Als hij er nu op terugkijkt, weet Leroy Chiao niet zeker of hij kinderen had moeten krijgen. Hij is blij dat hij het deed. Maar nog steeds. Hij heeft wat dingen gezien.
In het bijzonder heeft hij de aarde vanuit een baan gezien. Hij diende als commandant van het internationale ruimtestation in 2004, nadat zijn kinderen waren geboren, en kwam tot het harde besef: de aarde is stervende. "De mensheid is gedoemd", legt hij op gelijkmatige toon uit. "De vraag is hoe snel." Hij identificeert het belangrijkste probleem als overbevolking, waardoor hij en zijn kinderen deel uitmaken van de probleem (alhoewel, altijd de wetenschapper die hij opmerkt, hij heeft alleen kinderen met vervangingsniveau en voegt niet toe aan het totale aantal) mensen). Als hij met Chaio praat, is het duidelijk dat hij zich op zijn gemak voelt om snel af te wisselen tussen denken op een vervreemdend lange tijdschaal en de kinderen van school halen. Het is een indrukwekkend stukje compartimentering. Vaders zouden allemaal veel kunnen leren van Chiao's eerlijkheid.
Dr. Chiao reageerde op de Vaderlijke vragenlijst vanuit zijn huis in Houston.
Wat is jouw naam?
Leroy Chiao
Bezigheid?
Ik ben een voormalig NASA-astronaut en commandant van het internationale ruimtestation. Nu ben ik de medeoprichter en CEO van een bedrijf genaamd One Orbit. We doen zakelijke keynotes, trainingen en ook educatieve programma's voor studenten.
Leeftijd?
57
Hoe oud zijn uw kinderen?
Mijn kinderen zijn tien jaar oud. Ze zijn een tweeling, een jongen en een meisje.
Wat zijn hun namen?
Hendrik en Caroline.
Zijn ze vernoemd naar iemand in het bijzonder?
Caroline is vernoemd naar de moeder van mijn vrouw, Carol. Er is geen Henry in een van onze families, maar het is een naam die we gewoon leuk vonden. Caroline's middelste naam is Cornelia naar de favoriete grootvader van mijn vrouw, Cornelius. Henry's middelste naam is Tao Ching, wat een combinatie is van de voornamen van mijn ouders in het Chinees. De naam van mijn vader was Tsu Tao; mijn moeders naam was Ching. Haar Engelse naam was Cherry.
Heb je leuke bijnamen voor je kinderen?
Caroline noemen we haar Mei Mei, wat Chinees is voor 'jongere zus'. Henry heeft minder bijnamen. Ik noem hem Buddy. Hij is mijn maatje.
Hoe noemen ze jou?
Ze noemen me papa, in het Engels of in het Chinees, wat 爸爸 is. Het klinkt als BáBá.
Hoe vaak zie je hen?
Als ik in de stad ben, zie ik ze elke dag. Maar elk jaar reis ik ongeveer dertig procent van de tijd.
Omschrijf jezelf als vader in drie woorden.
Toegewijd, liefdevol en ondersteunend.
Beschrijf je vader in drie woorden.
Ondersteunend, gezaghebbend en praktisch.
Wat zijn jouw sterke punten als vader?
Ik hou onvoorwaardelijk van mijn kinderen en kan heel goede praktische begeleiding bieden.
Wat zijn je zwakke punten als vader? Wat zijn, gerelateerd aan, je grootste spijt?
Ik heb geen grote spijt als vader... of bijna alles. Ik ben een beetje een softie met mijn dochter, maar mijn vrouw is de stoere jongen.
Wat is je favoriete bezigheid om met je kinderen te doen, dat is je vader/dochter, vader/zoon-ding?
In Houston, waar we wonen, is er te veel lichtvervuiling en zijn er geen bergen, dus sterrenkijken is uitgesloten. Sinds kort hebben ze leren fietsen. Een van mijn favoriete dingen de laatste tijd is met ze op pad gaan om te fietsen. Ik ga rennen en zij fietsen met mij mee.
Op welk moment was je als ouder het meest trots en waarom?
