Het brein van een kind is iets ongelooflijks. In het eerste levensjaar verdubbelen de hersenen in omvang. Op de leeftijd van 3 hebben de hersenen van een kind 80% van zijn volwassen grootte bereikt. Synapsen vormen zich snel gedurende deze tijd, waardoor er veel meer ontstaat dan nodig is in het volwassen brein. Omdat zoveel van deze groei en ontwikkeling snel na de geboorte plaatsvindt, noemen sommige kinderartsen de eerste drie maanden van een baby het vierde trimester. Baby's zijn tenslotte ongelooflijke sponzen, die voortdurend leren van hun omgeving. Ze zijn veerkrachtig, maar ook kwetsbaar en hebben verzorging nodig. Daarom is het vreemd dat onze overheid, ondersteunende systemen en zelfs opvoedingsstijlen zijn niet rond deze feiten gebouwd. In plaats daarvan is ruig individualisme en vrijheid voor ouders het Amerikaanse ethos.
Cochleair implantaatchirurg aan de Universiteit van Chicago, Dana Suskind, MD, vindt dit vreemd. Ze heeft uit de eerste hand de neurologische en ontwikkelingsbehoeften van kinderen gezien die op grote schaal onvervuld blijven in de Verenigde Staten. Sommige ouders hebben twee banen en hebben weinig tijd om met hun baby door te brengen. Betaald ouderschapsverlof is eerder een luxe dan een recht. En zelfs als het wordt aangeboden, wordt het nemen ervan gestigmatiseerd.
Te veel ouders missen de steun die op maatschappelijk niveau nodig is om een huiselijke omgeving te behouden die bevorderlijk is voor groei. Dus keek ze goed naar wat er moet veranderen en hoe wij als land daar kunnen komen, en verweeft de nieuwste wetenschap over hersenontwikkeling met verhalen van verschillende families in haar nieuwe boek Oudernatie: het potentieel van elk kind ontsluiten, de belofte van de samenleving nakomen.
Fatherly zat onlangs met Suskind om te praten over de briljante hersenen van baby's en hoe de samenleving beter kan deze hersenen ondersteunen door middel van koesterende interacties zoals knuffelen en praten met een baby en bescherming tegen giftige stoffen spanning.
In ouder natie, identificeer je dat jonge kinderen koesterende interacties nodig hebben. Dat is logisch op zijn gezicht. Maar waarom zijn koesterende interacties zo belangrijk voor neurologische ontwikkeling?
De eerste levensjaren zijn cruciaal voor een gezonde hersenontwikkeling. Ik beschouw die eerste drie levensjaren altijd als een evolutionair geschenk, omdat mensen in feite veel te vroeg worden geboren. Als onze hersenen en ons hoofd zo groot waren als nodig was om zo slim en creatief te zijn als wij als mensensoort, zouden we niet door het bekken van de moeder passen. Dus het universum maakte een afweging waarbij die eerste levensjaren een soort vierde of vijfde zijn trimester, met dien verstande dat de voltooiing van deze hersenen zal worden voltooid door ouders en verzorgers.
Als de hersenen in de eerste levensjaren in omvang toenemen, welke neurologische groeiprocessen worden dan vergemakkelijkt door koesterende interacties?
Mensen worden geboren met miljarden neuronen die niet volledig met elkaar verbonden zijn. En door koesterende interactie - alles van praten en koeren tot knuffelen en zingen en naar binnen kijken hun ogen - je helpt de instructiegids voor de hersenen te geven die het mogelijk maakt te begrijpen hoe het zou moeten zijn bedrade. Op dezelfde manier is er begrip dat de hersenen worden beschermd tegen giftige stress, wat slecht is voor de hersenen.
In die eerste drie levensjaren is 85% van het fysieke brein ontwikkeld en vormt het de basis voor al het denken en leren. Het koesteren van interactie resulteert dus elke seconde in een miljoen nieuwe neurale verbindingen, terwijl de basis wordt gelegd voor het leven en het educatieve traject.
Hoe beïnvloedt een gebrek aan middelen de opvoeding die ouders hun kinderen kunnen geven?
In mijn werk als pediatrisch cochleair implantaatchirurg zag ik grote verschillen in de uitkomsten van mijn patiënten na implantatie. Toen ik me afvroeg waarom dit was, en nog belangrijker, wat ik eraan kon doen, viel ik in deze ongelooflijke wetenschap die laat zien hoe belangrijk interacties zijn tijdens de eerste levensjaren. Verschillen in input zijn vaak het begin van verschillen in onderwijstrajecten en zijn in feite de hoofdoorzaak van de kansenkloof.
Ik zag dat ouders uit gemeenschappen met weinig middelen te maken kregen met belemmeringen om voldoende interactie met hun kinderen te hebben en hen te beschermen tegen giftige stress. Het was nooit een kwestie van een gebrek aan liefde of niet willen wat het beste was voor hun kinderen. Want uiteindelijk wil elke ouder zijn kinderen de best mogelijke eerste start geven. Maar de samenleving legt horde na horde voor de ouders. Sommige ouders hebben twee banen en hebben minder dan 30 minuten per dag met hun kinderen. Sommige van de gezinnen waarmee we werken, hebben problemen met de carcerale staat en ouders die gedwongen worden gescheiden van hun kinderen.
De barrières zijn gradueel, maar feit is dat dit land het voor alle ouders ongelooflijk moeilijk maakt - en voor sommigen bijna onmogelijk.
Wat heeft je ertoe aangezet om wat je zag in je academische werk toe te passen in de bredere belangenbehartiging die de kern vormt van ouder natie?
