Een nieuwe studie van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services, gepubliceerd in het tijdschrift JAMA Kindergeneeskunde, werpt een verrassend licht op de gezondheidstoestand en het welzijn van kinderen, en veel daarvan is geen goed nieuws.
Onderzoeksgegevens van 2016 tot en met 2020 samengesteld door de Nationaal onderzoek naar de gezondheid van kinderen (NSCH), ontdekten onderzoekers dat het begin van de Covid-19-pandemie had dramatisch nadelige effecten op een aantal gezondheids- en welzijnsindicatoren.
“De pandemie is bijzonder moeilijk geweest voor onze kinderen, die net zo bang en verward waren als de rest van ons,” zei minister van Volksgezondheid en Human Services Xavier Becerra in een verklaring. “De studie van vandaag bevestigt wat maar al te veel van ons weten en voelen in ons dagelijks leven: COVID-19 was een uitzonderlijke belasting voor het mentale welzijn van de families van onze natie, inclusief kinderen. We zullen er alles aan doen om onze jongsten te voorzien van de middelen die ze nodig hebben om de gevolgen van deze pandemie te overwinnen en de komende jaren te gedijen.”
Pre-pandemie geestelijke gezondheid voor jongeren bleek al af te nemen, met een toename van de diagnose angst en depressie met respectievelijk 29% en 27%. Angst nam toe van een prevalentie van 7,1% tot 9,2% van 2016 tot 2020, en depressie steeg van 3,1% tot 4,0%. Gegevens uit het pandemietijdperk hebben aangetoond dat: die aantallen zijn alleen maar toegenomen terwijl COVID zich verspreidde, en angst en onzekerheid zich daarnaast verspreidden, resulterend in alleen al in 2020 5,6 miljoen kinderen met de diagnose angst en 2,4 miljoen kinderen met de diagnose depressie.
In het eerste jaar van de pandemie wijzen gegevens op een toename van 21% van gedrags- en gedragsproblemen. Onderzoekers vonden echter geen significante toename van de geestelijke of gedragsmatige gezondheidszorg - in 2020 ontving ten minste 20% van de kinderen die geestelijke gezondheidszorg nodig hadden deze niet.
Het aantal bezoeken aan goede zorgartsen daalde tussen 2019 en 2020 met 8%, aangezien mensen vermoedelijk werden aangemoedigd om dokterspraktijken en ziekenhuizen te vermijden naarmate het COVID-nummer in het hele land toenam. Ouders meldden ook een toename van 32% in onvervulde zorgbehoeften. Bovendien rapporteerden ouders een daling van bijna 20% in de fysieke activiteit van hun kinderen tussen 2016 en 2020, wat betekent dat het aantal kinderen dat ten minste één uur per dag aan lichaamsbeweging doet afgenomen.
Door de pandemie zijn ook de drempels voor adequate zorg toegenomen. Er was een stijging van 19% van het aantal onverzekerde kinderen en een daling van het aantal kinderen met een “adequate of doorlopende verzekering”.
Onderzoekers ontdekten dat tussen 2019 en 2020 het aantal ouders van baan veranderde, afnam of stopte wegens gebrek aan kinderopvang met 34% gestegen, wat een verklaring zou kunnen zijn voor het vervallen van verzekeringsdekking voor: gezinnen.
Een positief punt in 2020 was dat het aantal gezinnen dat financiële moeilijkheden ondervindt door medische rekeningen met maar liefst 20% is gedaald. Het is niet bekend of deze daling te wijten was aan het feit dat gezinnen minder vaak medische hulp zochten dan in voorgaande jaren of dat de stijging te wijten was aan financiële hulp bij een pandemie.
"De bevindingen van het onderzoek wijzen op verschillende punten van zorg, waaronder verontrustende trends die duidelijk waren vóór de pandemie en nieuwe uitdagingen die zich in 2020 voordeden", schreven de auteurs van het onderzoek. "Deze studie draagt bij aan de groeiende literatuur die wijst op een verergering van de uitdagingen als gevolg van de COVID-19-pandemie, en benadrukt de dringende noodzaak moeten ervoor zorgen dat kinderen toegang hebben tot tijdige gezondheidszorg, gezond gedrag bevorderen en ouders ondersteunen om het gezin te versterken welzijn."
De bevindingen van het onderzoek onderstrepen de punten die president Biden in zijnState of the Union-toespraak eerder deze maand ten gunste van de aanpak van de geestelijke gezondheidscrisis bij jongeren. "Ons onderzoek benadrukt een cruciale behoefte om zowel kinderen als hun verzorgers te ondersteunen om het mentale en emotionele welzijn van gezinnen te verbeteren", Michael Warren, MD, Associate Administrator van het Maternal and Child Health Bureau van de Health Resources and Services Administration en co-auteur van de studie, zei in een uitspraak. "Dit omvat het verzekeren van toegang tot tijdige gezondheidszorg en het aanpakken van sociale determinanten van gezondheid om het algehele welzijn van kinderen en gezinnen te ondersteunen."
