Toen de Britse Olympische duiker Tom Daley de wereld vertelde dat hij altijd zuiverde en dat hij zich bijna elke dag woog, schokte de mens. Deze atleet - deze mannelijk atleet - kwam naar buiten over zijn eetstoornis. De waarheid is dat de meeste mannen hun worsteling met ongeordend eten verbergen. Zoals Daley vertelde de bewaker, "Het is moeilijk om erover te praten, maar ik zou mezelf beschouwen als iemand die heel veel heeft geworsteld met" lichaamsbeeld, en eten, en me schuldig en beschaamd voelen over de dingen die ik eet.” Hij is niet de enige - bij lange na niet. Een derde van de 30 miljoen mensen die aan eetstoornissen lijden, is een man, een feit dat we zelden horen vanwege het stigma en de schaamte rond eetstoornissen bij mannen, zegt therapeut Brian Pollack, klinisch directeur van het behandelcentrum Gedragsgezondheid op heuveltop.
Deze schaamte heeft te maken met 'genderrolconflict', zegt Pollack, omdat toegeven dat je een eetstoornis hebt niet wordt overwogen mannelijk. Mannen zijn gesocialiseerd om de controle te hebben, en het toegeven aan een eetstoornis kan een man het gevoel geven dat hij die controle verliest.
En in tegenstelling tot vrouwen, die zich eerder tot andere vrouwen wenden als er een probleem is, hebben mannen meer moeite om zich voor elkaar uit te spreken over ongeordend eten. "Mannen hebben vaak moeite om te communiceren en emotioneel contact te maken met andere mannen", zegt Pollack. Dit houdt niet alleen mannelijke eetstoornissen als geheel in het duister, maar het betekent ook dat individuele jongens geen a ondersteuningssysteem voor het omgaan met deze psychische aandoening.
Omdat mannen gesocialiseerd zijn om te geloven dat ze geen eetstoornissen krijgen, realiseren ze zich misschien niet dat ze hulp nodig hebben. Als gevolg hiervan is de kans groter dat ze hun pijn begraven. Vaak betekent dit dat hun arts pas achter hun eetstoornis komt als de ziekte in een gevaarlijke mate is gevorderd en veel moeilijker te behandelen is.
Stil blijven en de behandeling uitstellen kan zelfs dodelijk zijn, zegt Terri Griffith, PsyD, klinische coördinator van het Centrum voor Eetstoornissen bij Sheppard Pratt. "Als mannen dit gedrag vertonen, lijden ze ook emotioneel en hebben ze moeite om uit te drukken wat er aan de hand is. Als gevolg hiervan zien we meer mannen die suïcidaal zijn in combinatie met hun eetstoornis. En vaker eindigen ze die zelfmoord dan vrouwen.' Natuurlijk kan de eetstoornis zelf ook tot de dood leiden. Onderzoek heeft uitgewezen dat er elke dag iemand overlijdt aan een eetstoornis 62 seconden.
Vaak, zegt Griffith, worstelen mannen jarenlang met een eetstoornis voordat ze de hulp krijgen die ze nodig hebben. Naast hun eigen onwil om de aandoening toe te geven, kunnen familie, vrienden en zelfs zorgverleners misschien de tekenen missen vanwege aannames dat mannen geen eetstoornissen krijgen, evenals maatschappelijke vooroordelen. In het verleden moest iemand, om bijvoorbeeld de diagnose anorexia te krijgen, zijn menstruatie missen, waardoor cisgender mannen geen goede zorg konden krijgen. Hoewel de diagnose is veranderd, blijft een deel van het stigma bestaan. "Zorgverleners moeten zich bewust worden van hun eigen vooroordelen, zodat ze de juiste vragen stellen om mogelijke eetstoornissen eerder te ontdekken", zegt Griffith.
Ongeordend eten bij mannen is ook moeilijker te herkennen omdat het zich anders kan voordoen dan bij vrouwen. Volgens Griffith hebben mannen meer kans op eetbuien en zuiveringen dan vrouwen, die vatbaarder zijn voor anorexia en boulimia. Eetstoornissen discrimineren echter niet naar geslacht, zegt Lauren Smolar, senior programmadirecteur bij de National Association for Eating Disorders, en mannen kunnen aan een groot aantal verschillende soorten lijden, van anorexia tot eetbuistoornis, boulimia en meer.
Wanneer mannen binge eten, kunnen ze in een korte tijd een grote hoeveelheid voedsel consumeren, vaak om hun gevoelens te vullen. "Als je een man bent die moeite heeft om zichzelf uit te drukken en het voelt alsof je geen mensen hebt om je te ondersteunen, is het logisch dat je voedsel zou gebruiken om ermee om te gaan", zegt Griffith. Eten kan rustgevend zijn, dus als mannen binge, doen ze het vaak om hun gevoelens blokkeren en verdoven. Sommige mannen kunnen daarna zuiveren om het gevoel te hebben dat ze een gevoel van controle hebben.
Bovendien zijn mannen met een eetstoornis misschien niet te herkennen aan hoe ze eruitzien. Mensen met een eetstoornis zien er doorgaans erg mager uit. Maar in tegenstelling tot de meeste vrouwen, wanneer mannen zich bezighouden met ongeordend eten, doen ze dit misschien niet om hun lichaam te veranderen, maar eerder vanwege de emotionele component.
Dat wil niet zeggen dat lichaamsbeeld geen belangrijke rol speelt. De media hebben zich de laatste tijd op mannen gericht, wat het probleem nog erger maakt, bijvoorbeeld met gespierde superhelden en lange, magere filmsterren in de schijnwerpers. “Het is moeilijk te vergelijken met deze geïdealiseerde lichamen, wat kan leiden tot veel onzekerheden. Mannen gaan drastische maatregelen nemen om zich aan dit soort lichamen te houden', zegt Griffith.
Hierdoor kunnen de symptomen die mannen hebben er soms anders uitzien dan de "typische" symptomen van een eetstoornis, omdat lichaamsidealen voor mannen niet hetzelfde zijn als voor vrouwen. “Veel mensen denken nog steeds dat eetstoornissen alleen voorkomen bij welvarende, jonge, blanke vrouwen, dus iedereen die elkaar niet ontmoet dat stereotype wordt meestal onvoldoende gediagnosticeerd en herkend, zelfs als ze vergelijkbare symptomen ervaren, "Smolar zegt. "Bovendien denken mannen die niet aan deze stereotypen voldoen misschien niet dat ze de hulp verdienen die ze nodig hebben."
Atletiek kan ook eetstoornissen bij mannen veroorzaken. Jongens en mannen op de middelbare school en universiteit worden gebombardeerd door geïdealiseerde beelden van atleten in de sporten die ze spelen. Dit geldt met name voor worstelen, zwemmen, gymnastiek en bodybuilding.
Het komt neer op? Mannen kunnen en zullen in hetzelfde tempo aan eetstoornissen lijden als vrouwen, maar de samenleving lijkt moeite te hebben om de ernst van het probleem te begrijpen. Stereotypen gaan zo diep dat mannen moeite hebben om aan zichzelf en hun dierbaren toe te geven dat ze een probleem hebben, zelfs als alle tekenen wijzen op een eetstoornis. En hoe langer ze zonder diagnose blijven, hoe groter de kans dat ze overlijden door toedoen van deze pijnlijke, zij het behandelbare, geestesziekte.
