COVID dwong veel leerkrachten en ouders om dit jaar creatief met school om te gaan. Studenten voelden de impact op talloze manieren, sommige negatief, andere zeker positief. Mijn klas slaagden erin om bij elkaar te blijven door naar buiten te gaan. Van de herfst tot de lente zetten we nooit een voet in een gebouw, maar kiezen we ervoor om de zon, regen, sneeuw en ijskoude winden recht op onze wangen, bureaus en vermenigvuldigingsbladen te doorstaan. Ik ga niet meer terug naar hoe het ooit was.
Voordat ik onze situatie beschrijf, wil ik duidelijk maken dat ik elke leraar, ouder en leerling toejuich. Er wordt zoveel discussie over onderwijs gepresenteerd alsof het een discussie is tussen onderwerpen, mensen, modaliteiten, systemen, testen, enzovoort. Ik denk dat dat een afleiding is, dus geloof me alsjeblieft als ik zeg dat ik niet beter ben dan jij of wie dan ook. Ik heb een klein venster op een groot onderwerp. Er is veel dat ik leer als ik door de jouwe kijk.
Een deel van de magie van dit schooljaar was dat we gedwongen waren om te diversifiëren, op onze voeten te denken en weerstand te bieden aan uniformiteit. Verschillende dingen werkten op verschillende plaatsen. De gevolgen van COVID waren echt, tragisch en respect waard, maar de hoepels waar we doorheen moesten springen, maakten het soms leuk.
Ik woon in de zuidelijke Rockies. Ik ga vermijden om je precies te vertellen waar ik ben, omdat sommige dingen die ik zeg rode vlaggen kunnen oproepen op onderwijsafdelingen. Denk aan Colorado. Zo is het hier. Veel zon, weinig regen, maar veel sneeuw en vriestemperaturen. Winden als banshees.
Mijn leerlingen variëren in leeftijd van zes tot negen. Net als het landschap zijn we behoorlijk ruig. We zijn ook bevoorrecht. Al mijn ouders kunnen me betalen. We zijn volledig onafhankelijk, aan geen enkele school gehecht. We zijn bergmensen, in de moderne zin, en we doen dit al jaren. Ik ken de meeste van deze kinderen sinds ze een paar dagen oud waren, en elk van hen sinds ze rond de leeftijd van drie of vier een voet in de boskleuterschool van mijn partner stapten. We zijn intiem.
Dus laten we ook echt zijn en toegeven dat we uitbijters zijn. Dit is geen gemeenschappelijke kern. Maar we zijn normaler dan je denkt. Buiten zijn is altijd een belangrijk onderdeel van ons onderwijs geweest, maar ik ben geen hippe wilde bloem of een redneck. Ik ben een stedelijke transplantatie, zoals de meeste ouders in mijn groep, en ik ben een wiskundenerd. Ik heb een ingenieursdiploma, een tweedegraads filosofie en een boek dat in juni uitkomt bij een gevierde uitgever. Dit is niet essentieel. Ik hou niet van zelfpromotie, maar ik wil het idee verdrijven dat we tussen de madeliefjes slenteren. Wij zijn. Maar ik rijd deze kinderen hard. Ikzelf ook.
Vóór COVID gaf ik les vanuit een appartement dat aan ons huis was vastgemaakt. We leven op vijf hectare, met een enorme uitgestrektheid van wildernis in elke richting. Daar hebben we altijd van geprofiteerd, maar toen het virus toesloeg zijn we definitief naar buiten verhuisd.
Ik kocht een carport voor $ 350 dollar en ik ben er dol op. Voor $ 90 per stuk verving ik onze houten tafels door de meest voorkomende schoolbanken in Amerika. Ik heb ze gewoon in de regen laten zitten.
Na een catastrofale storing van de carport (het is eigenlijk een enorme stalen vlieger), kocht ik 8-ft stalen afrasteringspalen en dreef ze als tentharingen in de grond naast elke paal van de carport. Ik bond de palen aan de palen met middelzwaar paracord, en deze situatie heeft negen maanden van zeer harde wind doorstaan. Zelfs stofduivels.
Ons dak is eigenlijk een plastic zeildoek en het heeft het spervuur van UV-stralen beter doorstaan dan ik had verwacht. We hebben ook zeilen aan alle vier de zijden die we naar beneden kunnen rollen om wind, sneeuw en regen te blokkeren, maar ik doe dit alleen voor de meest extreme gebeurtenissen, en zelfs dan slechts aan één of twee kanten tegelijk. Frisse lucht hebben we. Ik kan de dekzeilen vervangen voor $ 100, wat ik nog niet nodig heb, en de stalen palen zouden voor onbepaalde tijd mee moeten gaan.
