De Air Bud-franchise bewijst dat "kinderen houden van honden" een krachtige meme is in de westerse cultuur, maar wetenschappers zijn al lang bezig om de echte oorsprong van dat cliché te achterhalen. Waarom houden kinderen van honden? Het is een grote vraag die een enorme hoeveelheid delicaat sociaal onderzoek vereist. Dat werk heeft niet zowel bewijs blootgelegd van hoe banden worden gesmeed als onverwachte gegevens over de verrassende sterkte van die relaties. Nu tonen academici aan dat kinderen sterkere banden kunnen smeden met familiehonden dan met familie - met name broers en zussen. Als de popcultuur veronderstelt dat er iets duidelijks en duurzaams is aan kalverliefde, staan wetenschappers misschien op het punt om bewijs te vinden.
Een studie uit 2017 door Cambridge-onderzoekers keek naar de interacties van 12-jarigen en hun huisdieren in 77 Britse huishoudens. de kinderen werd gevraagd naar de kwaliteit van relaties met hun gezinsleden, inclusief huisdieren. Die kwaliteit werd gemeten in vier verschillende dimensies: tevredenheid met de relatie, gevoelens van kameraadschap, communicatie en conflict. Van die parameters rapporteerden de kinderen minder conflicten met huisdieren dan hun broers en zussen, maar ook, verrassend genoeg, meer tevredenheid. Dat is een academische manier om te zeggen dat ze een sterkere band met hun huisdier voelden dan met hun broer of zus. Belangrijk is dat onderzoekers opmerkten dat kinderen in de hiërarchie van huisdieren het meest verbonden waren met honden, gevolgd door katten.
"De meest fascinerende bevinding was met name rond onthulling", zegt studieauteur Matt Cassells. “Dat element gaat over hoeveel je met je huisdier of je broer of zus praat over je problemen. Het was echt opvallend om een gelijkwaardige beoordeling te vinden tussen huisdieren en broers en zussen.”
Cassells merkt op dat bekendmaking al een goede zaak is voor het psychisch welzijn van mensen. In feite kan het therapeutisch werken om gedachten en gevoelens in een dagboek te schrijven. Cassells stelt dat in vergelijking met een dagboek, of zelfs een broer of zus, een hond een beter klankbord biedt. Hij theoretiseert dat honden oogcontact kunnen maken, uitdrukkingen kunnen bieden en empathie kunnen tonen (of empathie lijken te tonen), ze worden over het algemeen als sympathiek beschouwd. Misschien zijn ze dat wel. Waarschijnlijker zijn ze verwikkeld in een heel ander soort emotionele uitwisseling. Maar het gebrek aan echt begrip doet niets af aan de kracht van de interactie aan beide kanten.
"Een ander voordeel dat huisdieren hebben ten opzichte van broers en zussen, is dat ze niet reageren. Ze oordelen niet en praten niet terug”, zegt Cassells. "Een broer of zus zal hun werkelijke gevoelens communiceren en die zullen soms vijandig zijn."
Wat de opkomst van het specifieke gedrag - kinderen onthullen aan hoektanden - bijzonder opmerkelijk maakt, is dat de meeste kinderen niet worden geïnstrueerd om zich open te stellen voor spaniëls. Het gedrag dat tot sterke banden leidt, hoeft niet aangeleerd te worden.
Dr. Gail Melson, emerita hoogleraar bij de afdeling Menselijke Ontwikkeling en Gezinsstudies aan de Purdue University, bestudeert al een groot deel van haar carrière de interactie tussen dieren en kinderen. Over die relaties schrijft ze in haar “Waarom de wilde dingen zijn” column op Psychology Today. Melson wijst op verschillende factoren die ervoor hebben gezorgd dat kinderen zo gehecht zijn geraakt aan honden, te beginnen met het concept van biofilie. Toen hij in 1984 Biophilia publiceerde, zei Harvard-professor E.O. Wilson beweerde dat hij een concept-kern had ontdekt voor de voortzetting van het leven op aarde.
flickr / Vanda Mesiarikova
"Als je alleen maar naar het woord kijkt, ziet het eruit als: liefde voor biologische dingen, maar dat betekent dat niet", zegt Melson. “In onze hersenen is een aandacht voor andere levensvormen ingebouwd... Er is een onderzoek naar baby's in het eerste levensjaar, die een levend dier en een opwindspeeltje krijgen aangeboden. De aandacht en interesse gaan naar het levende dier.”
