Wat is het ideale leeftijdsverschil voor een gelukkig huwelijk?

Een jonge, aantrekkelijke echtgenoot zal je op de lange termijn niet gelukkig maken, volgens een nieuwe studie. Onderzoekers ontdekten dat de sensatie van een groot leeftijdsverschil heeft de neiging om binnen een decennium af te nemen, waardoor niet-overeenkomende paren onvoorbereid zijn op huwelijksgeluk. De perfecte flirt is misschien de helft van uw leeftijd - maar de perfecte levenspartner is dat waarschijnlijk niet.

"De tevredenheid in het huwelijk neemt in de loop van de tijd sneller af voor zowel mannen als vrouwen die grote leeftijdsverschillen hebben met hun echtgenoten, in vergelijking met mensen met kleine leeftijdsverschillen", zegt studie co-auteur Terra McKinnish, Ph.D., een professor economie aan de Universiteit van Colorado Boulder. "Deze afname in tevredenheid wist die aanvankelijke hogere tevredenheidsniveaus aan het begin van het huwelijk voor mannen en vrouwen met jongere echtgenoten."

Zo gewonnen zo geronnen. Bovendien suggereren eerdere studies dat het verlangen naar een veel jongere partner grotendeels een mannending is.

In 2001 bijvoorbeeld, vroegen Nederlandse sociale wetenschappers mannen en vrouwen in de leeftijd van 20, 30, 40, 50 en 60 wat zij de ideale leeftijd vonden voor een langdurige partner en een losse affaire. Zowel vrouwen als mannen gaven de voorkeur aan bij de leeftijd passende echtgenoten, maar alleen mannen kozen voor aanzienlijk jongere vrijers als het ging om korte affaires.

Voor deze nieuwe studie analyseerden McKinnish en collega's 13 jaar aan gegevens van 8.682 huishoudens in Australië. Ze ontdekten dat mannen en vrouwen met jongere partners aanvankelijk het meest tevreden waren met hun huwelijk, en zowel mannen als vrouwen met oudere echtgenoten het minst tevreden. Helaas kunnen deze tevreden mannen en vrouwen met jongere echtgenoten nergens anders heen dan naar beneden. Nadat hun huwelijken zes tot tien jaar oud waren, zagen grotere leeftijdsverschillen een veel scherpere afname in tevredenheid, vooral als er geldproblemen waren.

“Het is waarschijnlijk dat dergelijke paren met leeftijdsverschillen kwetsbaarder zijn voor economische schokken, aangezien ze een relatief lager gezinsinkomen hebben in vergelijking met paren van vergelijkbare leeftijd, en hebben ook meer kans om eenpersoonshuishoudens te zijn,” co-auteur van de studie Wang Sheng Lee van Deakin University in Australië vertelde vaderlijk.

Wat betreft het precieze leeftijdsverschil voor huwelijksgeluk, zijn Lee en McKinnish onzeker. Een vorige studie geeft aan dat de sweet spot ongeveer een jaar kan zijn. Paren met een tussenpoos van een jaar hadden een kans van 3% om te splitsen, vergeleken met 18% voor paren met een tussenpoos van vijf jaar, 39% voor 10 en 95% voor 20.

Toch vertegenwoordigen deze cijfers gemiddelden en trends, geen voorspellers van echtelijk succes. "Als iemand conservatief is en gelooft in statistieken over gemiddelden als richtlijn, dan maakt het hebben van een kleiner leeftijdsverschil het waarschijnlijker dat iemand geen dalingen in de huwelijkstevredenheid zal ervaren", zegt Lee. Maar "er zullen altijd uitzonderingen op de norm zijn."