Het grootste deel van het jaar, vooral het ergste, droegen we nog steeds maskers. We zijn landelijk, maar COVID is nog steeds een reële en actuele bedreiging. Mijn ouders en ik hebben protocollen opgesteld op basis van de kleurcode van onze staat, en tegen de tijd dat onze provincie in maart Groen werd, kozen we ervoor om de maskers te laten vallen zolang we buiten bleven.
We hebben een handenwasstation, handdesinfecterend middel in de klas en in onze rugzakken, en het eerste wat de kinderen elke ochtend doen, is hun bureau besproeien met een bleekoplossing en ze afvegen. De kinderen draaien aan het mondstuk en maken ruzie over de voordelen van een zachte mist of, zoals de jongens liever hebben, 'een kogel'.
Voordat de houtkosten omhoogschoten vanwege de bosbranden van vorig jaar, kocht ik een 5/8 "geschuurde plaat multiplex voor ongeveer $ 45 en spijkerde het aan het hek achter de carport. Ik had al een ander vrijstaand schoolbord en ik gaf beide een nieuwe laag schoolbordverf voor $ 8. Naast elk mijn favoriete voorziening: een met de hand gebogen puntenslijper.
Ik kom zo bij mijn traditionele kosten, zaken als mappen, papier, printerinkt en boeken, maar er zijn verborgen kosten die het waard zijn om te erkennen. Omdat we allemaal buitenmensen zijn, hebben we de uitrusting. Elk kind heeft uitstekende regen- en sneeuwkleding, outdoorrugzakken, geïsoleerde snowboots, zonnehoeden, warme mutsen, goedkope handschoenen, goede handschoenen. Dit is standaarduitrusting voor de meeste mensen hier, maar als je het nog niet hebt, kan het verbijsterend duur zijn om in één keer aan te schaffen. Tweedehandswinkels in bergsteden zoals de onze zijn een geweldige plek om goedkope maar hoogwaardige kinderkleding te vinden.
De carport, bureaus, stoelen en een paar andere zaken waren onregelmatige uitgaven. Ik verdeelde die kosten onder de ouders (ik was er een), wat neerkwam op $ 250 per kind. Ik zorgde voor al de rest van onze schoolbenodigdheden - dingen zoals boeken, kopieën, potloden, papier, enz. – voor ongeveer $ 200 per kind, en dat was typerend voor de afgelopen jaren. Dat betekent dat het dit jaar ouders $ 450 kostte om onze school uit te rusten; in normale jaren is het meer als $ 200.
Laten we terugkeren naar het bevoorrechte deel. We wonen niet alleen op een prachtige locatie, met toegang tot uitgestrekte wildernis, hoogopgeleide boeren, onderwijzers en ambachtslieden, al onze gezinnen kunnen me $ 55o per maand betalen voor de opvoeding van hun kind, of handel, wat sommigen af en toe doen met brandhout, hulp bij het repareren van het dak, enzovoort. Toch is het prijzig, en er is geen reden om anders te doen alsof. Wat interessant is, is dat ik de grootste kostenpost ben, niet de infrastructuur. Misschien ben ik het waard, en misschien ook niet.
Het klinkt luxe, maar ik ben verre van rijk. Vorig jaar gaf mijn broer me zijn oude auto toen de mijne op zijn laatste been was. Wij komen langs. Maar het is me elke cent waard, want ik ben ook student. Het is handig om me een leraar te noemen, maar ik houd me niet echt aan die term. Ik doe dit om te leren. Mijn opleiding is net zo belangrijk voor mij als de kinderen, en daar ben ik eerlijk over tegen iedereen. Het is niet nodig om mijn vaardigheden te minimaliseren - ik ben goed opgeleid in veel vakken - maar je zult dit weerspiegeld zien in mijn manier van lesgeven. Ik vraag de kinderen om zichzelf op te voeden. Ik ben hier, ik ben beschikbaar en natuurlijk leid ik onze studies, maar mijn primaire focus is om de kinderen in staat te stellen hun sterke en zwakke punten te identificeren en trots te zijn op hun uiteenlopende prestaties. Ik weet zeker dat ik soms faal.
Sommige van mijn studenten zijn academische sterren. Anderen zijn dat niet. Het is de vitaliteit van elk die me interesseert. Dit is waar mijn bespreking van infrastructuur, COVID en milieucontext overlapt met de bredere reikwijdte van de onderwijstheorie. En daarom ga ik ook naar buiten als COVID geen bedreiging meer is.