Maar dat is slechts één schakel in de lijn. Het verklaart waarom het kind bij de hond wil zijn, maar niet hoe die relatie wordt versterkt en versterkt. Melson zegt dat de westerse cultuur, en niet de evolutie, de eer verdient voor het harige samen slapen.
"Al honderden jaren accepteren we een soort link tussen kinderen en dieren", zegt ze. “We hebben de neiging om ze als vergelijkbaar te zien. Een deel van het opvoeden van een kind is om iets wilds te nemen en ze deel te laten uitmaken van een beschaafde samenleving.”
Zowel baby's als dieren worden beschouwd als "onvolmaakt gesocialiseerde" wezens die we moeten trainen om deel uit te maken van onze families. Melson legt uit dat het parallelle ontwikkelingspad tussen dieren en kinderen ertoe heeft geleid dat de westerse samenleving ze als onderling verwisselbare analogen ziet. Hoor de woorden "fur baby" maar één keer, en dit punt is voor altijd in de hersenen geschroeid.
Hierdoor duwen we kinderen en dieren reflexmatig samen, zowel fysiek als symbolisch. Dit resulteert in baby-meets-puppy-media en pyjama's die belabberd zijn met cartoondieren in dierentuinen.
Melson is zich ook bewust van het feit dat de geest van honden anders werkt. Ze merkt op dat de evolutie van prehistorische wolven tot moderne huisdieren voor zowel mens als dier voordelig was. Als Canis lupus familiaris ontstonden, werden ze waardevolle instrumenten. Wat een professionele relatie was - wolven leerden jacht met mensen te coördineren - werd opgewarmd tot iets vriendelijks. Honden kwamen dichter bij het vuur.
flickr / Edu Alpendre
"Honden zijn geëvolueerd om deel uit te maken van de menselijke familie", legt Melson uit. “De evolutie van de wolf in de hond vond plaats naast de menselijke evolutie. Dus de natuurlijke omgeving van de hond is die van de mens.”
Toen de symbiotische relatie eenmaal was gevormd, namen honden meer specifieke werkrollen op zich. Maar honden in de post-industriële westerse samenleving leven in een grotendeels post-werk wereld. Ze hebben zich grotendeels kunnen aanpassen omdat de kwaliteiten die hen ooit waardevol maakten voor hun eigenaren - aandacht, het vermogen om de richting te volgen - hen bedreven maakt in emotionele arbeid.
"Als een hond nu in een gezin komt, krijgen ze een rol die al voor hen is opgezet als metgezel", zegt Melson. En ze floreren in die rol. Dus in plaats van wild op te halen voor jagende voorouders, halen ze nu stokken en ballen tot grote vreugde van kinderen overal. En in plaats van aandacht besteden aan subtiele signalen van een herder kijken en luisteren ze aandachtig zoals een kind hun hun geheimen vertelt.
En het lijkt erop dat de relatie tussen honden en gezinnen hier is - hier onevenredig op het westelijk halfrond, maar in toenemende mate de wereld. De American Pet Products Association schat dat ongeveer 60 miljoen Amerikaanse huishoudens honden bezitten. En ze merken op dat naarmate babyboomers ouder worden, millennials zich bij het peloton hebben aangesloten. Jongere volwassenen vormen nu het grootste deel van de hondenbezitters. De hondencultuur gaat van daaruit verder. De Air Bud-films? Misschien niet.
