De Centra voor ziektebestrijding meldde deze maand dat de aantal geboorten in de VS is met twee procent gedaald - "het laagste aantal in 30 jaar."
Deze berichten werden met verbazing en verontrusting ontvangen. ScienceAlert, bijvoorbeeld geleid met de kop "ONS. Vruchtbaarheidscijfers zijn gedaald tot onbekend terrein, en niemand weet waarom.”
Deze recente daling past echter in de wereldwijde trends en is niet ongekend in de Amerikaanse geschiedenis. Als demograaf die vruchtbaarheidstrends bestudeert, is wat mij abnormaal lijkt niet de recente daling, maar de eerdere hoge vruchtbaarheidsbubbel.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Het gesprek. Lees de origineel artikel door Caroline Sten Hartnett, universitair docent sociologie, Universiteit van South Carolina.
Ongewoon hoge tarieven
De VS handhaafden lange tijd verrassend hoge vruchtbaarheidscijfers.
Na de babyboom van de jaren vijftig en zestig vruchtbaarheid in de VS en andere rijke landen daalde in de jaren zeventig. De VS herstelden zich echter gestaag, ook al bleven de tarieven in de meeste andere rijke landen laag of daalden ze zelfs nog lager.
In 1990 waren er in de VS 2,1 kinderen per vrouw, vergeleken met 1,4 in Spanje en bijvoorbeeld 1,5 in Duitsland.
Deze kloof tussen de VS en andere ontwikkelde landen verbijsterde demografen door de jaren 1990 en vroege jaren 2000. Keuzes in het openbaar beleid konden het niet verklaren. De VS handhaafden hun hoge vruchtbaarheidscijfer, zelfs terwijl ze relatief zwak waren op het gebied van "pro-vruchtbaarheid" -beleid zoals gezinsverlof en financiële steun voor ouders.
Verschillende factoren stutten het vruchtbaarheidscijfer op. De VS hadden een gestage stroom van immigranten uit landen met een hogere vruchtbaarheid. Het had ook een aanhoudend hoge onbedoeld zwangerschapspercentage; een flexibele arbeidsmarkt waardoor ouders de arbeidsmarkt kunnen verlaten en opnieuw kunnen betreden; en een sterke, stabiele economie.
Bijpraten met anderen
De recente daling van de vruchtbaarheid brengt de VS meer in lijn met vergelijkbare landen.
In 2017 daalde de VS tot 1,76 kinderen per vrouw. Dit aantal ligt ruim binnen het bereik van vergelijkbare landen en blijft zelfs aan de top van het peloton. Slechts een paar rijke landen – waaronder Frankrijk, Australië en Zweden – hebben hogere vruchtbaarheidscijfers dan de VS, en de verschillen zijn klein.
Maar afhankelijk van hoe je het meet, staat de vruchtbaarheid in de VS niet op een historisch dieptepunt. Volgens één maatstaf, het 'algemene vruchtbaarheidscijfer' genoemd, is de Amerikaanse vruchtbaarheid inderdaad de laagste die het ooit is geweest. Dit is de maatregel die veel wordt genoemd in mediaberichten.
Maar naar mijn mening is deze maatregel gebrekkig, omdat variaties in de leeftijdsstructuur van vrouwen deze kunstmatig kunnen opblazen of onderdrukken. Als u bijvoorbeeld een groot aantal vrouwen van achter in de twintig heeft, zal het percentage stijgen.
Een betere maatstaf, zonder dit probleem, is het totale vruchtbaarheidscijfer. Met behulp van deze superieure maatstaf was het Amerikaanse tarief in 2017: hoger dan in 1976 en gelijk aan het vruchtbaarheidscijfer in 1978. Het land is hier dus al eerder geweest.
Fluctuatie is normaal
Het is normaal dat vruchtbaarheidscijfers in rijke landen op en neer gaan. Mensen hebben de neiging om de timing van geboorten aan te passen om te profiteren van een "goed" jaar - zoals een jaar waarin hoge staatsuitkeringen worden aangeboden - of om een "slecht" jaar te vermijden - zoals een jaar met grote economische onzekerheid.
De vruchtbaarheid van Spanje daalde van de jaren zeventig tot het begin van de jaren negentig, naarmate vrouwen steeds meer op de arbeidsmarkt kwamen, maar echtgenoten de last thuis niet deelden. (Misschien was werken en voor drie kinderen zorgen meer dan de meeste vrouwen wilden aankunnen.)
In Rusland, daalde de vruchtbaarheid gestaag na de economische en politieke schok van de ineenstorting van de Sovjet-Unie. Later klom het weer terug.
En tussen de jaren negentig en het begin van de jaren 2000, De vruchtbaarheid van Zweden daalde en steeg vervolgens, deels als gevolg van veranderingen in de timing van geboorten, de economie en de genereuze steun van de staat aan ouders.
Er zijn een aantal mogelijke verklaringen voor de recente dip in de VS. De Grote Recessie is zeker belangrijk, en de effecten ervan blijven hangen, zelfs als de economie zich heeft hersteld. EEN opinieonderzoek geeft aan dat de afgelopen jaren de "tevredenheid van Amerikanen over de gang van zaken in de VS" eind jaren negentig en begin jaren 2000 aanzienlijk onder het niveau gebleven.
Bovendien waren de dalingen van de vruchtbaarheidscijfers bijzonder sterk onder jongere mensen, die onevenredig getroffen door hoge studieleningen en kan het moeilijker vinden dan vorige generaties om van hun studie af te komen voeten economisch. Als de economische omstandigheden voor deze jongeren verbeteren, suggereert onderzoek echter dat ze waarschijnlijk “verzinnenVeel van deze geboorten later in hun leven.
Ten slotte is een deel van de daling van de algehele vruchtbaarheid te wijten aan dalingen in onbedoeld en puber geboortegetallen. Dergelijke dalingen zijn al tientallen jaren een doel van het overheidsbeleid - dus de daling van de vruchtbaarheid moet worden gezien als een goede zaak, geen reden tot somberheid.
Houd het stabiel
Het vruchtbaarheidscijfer in de VS is nog niet alarmerend. Maar een aanhoudende daling kan problemen veroorzaken.
Er zijn ten minste twee scenario's om je zorgen over te maken. De eerste is een aanhoudend laag vruchtbaarheidscijfer dat op den duur leidt tot een krimpende bevolking. Een populatie met een aanhoudend vruchtbaarheidscijfer van bijvoorbeeld 1,3 kinderen per vrouw zal snel krimpen.
De tweede is een grote, snelle daling van de vruchtbaarheid. Dat zorgt uiteindelijk voor een scheve bevolking met meer ouderen dan jongeren, waardoor het bijvoorbeeld moeilijk wordt om beleid als sociale zekerheid vol te houden.
Beide scenario's kunnen gebeuren, maar het is belangrijk om te benadrukken dat de VS momenteel geen van beide ervaart. Het kan echter verstandig zijn voor de regering om te overwegen een sterker gezinsbeleid te voeren, zoals betaald verlof om gezinsredenen en gesubsidieerde kinderopvang. Het is onwaarschijnlijk dat de VS terugkeren naar de uitzonderlijk hoge vruchtbaarheidscijfers van vóór de laatste recessie, maar het huidige percentage is er een waar veel landen blij mee zouden zijn.
