Onder de documenten Facebook-klokkenluider Frances Haugen overgedragen aan het Congres is een gemeld verontrustend plan om te rekruteren kleuterschool-oudere gebruikers naar de vlaggenschipsite.
De vermeende strategie was ingegeven door afnemende interesse in de site onder jonge gebruikers, waardoor de gemiddelde leeftijd van de gebruikers steeds hoger werd.
"Ouder worden is een reëel probleem", schreef een Facebook-onderzoeker blijkbaar in een interne memo, en de statistieken bevestigen dit. Het gebruik van de site door tieners is in twee jaar tijd met 13 procent gedaald en de verwachting is dat het de komende twee jaar met nog eens 45 procent (!) Ars Technica.
Facebook had naar verluidt om ten minste twee redenen een robuust cohort jonge mensen nodig om zijn platform te kopen. Ten eerste zijn jonge gebruikers op de lange termijn waardevoller omdat ze meer potentiële jaren van het gebruik van Facebook (en advertenties op Facebook krijgen) voor de boeg hebben. Ten tweede zijn ze de belangrijkste bron van nieuwe gebruikers, aangezien oudere mensen eerder al een beslissing hebben genomen of ze op het platform willen zijn.
Dus besloot het bedrijf blijkbaar om een nieuw initiatief te lanceren gericht op: kinderen werven voor zijn platform. Een interne post die sollicitanten zoekt, onthult enkele van zijn plannen voor dat team.
“Ons bedrijf doet een grote investering in de jeugd en heeft een virtueel team voor meerdere bedrijven opgericht om veiligere, meer persoonlijke ervaringen voor jongeren maken die hun en hun huishouden verbeteren welzijn," het bericht van 9 april luidt. “Voor veel van onze producten hebben we historisch gezien niet ontworpen voor kinderen onder de 13 jaar (met uitzondering van Messenger Kinderen) en de ervaringen die zijn gebouwd voor mensen ouder dan 13 jaar herkenden geen onderscheidende volwassenheidsniveaus over het hele leeftijdsspectrum.
Het wordt niet genoemd in de post, maar een grote reden waarom Facebook historisch gezien afstand nam van kinderen onder de 13 jaar is de Wet op de online privacybescherming van kinderen.
COPPA stelt strikte regels voor bedrijven die websites (of apps of verbonden apparaten) beheren die zijn gericht op of waarvan bekend is dat ze worden gebruikt door kinderen jonger dan 13 jaar. Het vereist dat dergelijke operators verifieerbare ouderlijke toestemming verkrijgen voordat ze online persoonlijke informatie van kinderen verzamelen, verbiedt hen om die informatie in de meeste gevallen aan derden te verstrekken en die informatie onder andere te beveiligen voorzieningen.
Aangezien bedrijven zoals Facebook afhankelijk zijn van gegevens over hun gebruikers om geld te verdienen, maken deze beperkingen kinderen op korte termijn minder winstgevende klanten. En COPPA-overtredingen kunnen duur zijn - vraag het maar YouTube en TikTok.
Het lijkt erop dat het "ouder worden"-probleem ertoe heeft geleid dat de aandacht verschuift naar jongere gebruikers, ondanks een eerder veiligheidsprobleem met Messenger for Kids.
Dat product werd twee jaar geleden onder de loep genomen toen het een bug herstelde waardoor gebruikers groepschats konden maken met ongeautoriseerde gebruikers. De bug was een jaar actief voordat hij werd ontdekt, en het kostte Facebook nog een maand om de ouders op de hoogte te stellen, volgens melden in De rand en bevestigd door het bedrijf in een brief aan Sen. Ed Markey.
Markey en Sen. Richard Blumenthal veroordeelde de reactie van Facebook, met name het ontbreken van een uitgebreide beoordeling van Messenger Kids na zo'n ernstig incident. Het bedrijf heeft volgehouden dat zijn producten voldoen aan COPPA.
“Messenger Kids neemt de privacy en veiligheid van kinderen serieus, en we doen er alles aan om alle technische fouten worden onderzocht en snel verholpen”, schreef Kevin Martin, VP openbare orde van Facebook, in dezelfde brief.
Gezien deze ernstige ineenstorting, is het zorgwekkend dat de interne post duidelijk laat zien dat Facebook geïnteresseerd is om af te stappen van wat het een "eenvoudige" COPPA-regel noemt - afgebeeld in de post als een stopbord dat kinderen onder de 13 jaar blokkeert om niet-Messenger Kids-producten te gebruiken - naar een meer geleidelijke aanpak waarin "[F]eatures, standaardinstellingen, instellingen en onderwijs [zijn] afgestemd op leeftijd en stadium."
