Het giet vandaag in New York City, waar Sesam Straat is ingesteld en gefilmd. Als de weersvoorspellingen correct zijn, zullen de wolken de komende 24 uur onverjaagd blijven. Caroll Spinney, stierf de poppenspeler die Big Bird creëerde gisteren in zijn huis in Connecticut. Maar zoals we allemaal weten, gaan Muppets niet dood. Big Bird zelf was gisteravond in Washington D.C., bij de Kennedy Honours Ceremony, om interviewers te ontduiken terwijl zijn vrienden op straat enkele veren droegen op hun smoking en jurken als eerbetoon aan Spinney. Maar het verlies van de artiest die het karakter van Big Bird zo heeft gevormd, degene waar generaties kinderen, ouders en grootouders mee zijn opgegroeid, voelt niettemin als een belangrijk overlijden; een moment om terug te blikken op de bijdragen van Big Bird aan ons eigen leven en ons eigen begrip van de dood.
Toen William Lee, de acteur die winkeleigenaar Mr. Hooper speelde... Sesam Straat stierf in 1982, bleef het creatieve team van de show zich afvragen hoe ze door het verlies moesten navigeren. In tegenstelling tot Muppets gaan er natuurlijk mensen dood, en hem simpelweg herschikken is niet voldoende. Maar omdat de show in de kern ging over het onderwijzen, imiteerde kunst in aflevering 1839 het leven op de straat en meneer Hooper, de vriendelijke volwassen kinderen die ze kenden en liefhadden, bleek te zijn geslaagd weg.
In het begin van de aflevering is Big Bird ongewoon verdrietig. Hij maakt een tekening voor meneer Hooper en is van plan hem die te geven als hij – onmogelijk – terugkeert van de dood, en krijgt te horen dat meneer Hooper niet terug kan komen. Big Bird is onbepaald - en onmogelijk - zes jaar oud en begrijpt als jong kind niet hoe de winkeleigenaar had ergens heen kunnen gaan en alles achterlaten - zijn winkel, zijn vrienden, zijn leven - achter. Hij begint de stadia van verdriet te doorlopen, voelt zich verdrietig, verward en boos, terwijl de volwassen personages in de show hem eraan herinneren dat het oké is om zich zo te voelen. Ze bevestigen opnieuw hoeveel ze van Big Bird houden en voor hem zullen blijven zorgen. De zesjarige eist een verklaring waarom de dood gebeurt, en de volwassenen vertellen hem dat er niet echt een verklaring te geven is. Soms gebeuren dingen in het leven gewoon. Soms is het leven in Sesamstraat niet altijd gevuld met zonnige dagen en zijn de wolken wat moeilijker te verjagen.
De aflevering wordt afgesloten met Big Bird die een foto van meneer Hooper ophangt, wat: Caroll Spinney eigenlijk trok zichzelf, in de buurt van zijn nest. Het is gebleven op de Sesam Straat sindsdien ingesteld.
Hoewel de show in staat was om de dood van de heer Hooper rechtstreeks aan te pakken, zal de dood van Caroll Spinney hoogstwaarschijnlijk onvermeld blijven in een daadwerkelijk aanstaande Sesam Straat aflevering. Dat is goed en zoals Spinney het zou hebben gewild. Spinney was altijd bijzonder beschermend tegen het verpesten van de illusie van Big Bird voor kinderen, in de overtuiging dat het personage werkte het beste als kinderen echt geloofden dat er geen man was met één arm hoog boven zijn hoofd, verborgen onder de anatomie van schuim.
En, in tegenstelling tot de meeste poppen op Sesam Straat, was Big Bird het best uitgerust om deze illusie hoog te houden. Wanneer Elmo, Abby Cadabby en Oscar the Grouch - die Spinney ook speelde - opduiken bij openbare evenementen, zijn hun manipulatoren altijd in de buurt, net buiten beeld. Kinderen die de set bezoeken of de personages ontmoeten tijdens openbare evenementen, zouden ook de vrouwen en mannen achter het figuratieve gordijn zien. Maar Big Bird is volledig op zichzelf staand en zijn poppenspeler is verborgen, waardoor het veel gemakkelijker is om ongeloof op te schorten. Toen Big Bird wegliep van zijn nest en halverwege de Verenigde Staten reisde in de speelfilm van 1985 Sesamstraat presenteert Follow That Bird, was het voor kinderen denkbaar dat hij dat kon.
Er was kracht in het kunnen zien van zijn feloranje benen in het frame, en die kracht werd met groot effect gebruikt gedurende Spinney's bijna halve eeuw die het personage uitbeeldde. Big Bird was herkenbaar en volwassen op een manier die Elmo nooit zou kunnen zijn. Gisteren nog, tijdens de Kennedy Honours, zei het korte harige rode monster dat hij niet wist wat de president van de Verenigde Staten doet. Het is bijna onmogelijk om Big Bird voor te stellen met dat niveau van onschuld.
