De Keswick Theater, een ouder wordende schoonheid in Glenside, Pennsylvania, bonsde van de verwachting van peuters en hun kinderen uitgeputte ouders, wiens gezichten zowel trots verrieden dat ze het hebben gehaald tot Kid Song Nirvana en Deep uitputting. We waren allemaal verzameld om te kijken Raffi, de 70-jarige, in Caïro geboren troubadour die zanger werd van liedjes over poolwalvissen werd tijdloos tijd voor een dutje Willy Nelson.
Raffi Cavoukian, voor het geval je net ontwaakt uit een langdurige coma, kwam op het toneel met 1975's Veel geluk jongen maar stak echt de pruiken van mensen in brand met 1976's Zangbare liedjes voor de allerjongsten, waaronder hits als 'Down by the Bay' en 'The More We Get Together'. Door de jaren heen, zoals Raffi ging van de donkere Lothario naar de heilige eminence grise, zijn schare fans handhaafde een half onschuld. Hij ouder; dat deden ze niet. Nou ja, meestal. The Keswick, een stop op Raffi's eindeloze tour ter ondersteuning van zijn nieuwe album genaamd
Terwijl hij op het podium liep met niets anders dan een gitaar over zijn schouder, zag Raffi er opgewekt uit, zoals Dylan in de Royal Albert Hall - een man en zijn gitaar tegen de wereld. In een geruite overhemd en bruine dikwandige corduroys, Raffi's eens-obsidiaan baard is zout-en-peper geworden, hoewel zijn volle wenkbrauwen gitzwart blijven. Hij is niet stijlvol; hij is comfortabel en geruststellend, een man van de kleine mensen.
Een van Raffi's meest boeiende kwaliteiten als artiest is, niet verwonderlijk, zijn kinderlijke gevoel voor verwondering. Op het podium neemt dit de vorm aan van (licht) zelfspot. “Je kent dit nummer misschien niet….” hij begint met, voordat hij inbreekt in "Baby Beluga", die iedereen kent. Het publiek wordt wild. Of in ieder geval de ouders. Het enthousiasme is half echt, half nep, bedoeld om opwinding voor de kinderen te modelleren, maar het bevat het ware plezier van herkenning. De kinderen glimlachen tevreden en zingen mee in het refrein. Raffi lacht vanaf zijn zitplaats. Dit is niets nieuws, maar dat maakt niet uit. Vreugde is vreugde.
Op het podium is Raffi's persona vaderlijk en duidelijk apolitiek. Maar op sociale media - ja, zelfs Raffi tweets – hij is een soort bliksemafleider geworden, die Trump vaak met ondeugende overgave aan het trollen is. Recente nieuwkomers in de eindeloze Raffi-sleep: “Het woord #emolumenten klinkt vreemd exotisch. gekke taal, Engels.” en gewoon "#ResistFascism." Als dit voelt als een schokkende wending voor een man die schijnbaar geobsedeerd is door de verschillende bewegingen van busonderdelen, is het dat niet. Raffi is een folkzanger, naar het voorbeeld van Pete Seeger en Woody Guthrie, wiens gitaar de beroemde sticker, "Deze machine doodt fascisten." Dat is niet precies wat de machine van Raffi doet, maar het is niet ver uit.
vaderlijk sprak met Raffi over het zijn van een icoon, een oude hippie en een werkende muzikant.
Ik wilde het even hebben over je inspiraties en muziek, die misschien niet de kritische aandacht krijgen die het verdient. Kun je me iets vertellen over... Ik zou graag beginnen met je muzikale achtergrond.
Ik ben geboren uit Armeense ouders in Caïro, Egypte, maar we verhuisden naar Toronto toen ik 10 jaar oud was. In mijn tienerjaren zong ik in het Armeense kerkkoor waar mijn vader dirigent was. Dus ik zong soulvolle liedjes met prachtige harmonieën. Dat was in zekere zin mijn kennismaking met muziek.
Toen ik 16 was, kreeg ik mijn eerste gitaar bij een pandjeshuis, ik leerde een heleboel akkoorden spelen. Ik leerde liedjes van de Beatles, en Gordon Lightfoot, en Bob Dylan, Peter, Paul en Mary. Pete Seeger was ook een held van mij.
Dus je wilde een volkszanger worden.
Ik was een volkszanger. Ik stopte met de universiteit in mijn tweede jaar, met nog zes weken te gaan. Ik zei tegen mezelf: "Ik wil zingen." Ik had gehoopt op een bescheiden carrière die volwassenen zou vermaken, iemand als James Taylor die destijds leuke shows deed, enzovoort. Maar dat mocht niet zijn; Ik zou altijd zenuwachtig worden in de koffiehuizen en ik zou misschien toch niet mijn best doen. Toen kwam ik op het idee om voor kinderen te zingen. Ik merkte dat ik ontspannen was met kinderen en ik leerde over hen omdat mijn toenmalige vrouw kleuterleidster was en zij mij lesgaf. We hadden zelf geen kinderen, maar ze werkte altijd met kinderen. Dus begon ik het jonge kind te begrijpen en te respecteren als een geweldig mens.
Wat was de laatste stap van volwassen volksmuziek naar jonge volksmuziek?
Nou, ik zei altijd dat ik hielp om het Riverboat Coffee House in Toronto failliet te laten gaan. Mijn optredens voor volwassenen gingen niet goed. Ik heb een tijdje geprobeerd om beide vol te houden, maar toen zei ik tegen mezelf: "Weet je, ik snap het nu... Muziek voor kinderen is echt een belangrijk als het hen helpt meer te weten te komen over hun innerlijke emotionele wereld en helpt als een sociale activiteit.” En de reacties waren geweldig. Ik begon vroege sessies in een kleuterschool in het noorden van Toronto, waar we met z'n 12 op het kleed op de vloer zaten. Mijn eerste concert - we noemden het het Jonge Kinderconcert en op de poster stond 45 minuten - was in 1977. Op het moment dat ik 'The More We Get Together' begon te zingen, mijn eerste nummer, deed iedereen mee. Ik dacht: “Wauw. Ze weten het. Ze kennen mijn muziek!”
