In mijn deel van Brooklyn - een uitgesproken yuppie-enclave met een hoog aangeschreven basisschool die als een magneet dient voor welgestelde jonge gezinnen - bracht 4/20 apocalyptisch nieuws. Met slechts 54 pre-K-plaatsen beschikbaar voor het komende schooljaar, kan onze vijfsterrenschool niet elke Jasper, Jackson en Chloe huisvesten in de 60 vierkante blokken die zijn bestemd om te dienen.
Hoewel het duidelijk op de website van de school stond, verraste dit tekort aan zitplaatsen veel ouders. In de woorden een van de lokale blogger, bleven ze "klauteren" toen hun eerste keuze niet werd gehonoreerd.
Ondertussen was het leven in het huishouden van Koyen uitzonderlijk chill. Onze zoon, R, kreeg een plekje bij onze eerste keus aangeboden. Zijn nieuwe school is ruim, goed uitgerust en bemand met vriendelijke, attente leraren en beheerders. Het is op loopafstand en biedt laat ophalen tegen een zeer bescheiden vergoeding.
Maar het is ook aan de verkeerde kant van de sporen.
Of, om letterlijk te zijn, de verkeerde kant van een snelwegviaduct dat ons deel van "Brooklyn" scheidt van een buurt die, nou ja, meer lijkt op
Fuck dat. New York City's universele pre-K (UPK) is een ongelooflijke prestatie van politieke engineering. In 2013 voerde de toenmalige burgemeesterskandidaat Bill de Blasio campagne op UPK; sinds zijn aantreden heeft hij woord gehouden. Met bijna 70.000 4-jarigen die gratis pre-K bijwonen, is New York City actief, als de New York Times zet het "een van de meest ambitieuze experimenten van het land op het gebied van onderwijs."
En ja, het is gratis voor iedereen. Elders in de VS kunnen door de overheid gefinancierde programma's alleen ten goede komen aan gezinnen met een lager inkomen en achtergestelde gezinnen. Met fulltime kinderopvang die ergens tussen de $ 1.000 en $ 2.000 per maand kost, was het 'experiment' van de Blasio een uitkomst voor de overgrote meerderheid van de New Yorkers.
Er is één hapering. Omdat onze UPK nog steeds in ontwikkeling is, is gezoneerde inschrijving niet gegarandeerd. Met andere woorden, elke vierjarige krijgt gegarandeerd een gratis pre-K-onderwijs - ergens. Dat is een van de redenen waarom de metro's van New York tijdens de ochtendspits vol zijn met kinderwagenduwende ouders. Ze zetten hun peuters een paar buurten verderop af en racen dan naar hun werk.
Door het ontwerp wonen mijn vrouw en ik in een prachtig deel van Brooklyn dat bekend staat om zijn geweldige openbare scholen. Natuurlijk zijn we niet de enige ouders die weten hoe ze schoolranglijsten moeten googlen. Onze buurt is een buurt waar de bars tijdens het happy hour worden overspoeld met gezinnen. Tot 20.00 uur is de wereld van ons. Als de zon ondergaat, maken we plaats voor de vrijgezellen op jacht en kindvrije stellen op dates.
Toen R dit jaar vier werd, arriveerde januari met het dreigende spookbeeld van het aanvragen van pre-K. Dit is geen eenvoudige taak. Het ministerie van Onderwijs van New York City is een van de grootste mysteries van de stad, een enorm instituut waarvan de innerlijke werking zo frustrerend is dat een huisnijverheid van adviseurs bestaat om ouders te helpen er doorheen te navigeren.
Zelfs zonder deskundige hulp duurde het niet lang voordat we het slechte nieuws onder de knie hadden: tenzij de hel bevroor en de varkens de lucht in gingen, zou onze jongen niet naar zijn plaatselijke basisschool gaan.
Wij hebben de due diligence uitgevoerd die van ons wordt verwacht. We sprongen op de metro en toerden langs andere scholen waar meer plaatsen beschikbaar waren. Ze waren prima, hoewel niet erg inspirerend, maar ze zouden elke ochtend een kinderwagen in de drukke metro moeten duwen. We zouden het doen als het nodig is. Op de tweede plaats na de kabelrekening, heb ik echt een hekel aan onze maandelijkse kinderopvangrekening.
Toen ik over de pre-K-kaart keek, zag ik een kleine rode stip verscholen onder het viaduct dat dienst doet als de grens tussen twee Brooklyns. We planden nog een rondleiding, ontmoetten een andere groep leraren, glimlachten toen nog meer kleuters met vingerverf speelden en vochten om alfabetblokken.
Wikimedia Commons
Met andere woorden, het was een prima faciliteit met dezelfde boeken, speelgoed en leraren die we elders hadden gezien. Het is ook geen officiële openbare school, maar eerder een kleine gemeenschapsschool die is opgenomen in het pre-K-systeem. Als gevolg hiervan krijgen ze hetzelfde geld per student als alle anderen.
Zelfs als dat niet het geval zou zijn, is geld niet onze enige overweging als het gaat om het onderwijs van R. Vraag mijn vrouw maar naar haar chique privéschool die opgroeide. Ze werd geboren in Kansas City, maar haar familie verhuisde terug naar India toen ze op de lagere school zat. Omdat haar vader veel om uiterlijk gaf, werd ze naar een dure katholieke school in Delhi gestuurd. Behalve dat ze voor het eerst over Jezus leerde, doorstond ze meer dan alleen strenge lezingen door de klassiek geschoolde nonnen.
Dus ergens in september zal mijn vierjarige zoontje afscheid nemen van de warme, gastvrije boezem van zijn belachelijk dure yuppie-crèche. Met zijn half-Indiase huid zal hij niet langer de donkerste jongen van de klas zijn. En zeker weten, dat is maar goed ook. Onze beslissing was niet enkel en alleen over het besparen van een hoop tijd en geld; zelfs onder vierjarigen bouwen bellen geen goede burgers op.
En trouwens, wat staat er op het spel? Zelfs op de beste pre-K is een goede dag het leren van een nieuwe dinosaurusnaam, een lang dutje doen en niet in je broek schijten. Mijn kind kan dat aan.