Dus indien Sesam Straat het is onwaarschijnlijk dat het overlijden van Caroll Spinney wordt aangepakt, moeten ouders? Hoewel het onmogelijk is om precies te weten wat Spinney zou hebben gewild, zou het antwoord op de vraag kunnen liggen in een onwaarschijnlijke ontmoeting tussen twee kindertelevisie-iconen - Big Bird en Fred Rogers.
In 1981 verscheen Big Bird op meneer Wijk van Rogers in het fictieve koninkrijk Make-Believe. Het echte leven Fred Rogers wilde dat Big Bird in de reguliere Neighborhood-reeksen zou verschijnen, maar Spinney was het niet eens met zijn voorwaarden. Rogers wilde dat de artiest zowel in als buiten het Big Bird-poppenpak zou verschijnen en zou uitleggen hoe hij ermee omging. Spinney was blij om in de show te verschijnen, maar weigerde zichzelf te onthullen, in de overtuiging dat er geen voordeel was om de illusie te verpesten.
De twee hadden naar verluidt verschillende verhitte discussies over de telefoon in de aanloop naar het optreden, en uiteindelijk won Spinney. Om echter niet volledig te worden verslagen door zijn gast, slaagde Rogers erin om de uitwisseling een beetje te winnen. Vlak voor het segment waar Big Bird verscheen, verscheen Rogers voor de camera en trok een gigantisch kostuum van een giraf aan. Hij legde uit: "Als je grote fictieve wezens ziet in toneelstukken of parades of op televisie, weet je dat de mensen binnen gewoon doen alsof ze iets anders zijn."
Hoewel Big Bird niet direct werd genoemd, hoefde hij dat ook niet te zijn.
Fred Rogers was er vast van overtuigd dat kinderen moeten leren om in contact te komen met hun gevoelens en niet te geloven dat de wereld altijd perfect is. Verdriet was een even geldige emotie als geluk, en door de eerste te herkennen en te leren hoe je die gevoelens kunt verwerken en erdoorheen kunt navigeren, zou je naar de laatste kunnen komen. Het was belangrijk om niet neerbuigend tegen kinderen te praten en hen in plaats daarvan altijd de waarheid te vertellen, net zoals Sesamstraat zou doen in 1982, een jaar na Big Birds bezoek aan de buurt toen meneer Hooper stierf.
Voor Spinney was er echter veiligheid en zekerheid in kinderen die in het onmogelijke geloofden. De echte wereld is hard, en voor studenten om te geloven in een utopie waar kinderen, volwassenen, monsters en grote vogels in harmonie zouden kunnen bestaan, was goed. Het was belangrijk om levenslessen te leren, maar ook een beetje van de fantasie te behouden die maakt Sesam Straat unieke kindertelevisie.
De twee kindertelevisiesterren ontmoetten elkaar een paar maanden later opnieuw op het scherm toen meneer Rogers bracht Big Bird een bezoek aan Sesamstraat. De twee hadden een leuke babbel en tijdens hun gesprek vroeg Rogers Big Bird of hij geloofde dat het echte leven of fictie beter was. "Ik denk dat beide goed zijn," zei Big Bird. "Omdat het best leuk is om alle echte, prachtige dingen te zien die er zijn, en dan is het best leuk om te denken aan alle prachtige denkbeeldige dingen die je kunt bedenken."
Caroll Spinney, die het grootste deel van vijf decennia een iconisch personage speelde, was een zeer echte en geweldige man. Hij was een kunstenaar, schrijver, poppenspeler, acteur, filantroop, echtgenoot, vader en meer. Hij was een Emmy- en Grammy Award-winnaar, en het onderwerp van een geweldige documentaire uit 2014, Ik ben grote vogel.
Big Bird is even geweldig, en hoewel hij in de conventionele zin denkbeeldig is, was zijn impact heel reëel. Hij is een geweldige vriend en een geweldige zanger. Hij heeft de wereld rondgereisd en kinderen geholpen om meer te leren over wie ze zijn en hoe de wereld werkt. Hij is gevierd met een postzegel van de Verenigde Staten en een ster op de Hollywood Walk of Fame en liet zijn beeltenis de afgelopen 50 jaar op duizenden artikelen over de hele wereld reproduceren.
Misschien is het nu een uitstekend moment om kinderen kennis te laten maken met de man, Caroll Spinney, de beste menselijke vriend van Big Bird, die heel veel van hem hield. Die overal met hem reisde, en altijd precies wist wat hij dacht, en die naast hem miljoenen kinderen ontmoette. Een man die zo bijzonder was dat hij naar de achtergrond verdween terwijl Big Bird herhaaldelijk centraal stond. Spinneys leven was er een van verbeeldingskracht en onbaatzuchtigheid. Misschien moeten kinderen weten dat het niet allemaal schijn was.