De wijze van distributie tussen muziek voor volwassenen in die tijd en kindermuziek was heel anders. Omdat je eerder door boekwinkels zou gaan dan door vinylwinkels of de radio. Heeft dat het bereiken van een breder publiek gemakkelijker gemaakt of geld opgeleverd?
Ik denk dat we in vier maanden tijd zo'n 2.000 exemplaren van mijn eerste album hebben verkocht via boekhandels en dergelijke. Toen trok het de aandacht van een regionale distributeur. Houd er rekening mee dat ik mijn album tegen de zogenaamde volledige catalogusprijs van $ 7,29 hield, wat in die tijd ongehoord was. Halverwege de jaren '70 lagen kinderalbums meestal in een prullenbak achter in de platenwinkel. Ze waren ongeveer $ 2,99 of $ 3, afgeprijsd alsof er iets mis mee was. Dus ik benadrukte vanaf het begin dat, nee, dit was een kwaliteitsopname. Ouders waardeerden dat en waren bereid de volle prijs te betalen.
Dat komt overeen met hoe je kinderen benadert en nu, meer openlijk, hoe je pleit voor het idee dat kinderen het waard zijn. Je verkocht een echt album voor echte, zij het jonge, mensen.
Precies. Kinderen zijn net zo heel als ieder ander later in het leven. Ze bevinden zich nog maar in een beginstadium, maar dat betekent niet dat ze minder heel zijn. Ze zijn een heel persoon die respect verdient. Respect werd al vroeg de kernwaarde van mijn werk.
Hoe uit zich dat in de musical Idioom? Ik ben erg bekend met je muziek en er zijn enkele doorlopende lijnen die ik kan zien in termen van akkoordprogressies, die zoals de meeste rock-'n-roll, een strikte I-IV-V zijn met een up-tempo. Je hebt niet veel huilerige ballads. Vanuit het perspectief van een songwriter, hoe zit het met je liedjes, denk je, dat ze hits maken?
Ik denk dat het de speelse toon van mijn stem is. Dat sluit echt aan bij het jonge kind, omdat kinderen in de eerste jaren in een spelmodus zijn. Dat is waar ze wonen. Dus als je langskomt en speels met ze bent, hebben ze het gevoel dat je ze op een bepaald niveau begrijpt. Dan is er het feit dat ik er niet van hield: "Zeg het nog een keer. Luider. Abracadabra." Het was niet dat, het was geen show, het was muziek om te delen. Dus de folkie in mij, het onderhoudende publiek dat ik leerde als folkzanger, kwam goed van pas toen ik een kinderconcert deed.
In termen van muzikale invloeden in je eigen schrijven, noemde je James Taylor. Voor mij, als ik luister naar de zachtheid van je stem, doet het me een beetje denken aan Harry Nilsson. Wie zijn en wie waren enkele van uw invloeden?
Ik luisterde naar popmuziek in mijn tienerjaren in Toronto - wat we vroeger Top 40 noemden. Ik luisterde naar Motown, 'Like A Rolling Stone' van Bob Dylan en Pete Seeger die 'If I Had a Hammer' zong. In die dagen, volksliederen, wat we gebruikten om singer-songwriter volksliedjes te noemen, zou net zo goed de top van de hitlijsten kunnen halen als muziek van bands als de Beatles, de Stones en anderen, Rechtsaf? Dus ik werd net zoveel beïnvloed door de vocale styling van Joni Mitchell en Frank Sinatra, die altijd een vleugje achter de beat zongen, als door iemand anders.
Onlangs haalde u de krantenkoppen voor enkele gerichte uitspraken tegen Trump en zijn beleid. Aan de ene kant lijken mensen verrast omdat ze een muzikant die zich richt op kindermuziek niet vaak een publiek standpunt zien innemen. Aan de andere kant, begrijpen dat je uit een volksachtergrond komt, lijkt redelijk logisch. Wanneer heb je je politieke stem gevonden??
Ik werd geïnspireerd door Pete Seeger om te zingen en mijn waarheid te spreken. Hij was een geweldige, geweldige man en hij had de integriteit waarmee hij zijn carrière leidde. Hij schuwde belangrijke onderwerpen om over te zingen niet. Ik ben vergelijkbaar, behalve dat het niet zozeer zit in de muziek die ik voor kinderen maak. Weet je, ik houd mijn stem tegenwoordig in de publieke sfeer op sociale media. Ik politiseer mijn concerten niet en ik zie mezelf niet eens als een activist. Maar als je om democratie geeft, als je om een vrije samenleving geeft, als je om eerlijke verkiezingen geeft, hoe kun je dan tegenwoordig niet betrokken raken?
Je moet het fascisme bestrijden met alles wat je hebt.
Ik blijf maar denken aan die beroemde foto van Woody Guthrie met zijn gitaar waarop staat: "Deze machine helpt fascisten te doden."
En op Pete's banjo stond: 'Deze machine omringt haat en dwingt hem zich over te geven.'
Staat er iets op je gitaar geschreven?
Nee, dat heb ik niet nodig, het zit op mijn gezicht. Liefde is de krachtigste kracht ter wereld. En als je over liefde gaat, als je met liefde zingt, heb je een kracht die mensen horen.