Er is een geweldig citaat dat op verschillende manieren wordt toegeschreven aan Socrates, Plutarchus of Yeats: "Onderwijs is niet het vullen van een vat, maar het aansteken van een vlam." Dit brengt ons direct naar de kern van de zaak, omdat het voor de meesten van ons gemakkelijk is om te erkennen dat een emotioneel geaard en gezond kind met een sprankje nieuwsgierigheid in hun borst een waardevol Bedrijfsmiddel. Ze leven op een krachtige en veerkrachtige manier. Wanneer een mens zich gewaardeerd en gerespecteerd voelt om wie hij is, worden ze zelfsturend. Onderwijs is niet langer iets wat je ze moet geven. Ze gunnen het zichzelf.
Ik erken dat er gaten in deze positie zitten. Mijn methode is niet zonder lekken. Maar het is voldoende om te zeggen dat dit de basis is van mijn aanpak.
Deze kwaliteit zien we weerspiegeld in spraak- en taalverwerving. Je kunt niet voorkomen dat een gezond kind leert praten. Ze doen het voor zichzelf. Het enige wat je hoeft te doen is naast hen staan en praten. Wandelen is zo. Het leven is zo. Bomen groeien vanzelf. Ze leren elkaar niet om te groeien. Ze bestuderen hun unieke positie ten opzichte van de zonnestralen en de beweging van water omdat ze ernaar verlangen om te leven. Ieder mens heeft deze essentiële kwaliteit. Het heeft ons honderdduizenden jaren gediend. Reken- en leesscores zijn belangrijk, maar ze vertegenwoordigen een klein stukje van die uitdrukking van het leven.
Laat je niet afleiden door het noemen van de drie R's. Zij zijn belangrijk. Ik ben een maniak voor wiskunde en leesvaardigheid, en mijn studenten weten dit. Maar wat hier belangrijk is, is dat het interne gevoel van waarde bij elk kind de verwerving van die vaardigheden effectiever stimuleert dan de kwaliteit van hun leraar of curriculum. Met andere woorden, we hebben een grotere invloed op de opvoeding van een kind als we ons concentreren op hun emotionele en mentale gezondheid dan als we ons concentreren op de inhoud van hun opvoeding. Daarom is mijn groep klein.
Nogmaals, je zult gaten in mijn theorieën vinden, maar je zult er geen vinden in mijn hart voor deze kinderen, en ik denk dat dat het belangrijkste is.
Toen ik binnen lesgaf, kwam ik dezelfde afleiding, uitdagend gedrag en stagnatie tegen als alle leraren van tijd tot tijd. Zelfs met alle uitdagingen deze winter, verbeterde het buiten zijn de concentratievermogen van mijn studenten, vooral degenen die het in de eerste plaats het moeilijkst hadden. Het verbeterde ook mijn vermogen om dingen los te laten, om te recreëren. De spanning viel weg. Het is niet weg. Het was nooit superhoog. Het is gewoon afgenomen.
Ik zou dit kunnen vergelijken met een aardingsdraad in het elektrische systeem van een huis. Om ongewenste kortsluiting of energetische opflakkeringen te verminderen, begraven elektriciens een draad (of pijp) in de aarde onder uw huis, waar de grond het absorbeert. Bliksemafleiders werken volgens hetzelfde principe. Door buiten te zijn, kaatsten de korte gemoederen en opflakkeringen in onze klas niet meer van de muren. Ze kwamen nog steeds omhoog, maar toen ze dat deden, reisden ze weg als rimpelingen op een vijver. Niets was er om ze terug te stuiteren in onze overbelaste hersenen. Als je ooit van een lange vergadering in de frisse lucht bent gestapt, weet je precies waar ik het over heb.
Hadden we genoeg dagen waarop de zon te warm was, de lucht te koud of de wind te vlagerig? Ja. Dat was een grote afleiding. Maar na verloop van tijd werden deze dingen gezien als de elementen van het leven zelf. We werkten met hen samen, niet tegen hen. Ik noem het soft learning, of incidenteel leren. De kinderen waren vrij om hun bureaus in en uit de schaduw te verplaatsen. We zetten de zijwanden op en dan neer. Niet constant. Niet onregelmatig, maar naar behoefte. Terwijl we dat deden, absorbeerden ons lichaam en onze geest de lessen die inherent zijn aan de wolken. We waren op de hoogte. Onze lezing was niet aangetast.
De kinderen kunnen vrij opstaan uit hun stoel en zich door de tuin bewegen. Hierdoor kunnen ze elk moment stoom afblazen. Je zou denken dat dit een constante afleiding werd, maar dat was niet het geval. Koeien worden gek als hun hoeven het gras raken na maandenlang opgesloten te hebben gezeten in een gebouw. In het veld achtergelaten, blijven ze vreedzaam, op de grootste uitbarstingen na. Door regelmatige pauzes voor vrij verkeer toe te staan, konden mijn studenten neerhangen wanneer het er toe deed op manieren die me blijven verbazen.
