Het gevoel hebben dat je een groot deel van jezelf moet verbergen, kan vermoeiend, frustrerend en demoraliserend zijn. Maar veel autistische mensen melden dat ze regelmatig de behoefte voelen om te maskeren (of 'camoufleren'), doelbewust adopteren “neurotypisch” gedrag om op te gaan in en discriminatie of andere mishandeling te voorkomen.
Wat is autisme maskeren en waarom is het belangrijk?
Voor sommigen klinkt camoufleren om erbij te horen misschien niet zo slecht. Het kan zelfs lijken op het proces dat veel niet-autistische kinderen doormaken als ze opgroeien en hun weg vinden. Historisch gezien hebben sommige ouders hun autistische kinderen zelfs aangemoedigd om niet in het openbaar te stotteren of te hyperfocussen op hun speciale interesses om bij autistische mensen te passen en pesten, discriminatie en stigmatisering te vermijden.
Sterker nog, anno 2016 Spectrumrapporteerde over controverse rond "toegepaste gedragsanalyse, of ABA, de langst bestaande en best gevestigde vorm van therapie voor kinderen met autisme." De aanpak heeft kritiek gekregen omdat ze "gebaseerd is op een wreed uitgangspunt - om te proberen mensen met autisme 'normaal' te maken, een doel dat in de jaren zestig werd geformuleerd door psycholoog
Maar wanneer autistische mensen het gevoel hebben dat ze constant belangrijke delen van zichzelf moeten verbergen, suggereert onderzoek dat dit een tol eist.
"Bij volwassenen hebben we gezien dat hogere niveaus van camouflage geassocieerd zijn met grotere niveaus van depressie en angst, zowel algemene angst als sociale angst", zegt Laura Hull, Ph.D., een jonge collega die onderzoek doet naar autisme aan de Universiteit van Bristol in het Verenigd Koninkrijk. Er zijn ook verbindingen met burn-out en uitputting. "Eén onderzoek heeft aangetoond dat meer camouflage een voorspeller is van hogere niveaus van zelfmoordgedachten en -ideeën", zegt ze. Deze sociale overlevingsstrategie is gekoppeld aan "een hele reeks verschillende negatieve geestelijke gezondheidsresultaten."
Onderzoekers zijn pas onlangs begonnen met het bestuderen van maskers bij autistische mensen, zegt Hull. Tot nu toe is het alleen bij volwassenen gedaan. “We kennen de gevolgen van camoufleren of maskeren voor kinderen en jongeren nog niet”, merkt ze op. Sommige van de autistische volwassenen die hebben deelgenomen aan Hull's onderzoek hebben hun ervaringen met maskeren beschreven, zowel als volwassenen als eerder in hun leven.
Maskeren kan veel verschillende soorten gedrag inhouden. "De klassieke zou zijn om jezelf te dwingen oogcontact te maken met andere mensen" wanneer je praat met om aan de verwachtingen van andere mensen te voldoen, "zelfs als je iemand bent die het erg ongemakkelijk vindt", Hull zegt.
Veel autistische vrouwen hebben beschreven dat ze zich bezighouden met maskeren door andere mensen te imiteren, hoewel deze vorm van camouflage ook door mensen van andere geslachten kan worden gebruikt, merkt Hull op. "Toen ze jonger waren en het gevoel hadden dat ze niet door andere kinderen op school werden geaccepteerd, zouden ze een meisje identificeren dat populair was of veel vrienden leek te hebben", zegt ze. Ze "imiteerden dan de manier waarop ze praatte of kleedde of haar interesses" in een poging om "meer te lijken". sociaal succesvol zijn, zelfs als dat eigenlijk betekende dat ze hun eigen interesses of hun eigen natuurlijke gedrag.”
Een kind kan bijvoorbeeld een speciale interesse hebben om over walvissen te leren en erover te praten als ze de kans krijgen. Maar wanneer ze zich realiseren dat hun leeftijdsgenoten meer gefocust zijn op het praten over popmuziek, kunnen ze misschien stoppen met het delen van duizeligheid over grijze walvissen en in plaats daarvan praten over muzikanten waar ze niet veel om geven. Een ander kind vindt het misschien leuk om comfortabele of eclectische kleding aan te trekken, maar nadat hij geplaagd is of vervreemd voor hoe ze zich kleden, hun unieke manier van kleden aan de kant schuiven en gaan dragen wat is trendy.