De dag dat ze werden geboren was waarschijnlijk de meest geweldige dag van mijn leven. Ze hadden nog niets gedaan, maar ik was erg trots op ze. Het hebben van mijn kinderen was het ingrijpende dat ooit in mijn leven is gebeurd, veel ingrijpender dan vliegen in de ruimte.
Welk erfstuk heeft uw vader u eventueel gegeven?
Mijn vader was een heel praktisch persoon. Hij verliet China met vrijwel niets en hij is nooit een materieel persoon geweest. Hij heeft nooit sieraden gehad, behalve polshorloges, maar zelfs die waren niet speciaal voor hem. Maar zijn grootste geschenk aan mij was om me de striktheid te leren om dingen door te denken en redelijk en logisch te zijn.
Welk erfstuk wil je nalaten voor je kinderen, als er al iets is?
Mijn vrouw Karena en ik voeden ze allebei op met de nadruk op karakter. We leren ze hoe belangrijk het is om goede mensen te zijn, aardig voor anderen, goede burgers te zijn, andere mensen te helpen. Dat is het belangrijkste dat we voor hen kunnen achterlaten. Wat fysieke erfstukken betreft, ik ga zeker dingen uit mijn ruimtevaartavonturen bij hen achterlaten. Dingen zoals mijn polshorloges, voorwerpen die ik de ruimte in heb gedragen. Ik heb wat handschoenen van ruimtewandelingen in Russische ruimtepakken. De Russen lieten je eigenlijk je handschoenen houden. Ik heb niets van het Amerikaanse programma omdat ze je alles laten retourneren. De enige uitzondering is dat ik mijn gouden astronautenspeld en een ruimtemedaille heb. Die moest ik ook betalen. Ze sturen je een rekening.
Beschrijf de vaderspecial voor het avondeten.
Ze vinden het geweldig als ik spek maak. Ze noemen het 'Papa Bacon'. Ze vinden het ook heerlijk als ik steaks grill. Ze noemen ze 'Papa-steaks'. Ik marineer ze met wat sojasaus en andere kruiden op de grill. Ze vinden het ook heerlijk als ik kalfspicata en risotto maak. Dat zijn hun favoriete dingen die ik maak.
Bent u gelovig en voedt u uw kinderen op in die traditie?
Ik ben niet religieus. Ik ben zeker blootgesteld aan en onderzocht in verschillende soorten georganiseerde religie toen ik jonger was. Ik heb geconcludeerd dat ik geen religieus persoon ben, maar dat betekent niet dat ik niet spiritueel ben. Er is een soort van orde in het universum.. Voor zover mijn kinderen gaan, zijn ze blootgesteld aan religies. Een tijdje hadden we ze op een joodse school en een presbyteriaanse kerk. Op dit moment zitten ze op een Methodistenschool. We willen ze blootstellen aan verschillende soorten ervaringen.
Wat is een fout die je maakt als je opgroeit en waarvan je wilt dat je kinderen ze niet herhalen?
Ik was altijd heel serieus, waarschijnlijk vanwege mijn vader. Ik was altijd een zeer serieuze student, maar misschien had ik niet zoveel plezier als ik had moeten hebben toen ik jonger was. Misschien heb ik niet genoeg tijd genomen, vooral tijdens mijn studententijd, om wat meer van dingen te genieten. Ik zou willen dat mijn kinderen wat meer van dingen genieten als ze jonger zijn.
Behalve dat je het zegt, hoe laat je je kinderen weten dat je van ze houdt?
Dit is iets dat voor mij eigenlijk heel belangrijk is. Mijn vader was een zeer autoritaire figuur, erg rigide en emotieloos. De familie van mijn moeder was veel hartelijker. Mijn zus vertelde me dat toen ik vijf jaar oud was, mijn vader me ging zitten en zei dat ik een grote jongen was en dat ik mijn moeder niet meer mocht knuffelen of kussen. Vanaf dat moment heb ik dat nooit meer gedaan. Dus ik heb de neiging om nu als vader een beetje te overcompenseren. Als ik mijn kinderen zie, knuffel ik ze altijd en kus ik ze op hun hoofd.
