When Buckyballs, een set zeldzame aardmagneten speelgoed bedoeld voor amusement op de desktop, ging verderuitverkoop in 2009 waarschuwde de productverpakking dat de magneten bedoeld waren voor kinderen van 13 jaar en ouder. De volgende drie jaar werd het bedrijf geplaagd door een reeks incidenten waarbij kinderen de magneten inslikken, een mogelijk ernstig misbruik van het speelgoed, aangezien twee ingenomen magneten kunnen tot elkaar worden aangetrokken en onder andere darmperforatie veroorzaken onaangenaamheid.
Het was niet per se nieuwsgierigheid die problemen veroorzaakte. Een 12-jarig meisje dat wilde doen alsof ze een tong had piercing plaatste de magneten aan weerszijden van haar tong, slikte ze in en vereiste twee operaties en een maand afwezigheid van school.
Buckyballs riep in 2010 vrijwillig 175.000 van de sets terug om de leeftijdssuggestie van 13 jaar en hoger te wijzigen om te waarschuwen dat de set niet geschikt was voor kinderen van elke leeftijd. Het was niet genoeg. In 2012 werden zowel het bedrijf achter Buckyballs als dat achter ander, soortgelijk speelgoed gedwongen om producten terug te roepen in opdracht van de Consumer Product Safety Commission (CPSC).
Al tientallen jaren bieden speelgoedfabrikanten aanbevolen leeftijdscategorieën aan op productverpakkingen. Hoewel het lijkt alsof er een gereglementeerde aanpak wordt gevolgd en overheidsnormen van toepassing zijn, is dat niet noodzakelijk het geval. Hoewel de CPSC de bevoegdheid heeft om speelgoed en producten terug te roepen die aantoonbaar onveilig zijn, is het aan de orde aan speelgoedbedrijven om hun goederen te evalueren en te beslissen welk speelgoed geschikt is voor verschillende leeftijden; groepen. Naast veiligheid spelen ook motorische vaardigheden en de ontwikkeling van het kind een rol. Dat geldt ook voor marketingbehoeften. Met andere woorden, als het gaat om speelgoed en aanbevolen leeftijden, passen de stukken niet altijd.
Vóór de oprichting van de CPSC in 1972, die werd belast met het beschermen van consumenten tegen een "onredelijk" risico op letsel, was het meestal aan ouders om te bepalen of speelgoed - meestal gedefinieerd als een product bedoeld voor kinderen onder de 14 jaar - leuk en geschikt is voor hun leeftijd kind. Er waren er zeker om bezorgd over te zijn. De Gilbert U-238 Atoomenergielab, bijvoorbeeld, daadwerkelijk uraniumerts bevatte. Wham-O's Super elastisch bellenplastic, waarmee kinderen bellen konden blazen, konden ze ook giftige dampen inademen.
Dit was speelgoed dat gevaar in zich droeg. Tientallen meer werden in een opwelling gekocht, waarbij ouders moesten raden of kinderen de behendigheid of het geduld bezaten om ze te gebruiken. Het duurde tot 1985 voordat de CPSC richtlijnen voor leeftijdsaanbevelingen voor speelgoedfabrikanten instelde, waarbij rekening werd gehouden met de tolerantie van een kind voor een bepaalde productcategorie. Een LEGO speelset bijvoorbeeld vereist motorische functie in beide handen. Een spreken en spellen? Alleen het trekken aan een touwtje.
De leeftijdsaanbevelingen, die in 2002 en opnieuw in 2020 zijn bijgewerkt, zijn vrijwillig en staan los van veiligheidslabels, die:vereist om kopers op de hoogte te stellen van mogelijke gevaren voor de gezondheid of verstikking. Als een onderdeel van speelgoed met voldoende koppel of kracht kan worden verwijderd en vervolgens kan worden ingeslikt, moet het een kleinere diameter hebben dan de luchtpijp van een kind. (De CPSC vereist dat bedrijven een cilinder met een diameter van 1,25 inch gebruiken om die beslissing te nemen. Als het onderdeel niet past, wat betekent dat het in de keel kan komen te zitten, is het niet toegestaan om het te richten op kinderen onder de 3 jaar. Een veiligheidswaarschuwing is vereist voor kinderen van 3 tot 6 jaar.)
