In 2009 was Dr. Kathleen Wermke en haar collega's het Center for Prespeech Development and Developmental Stoornissen aan de Universiteit van Würzburg in Duitsland analyseerden eerst de huilpatronen van Duits en Frans pasgeborenen. Hun bevindingen, gepubliceerd in huidige biologie, toonde aan dat Franse baby's huilen met een stijgende melodie, terwijl het gehuil van Duitse baby's hapert naar een dalende. Ze hadden accenten of, meer ter zake, 'craccents'. De ontdekking veroorzaakte een paar golven, maar het gebrek aan bevestigend bewijs maakte de bevindingen gemakkelijk te verwerpen of te negeren.
Niet meer.
"Er zijn aanwijzingen dat de primaire auditieve cortex zich heeft aangepast aan de stem van de moeder, zelfs vóór de volledige rijping," legde Wermke uit aan vaderlijk. "Deze vroegrijpe opmerkzame uitvoeringen riepen de vraag op of de reikwijdte van de auditieve ervaring, inclusief prosodie in de moedertaal, zal sporen achterlaten in het eigen geluid van baby's productie."
In termen van leken suggereert Wermke's laatste onderzoek dat de hersenen van een zich ontwikkelende foetus zich aanpassen aan de stem van zijn moeder vroeg, en dat de nuances van de spraakpatronen van de moeder de manier waarop baby's daadwerkelijk zouden kunnen veranderen vocaliseren.
Hoewel het oorspronkelijke monster van Wermke beperkt was tot in totaal 60 baby's en het onderzoek nu acht jaar oud is, heeft ze haar bevindingen sindsdien meerdere keren kunnen dupliceren. In een artikel van juni 2016, gepubliceerd in Spraak, taal en gehoor, Wermke volgde het gehuil van nog eens 42 baby's (21 Duitse zuigelingen en 21 Kameroense zuigelingen) tijdens hun eerste levensweek. Ze constateerde een opmerkelijk verschil tussen alle fundamentele frequentievariatiematen.
In een recentere studie in de november 2016 Journal of Voice, Wermke keek naar nog eens 110 pasgeborenen (55 Chinezen en 55 Duitsers) en analyseerde 6.480 kreten. Haar analyse onthulde significante groepsverschillen voor drie fundamentele frequenties, waarbij Chinese baby's over het algemeen de hoogste frequentie huilden.
Wermke heeft ook onderzocht of de specifieke nuances van de manier waarop ouders spreken die de ontwikkeling van accent zouden kunnen beïnvloeden. Uit haar onderzoek blijkt dat een foetus vanaf het laatste trimester al in staat is om de stem en melodie van zijn moeder te herkennen via beengeleiding. Gedurende deze tijd vindt prenatale imprinting door leren en onthouden plaats naast de vroege rijping van het centrale en perifere gehoorsysteem. Om dit een volledig opgeblazen accent te laten produceren, moeten de toon en het ritme van een moeder zeer duidelijk en consistent zijn.
"Alleen zeer opvallende en duidelijke akoestische kenmerken van de omgeving, en voortdurende blootstelling eraan, zijn geschikt om vocaal leren bij menselijke pasgeborenen op te wekken", zegt ze. De verschillende stempatronen van Duitse versus Franse moeders zouden bijvoorbeeld veel waarschijnlijker resulteren in verschillende soorten gehuil bij hun kinderen dan de subtielere verschillen tussen verschillende regionale accenten in de Verenigde Staten. Wermke heeft nog geen onderzoek gedaan naar huilverschillen bij Amerikaanse baby's, maar ze vermoedt dat dit alleen zal resulteren in verschillende soorten huilen in regio's met zeer opvallende vocale eigenaardigheden.
Dat betekent dat baby's in Chicago anders kunnen huilen dan baby's in Boston, terwijl het heel goed mogelijk is dat baby's uit Indianapolis klinken hetzelfde als die uit Los Angeles - in ieder geval totdat ze oud zijn om hun agenten uit te schelden. "Als regionale accenten binnen de VS die ondubbelzinnige kenmerken hebben", zouden we in verschillende delen van de VS verschillende huilaccenten kunnen verwachten, zegt Wermke. "Dit zou een cruciale voorwaarde zijn."
