Dracula is een lachende, snoepkleurige tekenfilm in het gangpad van een superstore begin oktober, maar tegen het einde van de maand is hij een ondode bedreiging. Kinderen kennen het niet van Bela Lugosi of Bram Stoker, dus daar is de gore en de man op de cornflakesdoos. Ze zijn eerder bezorgd over het eerste dan over het laatste. Het probleem zijn niet de hoektanden, het is dat jonge kinderen echt niet weten dat de graaf niet echt is. Dus voor ouders met kinderen bang voor hem en zijn Halloween-vrienden, de regel is om voorzichtig door de piepschuimbegraafplaatsen te lopen; angsten valideren, context bieden en troost ophoesten als bloed.
“Het is oké dat kinderen bang zijn voor vampiers en bang zijn voor geweld. In zekere zin kan het een echte gevoeligheid voor het leven tonen”, legt Dr. Susan Linn uit, onderzoeksmedewerker bij het Boston Children's Hospital en auteur van De zaak voor Make Believe. Ze merkt op dat leven met die gevoeligheid niet gemakkelijk is, maar mensen die dat wel doen, worden vaak echt buitengewoon. Creativiteit en het vermogen om ongeloof op te schorten is immers in veel gevallen een goede zaak.
"Ik vind het belangrijk om het geloof te eren en kinderen te laten weten dat iedereen ergens bang voor is", legt Linn uit. Ze benadrukt dat 'iedereen' expliciet ook ouders moet omvatten. Het is tijd om het kind te vertellen waar je bang voor bent. Maar, waarschuwt Linn, pas op dat je kinderen geen nieuwe reden tot bezorgdheid geeft. Het is het beste om te zeggen dat je ergens bang voor bent en dan meteen uit te leggen dat het niet echt is. (Opmaken is prima. Er is niets mis met een vriendelijke leugen.)
Gelukkig voor ouders beginnen kinderen vaak het Halloween-spookgesprek door relatief eenvoudige vragen te stellen, zoals: "Zijn weerwolven echt?" Het is belangrijk om te erkennen dat deze vragen een gelegenheid voor een gesprek vormen, geen plat ontslag. Daartoe kunnen ouders vragen waar de vraag vandaan komt om zo een dialoog op gang te brengen over de onderliggende angst. Het juiste antwoord is natuurlijk: "Nee", maar dat is niet waar als het om kinderen gaat.
Dat gezegd hebbende, een gesprek gaat alleen zo ver met de jongste kinderen. "Je kunt met 2-jarigen en 3-jarigen praten over de verschillen tussen realiteit, fantasie en fantasie", zegt Linn. "Maar de jongere peuters en kleuters zullen het qua ontwikkeling moeilijk hebben om dat uit te zoeken."
En Linn weet het uit schijn. Als poppenspeler die pionierde met het gebruik van poppen in psychotherapie, was ze een regelmatige bezoeker van Mr. Roger's Neighborhood of Make-Believe. Haar lange ervaring met verbeeldingskracht heeft haar geholpen een sleutel te begrijpen tot het ontsluiten van kinderangsten. "Een van de dingen om te onthouden is dat kinderen vaak hun angsten overwinnen en er enige controle over krijgen in creatieve spelspellen", zegt Linn. “Ouders kunnen meedoen aan het spel, waarbij ze sommige rollen omdraaien door zichzelf op te offeren aan een willekeurig aantal de fantasierijke beestjes van hun kind. Kinderen spelen vaak monster, waar zij degenen zijn die mensen bang kunnen maken. Je kinderen veel kansen geven voor gratis en dramatisch spel is een heel goede manier om hun angsten te verwerken.
Als dat stuk een paar poppen of een teddybeer of een andere avatar bevat, des te beter. Het is goed om een folie te hebben, zelfs als die folie slechts een hand in een sok is die probeert in het reine te komen met zijn angst voor vampierhanden in sokken.
"Je kunt proberen je pop bang te maken voor Halloween en samen met je kind oplossingen te bedenken", zegt Linn. "Kijk of je kind dat voor de pop kan oplossen." Maar Linn waarschuwt ouders dat de reacties van het kind op de pop niet moeten worden toegeschreven aan hoe het kind zich werkelijk voelt. Het belangrijkste is dat ouders en kinderen samen een verhaal opbouwen.
Maar uiteindelijk is er één ding dat een kind moet onthouden van elk gesprek over angst voor de meest angstaanjagende wezens van Halloween. "Wat belangrijk is, is dat ze weten dat ze met hun angsten naar je toe kunnen komen en dat je ze zult steunen", legt Linn uit.