Maar afgezien van de veiligheidsrisico's, hoe bepalen speelgoedbedrijven de leeftijdscategorie van een Barbie? Of een LEGO-set?
"Ze hebben psychologen in dienst die vermoedelijk kinderen kennen", zegt Roberta Golinkoff, een kinderpsycholoog die in het bezit is van de Unidel H. Rodney Sharp Leerstoel in de School of Education aan de Universiteit van Delaware. "Ze brengen meestal kinderen naar binnen om te zien naar welk speelgoed ze aangetrokken worden als onderdeel van hun onderzoek."
De meeste, zo niet alle grote speelgoedbedrijven - Hasbro, Mattel (eigenaar van Fisher-Price), LEGO en Playmobil - voeren focusgroeptests uit om de interesse en bekwaamheid van een kind met producten vast te stellen. Ze hebben ook de richtlijnen voor leeftijdsbepaling van de CPSC om naar te verwijzen. De uitputtende 357 pagina'sdocument verdeelt speelgoed in subcategorieën zoals educatief, speelgoed met 'slimme' functies, gelicentieerde thema's zoals Sesamstraat en meer. De CPSC beoordeelt vervolgens verschillende leeftijdsgroepen om hun typische geschiktheid te beoordelen, waarbij wordt gekeken naar details zoals kleur, vorm, het aantal onderdelen en het niveau van realisme. Deze kenmerken worden onder andere beoordeeld op de creativiteit, taalvaardigheid, verbaal oordeel, focus en emotioneel bewustzijn van een kind.
Pasgeborenen kijken liever naar menselijke gezichten en kunnen niet zo goed vastgrijpen. Na zeven maanden blijven ze hun gevoelige lippen en tong gebruiken om te verkennen, wat betekent dat een geschikt speeltje wasbaar moet zijn. Na 12 tot 18 maanden kunnen velen zich rechtop trekken, sommigen kunnen lopen en anderen kunnen duwen. Met 19 tot 23 maanden begrijpen ze oorzaak en gevolg. (Druk op de knop, hoor een geluid.) Op 2-jarige leeftijd herkennen ze televisiepersonages en hebben ze controle over de grove en fijne motoriek ontwikkeld. Vanaf 3 jaar begint het rollenspel met poppen. Op 6 tot en met 8 kunnen ze logica gebruiken om problemen op te lossen. Op de leeftijd van 9 tot 12 jaar kunnen wetenschappelijke producten en complexe activiteiten worden geïntroduceerd.
Maar deze richtlijnen zijn precies dat: richtlijnen. Hoewel ze over het algemeen nauwkeurig zijn, vertrouwen ze op de discretie van een speelgoedmaker.
"Als ik dozen met leeftijdscategorieën zie, denk ik dat ze over het algemeen best goed zijn", zegt Golinkoff. "Ze willen geen klanten die gefrustreerd zijn als een kind het niet kan."
Maar Golinkoff voegt eraan toe: "Het is in het belang van speelgoedbedrijven om leeftijdsgroepen te verbreden."
Waarom zou een product worden beperkt tot de leeftijd van 9 tot 12 jaar als het een kind van 6 tot en met 8 zou kunnen aanspreken - met een compromis -? Evenzo, waarom bepalen dat speelgoed te jong kan scheeftrekken als oudere kinderen er perfect blij mee kunnen zijn? "Het is geen slechte zaak", zegt Golinkoff. “Elk kind is anders.”
