"Kijk, daar is de Grote Beer!" zei mijn oudste zoon, wijzend naar een sterrenbeeld dat een samenvallende duisternis oplichtte boven onze camping.
"Je hebt gelijk!" Ik zei oprecht onder de indruk. Ik wist niet dat hij sterrenbeelden kon zien. We hangen 's nachts niet veel rond. Ik ben geen nachtbraker en hij is 7 jaar oud.
Waarom stonden we om 22.30 uur buiten? op een doordeweekse avond, naast een knetterend kampvuur, nog praten lang nadat onze medekampeerders naar bed waren gegaan? Omdat ik een beslissing had genomen, en de enige manier om erachter te komen of het rampzalig zou blijken te zijn, was toekijken. Dus ik zag mijn 7-jarige zijn knieën optrekken tot aan zijn borst in een opvouwbare kampeerstoel en staarde met glazige ogen naar de flikkerende vlammen. Ik zag zijn 5-jarige broer zachtjes voor zichzelf zingen in de nabijgelegen tent. Ik keek naar vuurvliegjes en dacht na over het feit dat ik op mijn vingers kon tellen hoe vaak ik buiten was geweest met mijn jongens in het donker van de nacht. Ik vond het een beetje leuk.
Ik kreeg het idee om de bedtijd te laten glijden en het donker te omarmen vanuit, nou ja, Rusland. Russische ouders hebben een notoir lakse benadering van bedtijden en omarmen, in zeer Russische stijl, het ouderschap in het donker. Dit intrigeerde me niet alleen omdat ik werk als het licht is, maar ook omdat het raar voelt om een soort scheiding tussen kinderen en de nacht af te dwingen. Er is tenslotte niets mis met de nacht. Misschien, dacht ik, wisten Russische ouders iets wat ik niet wist.
Nogmaals, er was maar één manier om erachter te komen.
Mijn familie hield zich al lang aan strikte en grotendeels onverplaatsbare bedtijden. Onze bedtijdroutine begon om 19.30 uur en onze kinderen lagen om 20.00 uur onder de dekens. elke nacht zonder mankeren. Toegegeven, de inflexibiliteit zorgde voor een zekere stress in onze avonden. Die stress zou er onvermijdelijk toe leiden dat mijn vrouw en ik luidruchtig werden en dat onze kinderen met hun voeten sleepten en er alles aan deden om te voorkomen dat ze moesten gaan liggen. Het was niet ideaal en ja, het Russische experiment kan in ieder geval gedeeltelijk een daad van vermijding zijn geweest.
Als dat zo is, was het niet de eerste. We hadden onlangs besloten om een deel van de stress weg te nemen door een regel te maken dat onze kinderen zo lang op konden blijven als ze wilden, op voorwaarde dat ze in hun bed lagen. De regel stond mijn vrouw en ik toe om te stoppen met schreeuwen "ga slapen", maar het hielp niets om de stress van het naar de slaapkamer gaan in de eerste plaats op te lossen. Ik wilde weten hoe de dingen zouden veranderen als we onze kinderen gewoon op zouden laten blijven, uit bed, als een Russisch kind.
We besloten om ons experiment te beginnen met een kampeertrip. Het was op een bepaalde manier logisch. Het was tenslotte bijna de zomerzonnewende en noch mijn vrouw noch ik waren bijzonder geïnteresseerd om onze kinderen in een tent te dwingen om te slapen terwijl de lucht nog blauw was. Bovendien betekende het dat we s'mores konden maken en verhalen konden vertellen, en dat is precies wat we deden.
Maar op een gegeven moment voelde de situatie steeds belachelijker aan. Ik moest toch wel een keer tegen mijn kind zeggen dat hij naar bed moest gaan? De enige andere optie was dat ze uiteindelijk zouden flauwvallen waar ze stonden. Tenminste, zo leek het mij. Dus toen het 23.00 uur naderde, begeleidden mijn vrouw en ik de 7-jarige naar de tent. Al snel waren ze allebei stil.
