Wanneer IJslandse filmmaker Jón Karl Helgason hoort dat er naar schatting 11 miljoen zwembaden zijn in de Verenigde Staten, spuugt hij bijna zijn handgerolde sigaret uit het Zoom-frame. Achter elkaar zouden Amerikaanse zwembaden een rivier vormen die vijf keer zo lang is als de Mississippi; in één keer geleegd, zouden ze genoeg water bevatten om de Niagarawatervallen minstens twee dagen op vol volume te laten crashen. Maar ze zijn niet bepaald een nationale hulpbron - minder dan 3% ervan is toegankelijk voor het publiek.
In IJsland is het min of meer het tegenovergestelde: het zwembad is in de eerste plaats een gemeenschappelijke ruimte. "Het zwembad is je tweede thuis", zegt Helgason. “Je bent opgegroeid in het zwembad.” Er zijn misschien maar zo'n 160 zwembaden in het hele land (dat is ongeveer 305 mijl breed en 170 mijl lang), maar elk van hen is het essentiële sociale centrum van een gemeenschap, groot of klein.
Het zwembad is een openbare voorziening - net zo belangrijk als de kruidenierswinkel of de bank. "De Britten gaan naar de kroeg, de Fransen gaan naar de cafés - in onze cultuur ontmoet je elkaar in het zwembad", zegt Helgason. Zwemmers komen uit alle lagen van de bevolking, van boeren tot kunstenaars tot geestelijken tot beroemdheden. "Je kunt 10, 15, 20, 30 mensen [in het zwembad] hebben - ze praten over politiek en over hun leven."
Tot op de dag van vandaag nemen alle schoolgaande kinderen in IJsland deel aan verplichte zwemlessen.
Helgasons nieuwe film Sundlaugasögur (“Swimming Pool Stories”) duikt in deze unieke cultuur. Hij werkte bijna tien jaar aan de film, die in maart werd genomineerd voor de prijs voor beste film van IJsland. “Het kostte me vele jaren om de juiste mensen te vinden [om mee te praten] - de mensen die me verhalen konden vertellen waren de oudere mensen. Ze herinnerden zich hoe het was toen ze jong waren en ze leerden zwemmen in de zee of in handgemaakte zwembaden. De oudste was 104 jaar oud.”
De zwemcultuur van IJsland gaat terug tot de Noormannen die zich in de 10e eeuw op het eiland vestigden. "Toen de Vikingen kwamen", zegt Helgason, "waren ze allemaal in staat om te zwemmen, en toen stierven [die vaardigheden] uit." Tussen eind 19e eeuw en begin 20e eeuw eeuw verloren duizenden IJslanders — matrozen op zee, vissers — hun leven in de zee, waarbij ze op tragische wijze verdronken, in sommige gevallen in het zicht van de oever. (Een van Helgasons vorige films, Zwem voor je leven, vertelt het verhaal van de poging om die verloren vaardigheden opnieuw in te voeren, compleet met heropvoeringen van Vikingen die de schoolslag oefenen in de ijskoude zee.)
De film van Jón Karl Helgason Sundlaugasögur (“Swimming Pool Stories”) werd in maart genomineerd voor de prijs voor beste film van IJsland.
Publieke bezorgdheid over de gevaren van het water bouwde zich op in een nationale campagne die tot doel had universeel te bereiken zwemgeletterdheid en culmineerde in een nieuwe wet, in 1943, die zwemlessen verplicht stelde voor elk kind ouder dan van 7. Tot op de dag van vandaag volgen alle schoolgaande kinderen in IJsland een maand lang verplichte zwemlessen jaar, tot de leeftijd van 14, wanneer van hen wordt verwacht dat ze zwemvaardigheid demonstreren door 550 meter te zwemmen zonder hulp.
Maar de verplichte lessen zijn slechts een onderdeel van een cultuurbrede verheffing van zwemmen. Nieuwe ouders introduceren hun baby's al na 4 of 5 maanden in de zwembadcultuur, en een van de meest gevierde levende helden van IJsland is Guðlaugur Friðþórsson, die in 1984 zes uur in dodelijk koud water overleefde terwijl hij naar een verre vuurtoren zwom, nadat zijn vissersboot 3 mijl lang kapseisde offshore. (Duizenden in IJsland spelen elk jaar zijn 6 kilometer lange duik na in lokale zwembaden.)
Ik nam mijn kinderen daar... en mijn kinderen zullen hun kinderen meenemen - het is het leven van de zwembadcultuur in IJsland.
"Het zwembad in mijn buurt werd gebouwd toen ik 6 jaar oud was", herinnert Helgason zich. “Ik ben daar opgevoed. Mijn vader ging elke dag zwemmen en ik ging 20 jaar met hem mee - en ik ga nog steeds bijna elke dag naar het zwembad. Ik nam mijn kinderen daarheen - het was hun speeltuin. En mijn kinderen zullen hun kinderen meenemen - het is het leven van de zwembadcultuur in IJsland.
Tegen de tijd dat ze peuters zijn, spelen kinderen zelfstandig in de buurt van hun ouders in het zwembad. Tegenwoordig, zegt Helgason, “wordt het ondiepe deel van de zwembaden steeds groter en ze beschouwen ze echt als speeltuinen. De kinderen kunnen de hele dag buiten spelen in het zwembad en hebben het altijd warm.”
Geen enkele andere plaats is zoals IJsland - met een bevolking van 372.000 en een overvloed aan geothermische energie, dankzij het dynamische landschap en de frequente vulkaanuitbarstingen. "In IJsland denk ik dat slechts 2% tot 3% van de zwembaden wordt verwarmd met elektriciteit - de rest met geothermisch water", zegt Helgason. “We hebben het geluk dat we dat hebben, dus we kunnen het hele jaar door in het zwembad blijven.”
Het bouwen van duurzame, het hele jaar door zwembaden in elke gemeenschap is een ambitieus - en waardig - doel, en (je zou denken) een haalbare, gezien ons wonderbaarlijke vermogen, als natie, om zwemmen te produceren zwembaden.
Wat als Amerikanen bij elkaar kwamen, met een vergelijkbare mate van bezorgdheid over het risico voor de volksgezondheid dat de huidige belemmeringen voor het leren zwemmen vormen? Wat als we meer van de gemeenschap zouden uitnodigen om onderbenutte privézwembaden te gebruiken? Wat als de Amerikaanse regering de bouw van meer openbare zwembaden zou stimuleren om bijzonder achtergestelde bevolkingsgroepen te bedienen? Kortom, wat als we zouden proberen wat meer op IJsland te lijken?