Volgens CPSC-ingenieurspsycholoog Jonathan Midgett, het aanbieden van stevige mandaten voor verschillende speelgoedcategorieën zou voor het agentschap vrijwel onmogelijk zijn om te implementeren of te controleren. "Het zijn geen voorschriften", zegt hij over de richtlijnen. “De richtlijnen zijn breder.”
Speelgoedbedrijven, zegt Midgett, kunnen leeftijdsgroepen comprimeren, waardoor hun potentiële markt wordt vergroot. "Het is aan de industrie om de juiste leeftijdscategorie voor speelgoed te bepalen."
Speelgoed kan worden geëtiketteerd voor een bepaalde leeftijdscategorie omdat het geschikt is of omdat soortgelijk speelgoed in het verleden als zodanig is geëtiketteerd. Maar het kan ook afkomstig zijn van marketingafdelingen die denken dat speelgoed het beste zal verkopen aan een specifiek publiek.
Dit systeem van checks and balances wordt ondersteund door één ding waar het CPSC wel op aandringt: het verplicht testen van speelgoed door derden. Bedrijven zoals Bureau Veritas en Intertek voeren kwaliteitscontroles uit om leeftijdscategorieën aan te bevelen of te bevestigen. Hoewel dat bedoeld is om wat extra toezicht te houden, zegt Midgett dat sommige van de grotere speelgoedbedrijven hun eigen labs bezitten, waardoor de 'derde' in 'derde partij' iets minder dan nauwkeurig is.
Toch zegt hij dat de productaanbevelingen de afgelopen 10 of 12 jaar veel strenger zijn geworden, sinds het Congres zowel de CPSC Safety Act en de Consumer Product Safety Improvement Act in 2008 om het bureau meer bevoegdheden te geven om derden te machtigen en te accrediteren laboratoria. Midgett herinnert zich dat hij in een fabriek in China een duwspeeltje zag dat een etiket had moeten hebben voor een kind van 3 jaar of ouder. Op de verpakking zat een 18 maanden oude jongen die ermee speelde, met op het etiket dat hij geschikt was voor 3 maanden en ouder.
"Dat is veel gebeurd", zegt hij. Met testen door derden, zelfs als er een materiële connectie is met het speelgoedbedrijf, is etikettering over het algemeen nauwkeuriger, hoewel een zekere mate van subjectiviteit onvermijdelijk is.
"Op afstand bestuurbaar speelgoed is een goed voorbeeld", zegt Midgett. “Er zijn allerlei afstandsbedieningen voor speelgoed. Sommige hebben één knop om vooruit te gaan en te stoppen. Een klein kind kan het bedienen. Aan de andere kant van het spectrum bevinden zich bedieningselementen voor hoogte, snelheid en richting. Is dat een 12-plus of 14-plus speeltje?”
Volgens Midgett is het grotere probleem dan fabrikanten die de grenzen van leeftijdscategorieën oprekken om potentiële consumenten te maximaliseren, dat ouders de labels negeren.
"De verleiding die ik het vaakst zie, is dat een ouder gelooft dat hun kind kostbaar is", zegt hij. “Ze kopen een 8-jarige een speeltje voor een 6-jarige. Denken 'mijn kind kan dit aan' is een universele eigenschap van ouders."
Golinkoff beveelt aan dat ouders leeftijdsrichtlijnen zonder meer aannemen en begrijpen dat elk kind anders is. Iemand kan misschien spelen met speelgoed dat bedoeld is voor een ouder kind, terwijl een kind met ontwikkelingsproblemen misschien niet het conventionele paradigma is. Een uitdagend stuk speelgoed kan de favoriet van een kind worden als het er voldoende instructie mee krijgt. Ouders moeten ook op de hoogte zijn van het kopen van speelgoed dat bedoeld is voor oudere gebruikers als er jongere in huis zijn. Net als de speelgoedbedrijven zelf, is het vinden van speelgoed dat geschikt is voor kinderen een kwestie van vallen en opstaan.
