Mijn twee maanden oude begon net te glimlachen en haar grijns is aanstekelijk. Maar ze zijn wetenschappelijk verwarrend. Heeft ze het opgepikt door te zien hoe we naar haar lachten? Waarschijnlijk niet. Blinde baby's lachen ook. Is haar glimlach slechts? een onwillekeurige krul van de lippen? Ook onwaarschijnlijk. Ze voert nu uit wat psychologen 'sociaal glimlachen' noemen - wanneer een kind grijnst als reactie op de glimlach van een volwassene.
En dan is een glimlach - en waarom hebben pasgeborenen een paar maanden nodig om het onder de knie te krijgen?
Hypothesen zijn er in overvloed, maar er is niet één allesomvattende theorie. Sommigen vermoeden dat we de glimlach van onze aapachtige voorouders hebben opgepikt; anderen beweren dat het grotendeels cultureel is. En het is evenzo onduidelijk waarom baby's laat in het spel beginnen te glimlachen (hoewel neurowetenschappers hun theorieën hebben). Hier is alles wat we weten over de wetenschap van glimlachen - en wat een mysterie blijft:
Een korte geschiedenis van lachwetenschap
Charles Darwin was een van de eersten proberen uit te leggen waarom mensen glimlachen. Hij merkte op dat veel dieren elkaar waarschuwen door hun tanden te laten zien, en suggereerde dat vroege mensen vreemden misschien routinematig begroetten met een hondengegrom. Na verloop van tijd, speculeerde Darwin, verloor deze begroeting zijn scherpte en werd een manier waarop we de aanwezigheid van een andere persoon herkennen.
Maar het was een van Darwins minder bekende tijdgenoten, Guillaume-Benjamin Duchenne, die de eerste zinvolle wetenschappelijke kijk op glimlachen. Duchenne bracht de verschillen in kaart tussen oprechte glimlachen en de uitdrukking die je maakt als je sokken krijgt voor je verjaardag, wat aanleiding geeft tot wat hedendaagse wetenschappers noemen nep-niet-Duchenne-glimlachen en echte Duchenne-glimlachen (de echte deal traint de spieren rond je ogen, niet alleen jouw mond).
Van Duchenne tot nu is er niet veel in de literatuur. Wetenschappers hebben opgemerkt dat niet-menselijke primaten laat iets zien dat lijkt op een glimlach dat wordt geassocieerd met kameraadschap. En een golf van onderzoek heeft onderzocht hoe glimlachen verschilt per cultuur. Een studie toonde aan dat Amerikanen en Australiërs de nationaliteit van een glimlachende blanke persoon kunnen raden, maar dit niet kunnen doen wanneer de blanke persoon een neutrale uitdrukking maakt; andere studies hebben bevestigd dat verschillende culturen verschillende regels hebben die bepalen wanneer het gepast is om te glimlachen.
"Zelden denken we: 'Is het niet interessant dat een andere cultuur andere regels voor lachen heeft?' We beschouwen ze als een ander type persoon", psychologe Marianne LaFrance van Yale University, vertelde Bedrade. “Thuis kunnen oordelen op basis van iemands lachgewoonten gerechtvaardigd zijn. Maar als je het hebt over interculturele grenzen, kunnen die oordelen echt onterecht zijn.”
Een antropologische benadering van glimlachen
Waar biologen stopten, hebben antropologen het overgenomen. Anthony Stocks, hoogleraar antropologie aan de Idaho State University, vertelde Wetenschappelijke Amerikaan dat er een belangrijk verschil is tussen een ontblote glimlach en een minder brede glimlach. Wanneer een baby lacht met zijn of haar tanden open, duidt dit op angst en kan het inderdaad een onvrijwillige terugkeer zijn naar hoe onze harige voorouders snauwden naar bedreigingen. "Aan de andere kant wordt een niet-tandige, niet-zo-brede-maar-open-lippenglimlach geassocieerd met plezier bij menselijke baby's," zei hij. "Op de een of andere manier lijken we de angstaanjagende glimlach te hebben aangenomen en deze naar vreemden te hebben verspreid als een vermoedelijk vriendelijke glimlach."
