van konijnen is dat de entertainmentindustrie de neiging heeft om de hits te spelen. Konijnen hebben in het verleden gewerkt, daarom zullen er meer konijnen zijn. Konijnen fokken als konijnen. De maffe, enigszins wrakloze Roger Rabbit kreeg tenslotte niet zomaar een dier toegewezen, hij was een konijn als eerbetoon aan de legendarische Bugs Bunny, zij het met zijn eigen uiterlijk en eigenaardigheden. En insecten zijn niet anders dan Oswald, die Mickey Mouse verwekte die - als je er echt bij stilstaat - slechts een ruk aan de oren is weg van het konijnenleven.
Dus, aangezien Peter Rabbit meer dan een eeuw na zijn debuut de sprong van de pagina naar het grote scherm maakt, moet je niet verbaasd zijn als je kind om een konijn vraagt. Konijntjes voelen zich de natuurlijke bondgenoten van kinderen sinds Peter voor het eerst de moestuin van meneer McGregor binnenviel. En tenzij konijnen plotseling een echt leven gaan leiden, Moordpartij in Heilige Graal-stijl, is het waarschijnlijk veilig om te zeggen dat ze de komende honderd jaar de onbetwiste koningen van animatie zullen blijven.
