Vandaag, op 57-jarige leeftijd, Stephen Hillenburg — de maker van Spongebob Squarepants - is overleden als gevolg van ALS. En voor een hele generatie kinderen die opgroeiden in de late jaren 90 en vroege jaren, waaronder ikzelf, kan de invloed van Hillenburg niet worden onderschat. Omdat Spongebob was - en is, terwijl de show in de lucht blijft en zo populair als altijd bijna twee decennia na zijn debuut - niet alleen een geliefd personage. Hij was een icoon die ons leerde dat er de kracht is om cynisme te verwerpen en de goofy goober binnenin te omarmen.
Als personage is Spongebob een ongegeneerde gek die naar de wereld kijkt met een groot enthousiasme dat nooit wordt ondermijnd door snark. Hij houdt van zijn vrienden, zijn werk, zijn huisdierenslak Gary en zo ongeveer alles en iedereen die hij tegenkomt. Kleinere shows zouden Spongebobs grenzeloze optimisme als clou hebben gebruikt, hem voortdurend bespotten vanwege zijn naïviteit en het maken van Octo, Spongebob's humeurige buurman, het publiek surrogaat, cynisch de spot met de kinderachtige heldendaden van zijn buurman buurman.
Maar jonge kijkers werd nooit gevraagd om Spongebob uit te lachen. In plaats daarvan lachten we met hem, omdat zijn geluk voor het leven een kwaliteit was die de show in een onmiskenbaar positief licht uitbeeldde. Of hij nu een luchtbel blies, hele fictieve werelden creëerde in een kartonnen doos of probeerde te voorkomen dat hij werd opgegeten door de Vliegende Hollander, tegen het einde van de aflevering zou Spongebob terug zijn om zalig te genieten van zijn vrolijke bestaan. Zolang Spongebob een gelukkig, naïef sponskind is dat moeiteloos door het leven vaart terwijl zijn afgematte, bittere tijdgenoten worstelen, Spongebob blijft bij uitstek kijkbaar voor zowel kinderen als volwassenen.
Een deel van wat maakte Spongebob zo'n vormende show voor talloze kinderen was de meedogenloze en onbeschaamde positiviteit. Voor een jonge kijker als ik was dit een radicale les, ook al realiseerde ik me dat toen niet. Spongebob was zo raar als de hel en door naar hem te kijken, leerde ik dat ik mijn gekheid niet hoefde te verstikken om bij de rest van de wereld te passen. Want in Bikini Bottom werd gekkigheid niet alleen getolereerd, maar gevierd.
En de erfenis van de absorberende en gele en poreuze spons die in een ananas onder de zee leefde, valt recht op de schouders van Hillenburg, terwijl hij erin slaagde het landschap van kindertelevisie voor altijd te veranderen zonder zijn boodschap van plezier op te offeren en jovialiteit. Dus, bedankt, meneer Hillenburg, voor het creëren van een show die me tot op de dag van vandaag kan laten lachen tot ik huil en me er altijd aan herinnert dat cynisme misschien makkelijk is, maar optimisme is veel leuker.