Vertrouwen is hierbij een cruciaal element. Het stelt ons in staat om de hoeveelheid aandacht voor klassenmanagement te verminderen. Ik zoek geen manieren om buitenmaatse energie te beperken - ik laat dat gewoon aan de aarde doen. Dat is mijn aardingsdraad. Dit geeft mij de vrijheid om meer aandacht te besteden aan het leertempo en de leerstijl van elk kind. Wat kan het mij schelen als Ashley in de zandbak speelt nadat ze haar breuken heeft genageld? Maakt het uit of Jacob op zijn stoel zit of staat? Alle anderen zijn nog aan het werk. We kunnen onderhandelen over deze kleine veranderingen.
Wat het weer, de vrijheid en de vogels ons hebben geleerd, is dat de wereld geen statische plaats is. In feite zijn onze geesten en stemmingen even variabel. Maatschappelijk hebben we dagen die hemels zijn. Anderen zijn beladen met verdeeldheid. In de loop van de tijd hebben we ermee leren werken. Het is geen afleiding, het is de essentie van ons leven op dat moment.
Elke klas heeft ook te maken met deze ups en downs, maar onze omgeving weerspiegelt die variabiliteit naar ons en geeft ons een plek om overtollige frustratie af te lossen, zodat we het niet op onze leeftijdsgenoten leggen. Hoe kunnen we dit moment waarop we niet voorbereid waren met eerlijkheid en respect voor elkaar en ons uiteindelijke doel begroeten? Heeft de regen ons iets te leren?
Ik wil geen overdreven dromerige foto maken. Het is gewoon dat deze regeling voor ons werkte. Het was een geweldig jaar, geen gecompromitteerd jaar. En andere situaties werkten voor andere gezinnen, situaties waar ze misschien nog nooit eerder aan hebben gedacht. Ik vind dat best cool.
Door COVID-19 hebben gemiddelde mensen zoals wij het onderwijs op een grote manier kunnen heroverwegen. We bevinden ons in een ongekend tijdperk van experimenteren. We zijn geen onderwijsmanagers. Sommigen van ons zijn niet eens leraren. Maar elke ouder in Amerika snapt het. Tien procent van de kinderen kreeg dit jaar thuisonderwijs. Dat is één op de tien kinderen. Ik ken andere leraren met soortgelijke groepen als de mijne. We zijn meestal onzichtbaar. We werken geruisloos. Maar we hebben mentoren, mensen die dit pad eerder hebben bewandeld. Het meest talrijk zijn misschien de gezinnen in de VS die gebruik maakten van leren op afstand en werken op afstand om te reizen of dingen een beetje anders te doen.
Het is gemakkelijk om dit gesprek op te lossen in een ruzie, en dat zou ik graag vermijden. Ik denk dat er fantastische opvoeders zijn in elke hoek van de onderwijstotem. Mijn nicht is een adjunct-directeur in de binnenstad die in een heel andere situatie zit dan ik, en ik respecteer haar voor wat ze doet. Ik zou graag de kans krijgen om van iedereen te leren, om door ieders raam te kijken. Net als mijn studenten denk ik dat we dat kunnen doen als we luisteren met zachte oren, met een zacht hart.
Maar hier is een krachtige statistiek: Volgens een Gallup-peiling van 2020, zijn Amerikaanse volwassenen, "ongeveer evenveel kans om te zeggen dat ze tevreden (50%) als ontevreden (48%) zijn met de kwaliteit van het K-12-onderwijs in de VS."
Dit is niet nieuw. De tevredenheid schommelt de laatste 20 jaar rond de 50%. In de woorden van Plutarchus betekent dit dat de helft van onze vlammen niet echt wordt ontstoken. We kennen allemaal vrienden en familie die zich door het slijk van school hebben geworsteld, er een hekel aan hadden en briljant waren. We kennen er ook een paar die van begin tot eind van school hielden (dat ben ik). En we kennen mensen bij wie hun innerlijke vlam was gedoofd.
Er is hier een kans voor ieder van ons om de balans op te maken, te vertragen en speels te worden met onderwijs. Er is een vreugde in de diversiteit, de intimiteit. Mijn weer is niet zoals het jouwe. Mijn bergen zijn niet jouw groene velden. Maar als de regen valt, zoals op ieder van ons, hebben we een kans om het onze schouders te laten raken. Het kan onze wiskundige werkbladen verstoren. Het kan het schoolbord leeg laten. Maar als we de weerstand even laten vallen, kunnen we voelen hoe het is om een wezen in de regen te zijn, draaiend, aanpassend, verlangend naar het leven. Momenten als deze helpen kinderen om na te denken over hoe het is om de vlam van binnen te verzorgen en waarom het zo belangrijk is om het brandend te houden.
Joseph Sarosy is een vader, een leraar en de co-auteur van Hoe vertel je verhalen aan kinderen.