De volgende ochtend was de 7-jarige bij de vogels. Een paar uur later was hij echter een zeurderige puinhoop. Hij had duidelijk niet genoeg geslapen. De 5-jarige sliep daarentegen tot bijna 10 uur 's ochtends en dook verfrist en onstuimig op als altijd. Het was een rampzalige combinatie. De 5-jarige voelde zwakte in zijn broer en deed zo ongeveer alles wat hij kon om hem kwaad te maken. Al snel was de 7-jarige in tranen. Wandelingen die voor die dag gepland waren, werden geannuleerd. We hebben het kamp ingepakt en zijn naar huis gegaan.
Maar we gaven het experiment niet op. Die avond keken we een paar familiefilms en bleven we op tot 21.30 uur. Toen we merkten dat de jongens stil, slaperig en beïnvloedbaar waren, duwden we ze richting tandenpoetsen en naar bed. Ze voldeden gemakkelijk en vielen snel in slaap.
De volgende nacht was veel van hetzelfde. De jongens leken zich goed aan te passen aan het nieuwe ritme. En zonder de stress van het raken van een precies doel, waren mijn vrouw en ik rustiger. Bij het lezen van de nachtelijke verhaaltjes voor het slapengaan misten onze stemmen nu die scherpe toon van wanhoop en frustratie, waardoor Dr. Seuss veel vriendelijker klonk dan in maanden.
Maar halverwege de week bleek dat onze jongens gewend waren aan de nieuwe routine. Ze sliepen meer uit, wat betekende dat ze laat meer energie hadden, wat betekende dat mijn vrouw en ik tv keken in onze kamer, we konden de jongens verderop in de gang met elkaar horen giechelen tot diep in de nacht nacht.
Eindelijk, op een avond gingen ze door met spelen nadat mijn vrouw en ik onze lichten hadden uitgedaan om te gaan slapen. Dit zou niet werken. Erger nog, ze sliepen niet na 8 uur 's ochtends, waardoor iedereen moe en chagrijnig werd. Mijn familie, hunkerend naar structuur, gaf mij de schuld van het probleem. Om eerlijk te zijn, het was helemaal mijn schuld - hoewel mijn hart op de juiste plaats zat.
"Kunnen we nu stoppen met Russen te zijn?" vroeg mijn vrouw me met diepe ergernis.
"Ja, ik zei. En dat deden we.
Dat wil echter niet zeggen dat ik het Russische denken vrijwillig heb opgegeven. Ik vond veel leuk aan de flexibiliteit van de benadering van bedtijd en aan het blootstellen van onze kinderen aan de nacht, wat een land op zich is. Ik denk dat mijn vrouw en ik in onze ijver voor een rigoureus slaapschema waren vergeten hoeveel magie de nacht kon inhouden voor een kind dat wakker is en klaar om te verkennen. Gedurende de week had ik mijn kind zien luisteren naar de geluiden van de nacht die vogels riep en vuurvliegjes in zijn handen ving. Ik had ze in het donker zaklampspelletjes zien spelen en zich verwonderd over de schoonheid van de sterren.
Onze bedtijden waren ook veel minder stressvol geweest. Er was een zeker gemak om te weten dat we niet tegen de klok racen, wat de nachtelijke routine voor iedereen veel aangenamer maakte. Dat was op zich al onthullend.
Ik begrijp dat toen mijn jongens baby's waren, een strikte slaaproutine essentieel was. Maar het experiment heeft me laten zien dat iedereen veel volwassener is geworden. Het gemak van naar bed gaan is belangrijker geworden dan de structuur ervan.
Hoewel we onze jongens niet meer tot middernacht laten opblijven, denk ik dat we de zaak wat losser in handen zullen houden. Het is immers gemakkelijker om een groter doel te raken.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op
