Het lijkt misschien het vriendelijkst om een kind te beschrijven als 'speciale behoeften' in plaats van te zeggen dat ze 'gehandicapt' zijn of hun specifieke handicap uit te roepen. Eigenlijk, veel ouders van gehandicapte kinderen geven de voorkeur aan "speciale behoeften" over termen probeert het eufemisme te vervangen. Maar wanneer gehandicapte kinderen opgroeien, schuwen ze vaak het label 'speciale behoeften' en noemen ze zichzelf 'gehandicapt', en veel gehandicapte volwassenen zijn werken om een einde te maken aan de gebruik van deze term. De kracht van deze taalverandering wordt ondersteund door onderzoek waaruit blijkt dat mensen gehandicapte personen in een slechter daglicht zien wanneer ze worden beschreven als iemand met 'speciale behoeften'.
De term 'handicap' is geen smet', zegt Morton Ann Gernsbacher, PhD, een psychologieprofessor aan de Universiteit van Wisconsin-Madison die onderzoekt hoe taal wordt gebruikt in relatie tot handicaps. Maar de term 'speciale behoeften' kan in die richting gaan, zegt ze. Volgens
Gernsbacher en haar collega's voerden hun onderzoek uit in twee delen. Met behulp van een crowdsourcing-website rekruteerden ze 530 volwassenen en werden ze vervolgens toegewezen aan een van de zes groepen. Ze gaven elke groep zes denkbeeldige scenario's: het kiezen van een eerstejaarsstudent die hun kamergenoot zou zijn of een hut met hen zou delen tijdens een voorjaarsvakantie, selecteren welke nieuwe tweedeklasser ze in een klaslokaal of in een basketbalteam moeten plaatsen, en kiezen welke volwassene van middelbare leeftijd ze zouden willen als hun collega of kookles partner.
In elk scenario was een van de vier personages die ze konden kiezen uitgeschakeld. Ze werden op drie manieren beschreven: 'heeft speciale behoeften', 'heeft een handicap' of door hun specifieke handicap (bijvoorbeeld: 'Kamergenoot B is een 18-jarige zakenman en is blind'). Elke groep had één scenario waarin een personage 'speciale behoeften' had, een waarin ze 'een handicap' hadden en een waarin hun handicap werd genoemd.
De deelnemers, die niet wisten dat het onderzoek was gericht op het evalueren van de term 'speciale behoeften', rangschikten de personages in elke situatie van meest tot minst geprefereerd. De personages die werden beschreven als 'speciale behoeften' werden in ongeveer 40 procent van de gevallen als laatste gekozen - het hoogste percentage van alle onderzochte categorieën.
De onderzoekers vroegen de deelnemers ook om te delen welke woorden ze associeerden met de termen "speciale behoeften", "heeft een handicap," en "een handicap heeft.” 'Speciale behoeften' wekten eerder negatieve associaties op, zoals 'vervelend' of 'hulpeloos' dan de andere descriptoren. Zelfs mensen met een familielid, vriend of collega met een handicap reageerden negatiever op "speciale behoeften" dan de andere opties.
"Speciale behoeften" bereikt niet het doel achter eufemismen: de negatieve impact van de woorden die het wil vervangen afzwakken. In feite, zoals de studie laat zien, zorgt de term ervoor dat anderen meer kans hebben om mensen met een handicap negatief te bekijken, waardoor mensen die al gemarginaliseerd zijn, nog meer worden geschaad. En hoewel Gernsbacher nog geen onderzoek heeft gedaan naar associaties die kinderen hebben met de term, zegt ze: "Ik denk dat kinderen dat vermogen hebben om op sommige van deze onbedoelde associaties.” Dus als volwassenen kinderen omschrijven als 'speciale behoeften', kan dit hen vervreemden van hun leeftijdsgenoten of hun kinderen schaden zelfbeeld.
Bovendien associeerden de deelnemers "speciale behoeften" vaker met: ontwikkelingsstoornissen dan zintuiglijke, psychiatrische of lichamelijke beperkingen. Maar de op handicaps gerichte descriptoren riepen associaties op met een meer diverse reeks handicaps. De vaagheid van "speciale behoeften" roept soms meer vragen op dan het beantwoordt.
De term 'impliceert ook segregatie', gezien de gelijkenis met termen als 'speciaal onderwijs' en 'Special Olympics', aldus de studie. "Speciale behoeften" wordt soms zelfs verkeerd geïnterpreteerd als "speciale rechten" wanneer anderen de gemaakte accommodaties bekijken voor iemands handicap als een oneerlijk voorrecht, zoals het krijgen van voorrang bij het instappen in een vliegtuig.
Alsof dat niet genoeg was om te stoppen met het gebruik van de term, is de meest overtuigende factor mogelijk dat mensen met een handicap niet willen dat je dat doet. "Mensen met een handicap vertellen ons: 'Gebruik die term alsjeblieft niet over mij'. En ik heb sterk het gevoel dat wanneer een minderheidsgroep zegt: 'Ik wil X genoemd worden; noem me geen Y', dat we aan hun verzoek moeten voldoen', zegt Gernsbacher.
Het goede voorbeeld geven en gehandicapte kinderen aanmoedigen om dit aspect van hun identiteit te omarmen, zou verstrekkende voordelen kunnen hebben. Gernsbacher zegt dat sommigen van haar andere bevindingen laten zien dat voor mensen met een handicap: “hoe meer ze in staat zijn om het feit dat ze een handicap hebben te accepteren, hoe beter hun gevoel van eigenwaarde, hoe hoger hun welzijn, hoe gelukkiger ze zijn.” Dus het aanmoedigen van gehandicapte kinderen en de volwassenen om hen heen om de handicap van het kind te omarmen, kan hen helpen om gezonder en gelukkiger te worden toekomst.
