De marshmallow-test is terug. Je kent die wel: een kind krijgt een marshmallow aangeboden en krijgt te horen dat ze ervoor kunnen kiezen om het nu op te eten of 15 minuten te wachten om het op te eten en een extra marshmallow te krijgen. De test, die eind jaren zestig voor het eerst werd ontwikkeld door psycholoog Walter Mischel aan Stanford, wordt al lang ingeroepen als een soort van een kristallen bol, die inzicht geeft in het levenslange vermogen van een kind om niet alleen weerstand te bieden aan onmiddellijke bevrediging, maar ook om: de zelf discipline vereist om educatief en professioneel succes te behalen.
Dit idee heeft zich in de decennia daarna alleen maar verspreid en heeft uiteindelijk, zoals de meeste dingen, geleid tot een TikTok-trend. De afgelopen maanden is er een golf van video's verschenen waarin peuters met ringverlichting de instructie krijgen om niet te eten totdat hun ouders terug zijn, alleen gelaten met een favoriete traktatie en een camera. In een bepaalde kring van het moederinternet heeft de trend geleid tot parodieën, wat heeft geleid tot diepgaande discussievideo's. Maar er is één belangrijk ding dat al deze video's missen, en dat is het feit dat de meesten van ons het bij het verkeerde eind hebben over wat de marshmallow-test eigenlijk aangeeft.
Mischel's originele studie, gepubliceerd in 1970, had het zelfverklaarde doel om de ontwikkeling van zelfregulerend gedrag te onderzoeken. Beroemde vervolgstudies van zijn eerste cohort van kleuters toonde correlaties aan tussen prestaties op de marshmallow-test en bepaalde metingen van sociaal en emotioneel succes in academische en professionele instellingen. De onderzoeken boden weinig meer dan speculatie over de mogelijke oorzaken van deze schijnbaar gekoppelde bevindingen - ze zijn tenslotte waren niet ontworpen om - maar het idee dat het vermogen van een kind om zichzelf te reguleren een vooraf bepaalde limiet zou kunnen hebben, was genoeg om de openbaar.
Dit deterministische idee is echter een verregaande versimpeling van menselijk gedrag. "De marshmallow-test is oververkocht in de media", zegt Alex Wellsjo, Ph.D., een postdoctoraal econoom aan de University of California, Berkeley's Haas School of Business, die samen met het team van Mischel werkte aan de laatste vervolgstudie van zijn oorspronkelijke cohort. "De originele onderzoeken tonen feitelijk aan dat zelfregulering geen hardnekkige eigenschap is - dat het niet alleen van de persoon, maar ook van de situatie zal afhangen." Wellsjo zegt dat Mischel, die geslaagd is weg in 2018, begreep dat zijn bijdrage aan de psychologie geen waarzeggerij was voor 4-jarigen, maar toonde het bewijs dat "zelfregulering belangrijk is, maar het is iets dat kan fluctueren.”
Deze fluctuatie is hierin het duidelijkst laatste studie, een 2020-blik op het oorspronkelijke cohort van Mischel, nu in de veertig. Voor de studie werden 113 van de originele marshmallow-munchers geëvalueerd op basis van een aantal factoren die onder de brede paraplu van een sociologische term die bekend staat als 'kapitaalvorming', een maatstaf voor prestaties op gebieden zoals opleidingsniveau, financiële spaargewoonten, sociale staat en meer.
Toen ze naar de volledige index met gegevens keken die ze hadden verzameld, vonden de onderzoekers geen verband tussen de prestaties van de deelnemers op de originele marshmallow-test op 4-jarige leeftijd en algeheel succes op leeftijd 46. Gegevens van de eerste vervolgstudie, uitgevoerd toen het cohort 17 was, voorspelden ook geen succes. Dat gold ook voor metingen en enquêtes vanaf de leeftijd van 27 of die vanaf de leeftijd van 37.
Maar één maatstaf gaf redelijk nauwkeurige voorspellingen van kapitaalvorming: een nieuwe index van datapunten bestaande uit: informatie van alle vier de vorige snapshots — een soort samengestelde kijk op prestaties op zelfregulerende taken in de loop van een levenslang.
"De economen en de psychologen, alle co-auteurs, waren het erover eens dat dit is wat we verwachtten te vinden", zegt Wellsjo. De marshmallow-test is van nature beperkt, zegt ze, en een enkele dag als een 4-jarige kan niet mogelijk verantwoordelijk voor de aanhoudende mogelijkheden om zelfregulering te leren waarmee we allemaal worden geconfronteerd als we groeien omhoog. "Niet alles wordt vastgelegd in de marshmallow-test."
En hoewel Mischels cohort de eerste kans heeft geboden die psychologen hebben gehad om te studeren zelfregulerende maatregelen van kindertijd tot middelbare leeftijd, de toepasbaarheid van de gegevens ervan wordt geconfronteerd met andere beperkingen, zoals: goed. Als kleuters in de jaren zeventig gingen leden van het oorspronkelijke cohort naar de Stanford Bing Nursery School, een centrum voor voor- en vroegschoolse educatie dat zich voornamelijk richtte op gezinnen die zijn aangesloten bij de Universiteit. Hierdoor bestond het Bing-cohort uit een onevenredig groot aantal kinderen uit rijke, blanke gezinnen.
In het laatste decennium, variaties op de studie die meer diverse steekproeven gebruiken, hebben gesuggereerd dat sociaaleconomische achtergrond een belangrijk onderscheid is tussen zowel marshmallow-testresultaten als kind als succes als volwassene. De ontdekking dat meer welvarende kinderen de neiging hebben om beter te presteren op de test is soms: gebruikt om te argumenteren dat inherente capaciteiten voor zelfbeheersing kunnen bijdragen aan klassenverschillen. Maar sociologen wijzen op deze conclusie als een schadelijke aanname van oorzakelijk verband en staan erop dat het experimentele ontwerp zelf weerspiegelt eenvoudig verschillen in hoe rijke en arme gezinnen omgaan met traktaties als een opvoedingsinstrument. Daarom zegt Wellsjo dat de meest nauwkeurige gegevens over zelfregulerend gedrag in de loop van de tijd waarschijnlijk nog een paar decennia verwijderd zijn en dat gegevens van een paar verschillende cohorten moeten worden gecombineerd.
Het is gemakkelijk te begrijpen waarom we misschien willen dat de marshmallow-test meer meet dan hij doet. Het beeld van een kronkelend kind dat weerstand biedt aan een kussenachtige zachte suikerbom biedt ons een nette en opgeruimde metafoor voor in wezen elk moment in het leven dat zelfbeheersing vereist. Maar metaforen zijn vereenvoudigingen - dus negeer de nee-zeggers en geef je kind een marshmallow.