Frank McAndrew, die gezichtsuitdrukkingen bestudeert aan Knox College, voegt eraan toe dat zelfs primaten soms in onderwerping glimlachen. "Het tonen van de tanden, vooral tanden die bij elkaar worden gehouden, is bijna altijd een teken van onderwerping," vertelde hij Wetenschappelijke Amerikaan. "De menselijke glimlach is daar waarschijnlijk uit voortgekomen." Het verschil, zegt hij, is of je lippen zijn achterover gekruld en je tanden zijn klaar om te bijten, of dat je lippen ontspannen zijn en je tanden ingedrukt zijn samen.
Een neurowetenschappelijke benadering van glimlachen
Als het ons doel is om de oorsprong van het glimlachen van mensen te ontdekken, zal de neurowetenschap ons niet ver brengen. "Terwijl neuroimaging-gegevens (foto's van de hersenen wanneer deze actief zijn) ons vertellen hoe emotionele uitdrukkingen worden waargenomen, het vertelt ons niet waarom we glimlachen (in tegenstelling tot bijvoorbeeld fronsen)”, psycholoog Nakia Gordon van Marquette University vertelde haar schoolblad.
Maar de neurowetenschap kan aanwijzingen geven waarom baby's pas beginnen te glimlachen na een paar maanden koeren met een recht gezicht. Hersenbeeldstudies suggereren dat we niet echt gelukkig kunnen zijn tenzij we in staat zijn tot zelfreferentieel denken, Dustin Scheinost van het Child Study Center van Yale University vertelde Wetenschappelijke Amerikaan. En studies hebben aangetoond dat het opbouwen van dat soort denkkracht kost tijd. "Om gelukkig te zijn, moet je weten dat je gelukkig bent", zegt Scheinost. "Veel ongeluk is in eerste instantie niet echt ongelukkig, maar eerder gevoelens op een laag niveau zoals 'ik heb honger'." Na een paar maanden suggereren studies dat baby's hersenen hebben genoeg ontwikkeld om te weten dat "ik ongelukkig ben omdat ik honger heb." Op dit punt kun je verwachten dat je baby begint te glimlachen wanneer hij of zij is vrolijk.
Een andere voorwaarde voor geluk is het geheugen - als je geen gelukkige herinneringen kunt ophalen, is het onwaarschijnlijk dat je heel vaak zult glimlachen. Een studie uit 2014 gepubliceerd in Wetenschap ontdekte dat een stabiel netwerk van neuronen nodig is om het geheugen te vormen, en dat de groeiende hersenen van baby's hun neuronale netwerken zo vaak opschudden dat herinneringen zich zelden vormen. (Wat, gezien de vernederingen van de vroege kinderjaren, niet per se een slechte zaak is). Misschien glimlachen baby's pas als hun hersenen een beetje gekalmeerd zijn en het aangrijpende proces van neurogenese hen de tijd geeft om hun grijns te ontwikkelen.
Hoe Smile Science te gebruiken om jezelf gelukkig te maken
We weten misschien niet waar glimlachen vandaan komt - of waarom het een tijdje duurt voordat baby's het doorhebben - maar hoe glimlachen de glimlach beïnvloedt, is gevestigde wetenschap. Kortom, je bent gelukkiger als je lacht, zelfs als je glimlach onoprecht is, en beslist niet-Duchenne. Een slimme illustratie van dit principe verscheen in The Journal of Personality and Social Psychology in 1988. Alle deelnemers werd gevraagd strips te lezen en hun grappigheid te beoordelen, maar sommigen werden gevraagd een potlood tussen hun tanden te houden - waardoor hun gezicht in een ongemakkelijke glimlach werd gedwongen. Degenen die gedwongen werden te glimlachen, beoordeelden de strips aanzienlijk grappiger, wat aantoont dat glimlachen onze gevoelens kan beïnvloeden.
Dus ik zal blijven glimlachen naar mijn twee maanden oude kind, en ik vermoed dat ze terug zal blijven glimlachen. Ik heb geen idee of ze het van mij heeft opgepikt of van het ontblote gedrag van bavianentanden, en ik kan het niet zeg zeker of ze nu zelfreferentieel gelukkig is of eindelijk in staat is om zich gelukkig te herinneren momenten. Maar één ding lijkt duidelijk: we zijn allebei gelukkiger als we glimlachen.