Ouderschap en het bouwen van de hersenen van uw kind gebeurt niet in een vacuüm. En hoewel we in de loop der jaren al deze verschillende belemmeringen voor een gezonde ontwikkeling hebben gezien, heeft COVID het nog duidelijker gemaakt. COVID heeft een licht geworpen op hoe slecht de infrastructuur en ondersteuning van onze natie voor ouders – en dus kinderen – werkelijk is. Er is een groeiende erkenning van het feit dat niemand van ons alleen kan opvoeden. Maar in dit land doen we alsof het een alleen-scenario is dat geen ondersteuning vereist.
Welke barrières voor de ontwikkeling van de hersenen van baby's zijn volgens u het meest urgent om aan te pakken? En welke zijn het makkelijkst te verwijderen? Omdat het soms het beste is om naar het meest haalbare fruit te grijpen in plaats van naar de hoogste kwaliteit die misschien niet haalbaar is.
Het opbouwen van een samenleving die het liefdeswerk dat nodig is om de volgende generatie groot te brengen echt waardeert, is niet alleen een beleidsspel. Elke sector van de samenleving heeft een rol te spelen. We hebben beleidsmakers, werkgevers, zorgverleners en ouders nodig om allemaal op te staan en bij te dragen. En hoewel er veel beleidswijzigingen zijn waarvan ik hoop dat ze zullen gebeuren, hebben betaald gezinsverlof en medisch verlof voldoende tweeledige steun om haalbaar te zijn. De Verenigde Staten is een van de weinige ontwikkelde landen die deze steun aan ouders niet bieden.
Welke vrijheden of opties biedt zoiets als betaald ouderschapsverlof voor ouders?
In de Verenigde Staten is ouderschap heilig. We willen niet dat iemand anders ons vertelt hoe we onze kinderen moeten opvoeden. Dat gezegd hebbende, denk ik niet dat mensen zich realiseren dat in dit vacuüm van ondersteuning, in plaats van ouders opties te geven, het eigenlijk niemand opties geeft. Voor ouder natie, Ik sprak met ouders met allerlei verschillende achtergronden. Sommigen wilden thuisblijvende moeders zijn, maar moesten werken om hun gezin te onderhouden. Andere ouders moesten het personeelsbestand verlaten omdat ze de kinderopvang niet konden betalen. Hier hadden we twee theoretisch tegenovergestelde uiteinden van het spectrum van hoe mensen hun kinderen willen opvoeden, en geen van beide kon de gewenste keuze maken.
Toenemende maatschappelijke steun vergroot de kans voor ouders om op te voeden en de volgende generatie op te voeden op de manier die zij het beste zien. Dus als je vraagt naar betaald verlof, het feit dat een op de vier moeders binnen twee weken na het geven weer aan het werk gaat geboorte, of het feit dat minder dan 5% van de vaders betaald verlof kan of neemt, zie je dat de meeste mensen geen keuzes. Ik denk niet dat betaald verlof ideologisch zou moeten zijn, waarbij je een jaar betaald verlof krijgt en iedereen het moet opnemen. Maar je moet de mogelijkheid hebben om het te nemen.
U wees er eerder op dat het opbouwen van een samenleving die ouders ondersteunt, inspanningen vraagt van verschillende sectoren. Dit klinkt als een plek waar werkgevers kunnen helpen meer opties voor ouders te creëren.
Ja. Zoveel vaders zeggen dat ze wensten dat ze meer tijd met hun kinderen hadden. Maar zelfs als ze betaald gezinsverlof en medisch verlof krijgen, nemen ze het vaak niet omdat er een stigma hangt aan het daadwerkelijk gebruiken van de uitkering. Dit is dus een punt waarop het niet alleen gaat om het hebben van een noodzakelijk beleid, maar ook om het verschuiven van de norm.
Hoe komt dit allemaal samen? Wat zie je als de weg naar het opbouwen van een moedernatie?
De waarheid is dat wij als land in staat zijn tot ingrijpende, positieve verandering. We moeten gewoon al onze stemmen strategisch samenbrengen in plaats van in verschillende silo's te hameren. Daarom denk ik dat het zo krachtig kan zijn om neurowetenschap te gebruiken en de lens van de ontwikkeling van kinderen te gebruiken om het geheel van een rechtvaardige samenleving te zien. Want anders mis je wat kinderen nodig hebben als je je er alleen maar op richt vanuit de ouder of het arbeidsvraagstuk. Als je kijkt naar alle gendergelijkheid en burgerrechtenkwesties los van de samenhang van onze toekomstige generatie, dan begrijp je niet alles wat er moet gebeuren.
Wat we nu kunnen doen, is kijken naar hoe een halve eeuw geleden het armste, meest achtergestelde en politiek stemloze segment van de samenleving de ouderen waren. En door het werk van de AARP, die hun stemmen echt samenbracht, wordt er nu voor geen enkele leeftijdsgroep beter gezorgd. Hun armoedepercentage daalde met 70%. Ze blijven winst maken en zijn verenigd over het hele politieke spectrum door zich te concentreren op de dingen die hen allemaal helpen.
Ik denk dat ouders en verzorgers dat voor elkaar kunnen zijn als ze hun verwachtingen gaan verhogen en hun collectieve stem vinden. Want als we nu aan ouders denken, denken we niet aan een verenigde coalitie. En dat is de reden waarom wetgevers en de samenleving niet het gevoel hebben dat ze ons moeten verantwoorden en de nodige veranderingen in de samenleving moeten doorvoeren. Maar ik hoop dat dit verandert en dat ouders een verenigde stem kunnen vinden om onze wetgevers en werkgevers ertoe te brengen gezinnen te ondersteunen.