Ouders kunnen maskeren pushen zonder het te weten
Sommige autistische mensen proberen ook hun "stimuleert" - repetitief gedrag (zoals met hun handen klappen, iets in hun handen ronddraaien of vocaliseren) dat hen helpt zichzelf te reguleren. Dit komt vaak door druk van familie of leraren die kinderen aanmoedigen om "niet te stimuleren of niet te reageren op de zintuiglijke omgeving, omdat het er anders uitziet of het er raar uitziet", zegt Hull. Maar dat wegnemen omgaan met mechanisme - of het te vervangen door een meer sociaal smakelijke - neemt het overweldigende gevoel waar het kind op reageert niet weg. Het raakt gewoon hun manier van omgaan ermee kwijt.
Omdat onderzoek naar maskeren nog zo nieuw is, zijn er geen duidelijke tekenen om op te letten dat uw kind misschien maskeert, of u nu weet dat ze autistisch zijn of denkt dat ze dat zijn. Hull vindt het echter "best interessant" dat veel volwassenen zeiden dat ze minder maskerden na hun… autisme werd geïdentificeerd. Het hebben van een formele identificatie van hun neurodivergentie gaf een "verklaring waarom ze anders waren" en waarom ze in de eerste plaats moesten maskeren, zegt ze. Voor velen leidde dit tot uitgaan met andere autistische mensen of niet-autistische mensen die autistische mensen en gedrag accepteren dat ze anders zouden maskeren.
Het is onduidelijk of kinderen en tieners op dezelfde manier worden beïnvloed als ze weten dat ze autistisch zijn. Maar één ding is duidelijk: veilige ruimtes om thuis en op school te ontmaskeren, kan van cruciaal belang zijn voor de geestelijke gezondheid en het welzijn van autistische mensen.
Een kind helpen dat autisme maskeert
Als u merkt dat uw autistische (of vermoedelijk autistische) kind zijn gedrag lijkt te veranderen in een manier die maskering lijkt, is het de moeite waard om met hen te praten over wat de veranderingen die je aangaat motiveert zien. Een ding dat u zou kunnen afleiden, is als de veranderingen "niet waar of echt aanvoelen", zegt Hull.
"We willen het soort identiteitsveranderingen dat vrijwel alle kinderen hebben, niet pathologiseren", zegt ze. Maar veilig zijn in die veranderingen "gaat over je geaccepteerd voelen en het gevoel hebben dat je oprecht bent als je dat doet", voegt ze eraan toe.
Aangezien er weinig onderzoek is gedaan naar maskeren bij autistische kinderen, kan het moeilijk zijn om te weten hoe te reageren als u herkent dat uw kind het doet. Het kan helpen om uw kind te laten weten dat u begrijpt waarom ze druk voelen om te maskeren en dat veel mensen het gevoel hebben dat ze delen van zichzelf op een of ander moment, maar dat het belangrijk is om er ook voor te zorgen dat ze zichzelf de tijd en ruimte geven om zichzelf te zijn wanneer ze comfortabel.
Het kan ook helpen om met hen te brainstormen hoe ze kunnen reageren op volwassenen die hen vragen te maskeren op een manier waar ze zich niet prettig bij voelen, zoals langdurig oogcontact maken. Je kunt ze ook helpen een plan te maken voor wat ze moeten doen als ze in het openbaar moeten stimuleren, maar dit niet in het bijzijn van anderen willen doen, en hoe ze met anderen over hun neurodivergentie kunnen praten. Het kan belangrijk zijn om hen te vragen of ze hulp willen bij het beslissen hoeveel ze moeten ontmaskeren in het bijzijn van bepaalde vrienden en andere leeftijdsgenoten. Ten slotte kun je zelfs een codezin bedenken die ze tegen je kunnen zeggen als ze zich in een overweldigende sociale situatie bevinden en je nodig hebt om hen te helpen een manier te vinden om een pauze te nemen of te vertrekken.
