Volgens de Chinese onderzoeker He Jiankui zijn deze maand 's werelds eerste genetisch bewerkte baby's geboren. Hij beweert dat de tweeling meisjes, Lulu en Nana, zijn resistent tegen hiv virus dankzij wijzigingen in hun DNA via CRISPR-technologie. Dit blijft illegaal in de Verenigde Staten - dergelijke veranderingen kunnen alleen worden getest op IVF-embryo's, wat moet worden gedaan weggegooid na het experiment, maar hij vindt dat zijn werk te belangrijk is om te worden opgehouden door ethisch opdoemen dilemma's.
"Ik begrijp dat mijn werk controversieel zal zijn", legde de aan Stanford opgeleide wetenschapper uit en merkte op dat hij dit CRISPR-gen gebruikte bewerkingstechnologie om hiv te voorkomen bij zeven verschillende paren, maar dat slechts één experiment resulteerde in een gezonde zwangerschap en geboorte. "Maar ik geloof dat gezinnen deze technologie nodig hebben en ik ben bereid de kritiek voor hen op zich te nemen."
Zijn bewering moet nog in een tijdschrift worden gepubliceerd of door een derde partij worden bevestigd. Het is onduidelijk of deze baby's überhaupt bestaan, laat staan wat de gevolgen voor de ethische en de volksgezondheid kunnen zijn. Zonder een goede studie vliegen wetenschappers blind - en wetenschappers houden er niet van om blind te vliegen. "We weten heel weinig over de langetermijneffecten, en de meeste mensen zijn het erover eens dat experimenten op mensen voor een vermijdbare aandoening alleen om onze kennis te verbeteren is moreel en ethisch onaanvaardbaar,” Dr. Yalda Jamshidi, een genetica-expert aan de Universiteit van Londen,
CRISPR zelf is weinig reden tot ethische bezorgdheid. De technologie stelt wetenschappers in staat om specifieke genen te activeren of te deactiveren, en is veelbelovend voor het creëren van efficiëntere gewassen, minder gevaarlijke muggen en het behandelen en voorkomen van menselijke ziekten. Zijn werk is echter controversieel, omdat hij de kiembaan zelf probeerde te veranderen, waardoor erfelijke veranderingen bij baby's ontstonden. De Chinese onderzoeker beweert dat hij het CCR5-gen heeft uitgeschakeld, waardoor een eiwit ontstaat waarmee hiv een cel kan binnendringen. Mensen zonder CCR5 zijn in theorie immuun voor hiv. Maar studies suggereren dat ze ook een groter risico lopen om West Nile op te lopen en te overlijden aan de griep. Hij vertelde de Associated Press dat hij zich bewust is van de risico's, maar dat het zijn plicht is om door te zetten. "Ik voel een sterke verantwoordelijkheid dat het niet alleen is om een primeur te maken, maar er ook een voorbeeld van te maken", zegt hij.
"De samenleving zal beslissen wat ze nu gaat doen."
