Het is vroeg op een zaterdagochtend, het eerste weekend van mei, en Kai Lenny - de in Maui geboren, 30-jarige professionele big wave-surfer - verontschuldigt zich voor het afbreken van ons gesprek. Een enorme storm in het zuidwesten van de Stille Oceaan stuurt winden van 55 knopen over een smalle strook van de oceaan op een bijna perfecte baan voor de zuidpunt van Tahiti. Die intense energie, die meer dan 2.000 mijl oceaan had afgelegd, had een deining veroorzaakt die zo enorm was dat de hoge De commissaris heeft een zeldzame Code Orange-waarschuwing afgegeven, waardoor de haven van Teahupo'o is gesloten en alle wateractiviteiten zijn stopgezet het eiland. Kai Lenny moet er zijn. De boete van $ 1.000 voor het trotseren van het bevel van Code Oranje is niet genoeg om hem weg te houden. De golf bij Teahupo'o (uitgesproken Cho-pu) is een gril van de natuur. Steile, dikwandige doodsgrotten die zich uitstrekken over velden van vlijmscherp koraal. Teahupo'o op een grote dag is beschreven als "een oorlogsgebied", de golven als "vloeibare napalm" die ontploffen op het rif. Maar dit is wat Kai doet - en wat hij moet doen
In het water toont Lenny een ontzagwekkend gevoel van vrijheid: hij kan doen wat hij wil, gaan en staan waar hij wil. Zijn benadering van XXL-surfen wordt gekenmerkt door creatieve aanvalslijnen en luchtmanoeuvres die voorheen alleen op snowboardpistes en skatehellingen te zien waren. Dankzij zijn vaardigheid als niet alleen 's werelds meest opwindende surfer, maar momenteel ook' s werelds grootste waterman, met lef en een winnende persoonlijkheid om op te starten, is hij een ontluikende media-moloch. Dat vertaalt zich in talloze virale video's, meer dan een miljoen Instagram-volgers, een reality-webserie Het leven van Kai, en een breakout-plek in de docu-serie van HBO Golf van 100 voet.
De groeiende legende van Kai Lenny en de basis van zijn groeiende voetafdruk zijn nauw verbonden met zijn gevoel voor drukte. Hij is een meester in de strakke ommekeer. Een tussenstop van 15 uur in Portugal om te surfen op 22 meter hoge golven bij Nazare. Een dag in het achterland van Alaska om verticale bergtoppen te snowboarden met Travis Rice, voor Red Bull. Een korte stop in Zuid-Californië om een boardshort-advertentie voor Hurley te maken. Het is het 'professionele' deel van een professionele atleet zijn, en Kai is zowel bijzonder als ambitieus. “Ik heb altijd geleerd om nederig te blijven, geaard te blijven, aan de basis te werken. Als je sponsor je vraagt om te signeren voor een stel kinderen in een winkel, ben je altijd de eerste die daar is en de laatste die vertrekt. En je zorgt ervoor dat elk kind enthousiast de deur uitgaat.' En als er enge rode vlekken op de weerradar naar Teahupo'o kruipen, ga jij.
Tegenwoordig kijkt Kai Lenny meer dan anders over zijn schouder. De golven blijven roepen, zijn grootsheid blijft pieken, maar hij heeft thuis twee nieuwe projecten die hem aan het denken zetten over de toekomst, over wat hem hier heeft gebracht. "Je wordt een product van je omgeving waarin je opgroeit", zegt Lenny, pratend over zijn tweelingmeisjes die onlangs 1 zijn geworden. "Ik weet niet of er in onze groep mensen waarmee we omgaan, een kind is dat niet van het water houdt en graag op wind of golven rijdt."
Zoals Lenny's vriend (en ook zijn surfheld) Dave Kalama het verwoordt: “Als jong kind keken we naar de jongens voor ons. Elke volgende generatie wil je de vorige generatie overtreffen. Het is een dynamische progressie die zich op dit moment ontvouwt, en Kai leidt die aanval. Hij weet dat hij risico's moet nemen, dat hij klontjes zal krijgen, dat het pijnlijk zal zijn." En Lenny weet dat zijn kinderen, hoewel peuters, ook toekijken, de opkomende generatie die zich in het echt ontvouwt tijd.
Voordat we kinderen kregen, maakte ik me nooit zorgen over wat hij aan het doen was. Heb het nooit geraden.
Vorige april, Kai en zijn vrouw, Molly Payne, verwelkomden tweelingmeisjes, Willa en Senna. Kai creëerde een viraal moment rond de onthulling van het geslacht: hij sleepte een 15-voeter binnen, trok de pin op een rookbus en reed op de golf in een roze wolk.
Net als Kai groeide Molly op op Maui. Ze is een fervent surfer en haar beide broers hebben competitief gesurft. Haar broer, Dusty Payne, was zelfs de eerste Maui-inwoner die ooit de World Tour maakte. Molly groeide op ondergedompeld in de cultuur van competitief surfen. "Ik begreep dat wanneer je voor de kost op deining jaagt, reizen met een opzegtermijn van 12 uur komen." Ze begrijpt de non-stop sleur van proberen de beste te worden. En ze begrijpt de gevolgen en risico's heel goed: in 2018 peddelde Dusty in een golf van 1,8 meter toen de golf pakte hem op, zoog hem in de lip en dreef hem met zijn hoofd naar het ondiepste deel van het rif. Hij brak zijn schedel en brak zijn kaak. Hij lag wekenlang op de intensive care.
Het incident moet haar niet-aflatende steun of deelname aan de sport nog wegnemen. "Het was geweldig om te zien hoe Kai opgroeide en uitgroeide tot de rol van vader", zegt Molly. “Hij is zo aangesloten en aanwezig. Als profatleet bezet hij zo'n egocentrische wereld. Pro-surfers zijn een behoorlijk egocentrisch stel macho's. Maar na het toevoegen van twee baby's aan de mix, heeft Kai de erkenning dat er nu drie andere mensen zijn die van hem afhankelijk zijn. Hij is zoveel berekender geworden in zijn benadering van risico's. Hij denkt na over oorzaak en gevolg.'
Kai heeft gezegd dat hij door het krijgen van kinderen alleen maar harder wil pushen. Maar hij werkt ook aan het beperken van risico's. “Ik doe apneu-training, ik ga elke dag naar de sportschool, al mijn apparatuur is zo ingesteld. Ik zorg voor alle dingen die ik onder controle heb.”
Die risicoberekening is duidelijk van kracht. Na ons telefoontje arriveerde Kai om 02.30 uur bij een bed in Tahiti. Hij slaagde erin drie uur te slapen en bevond zich om 6.00 uur op een jetski, klaar om te surfen. De volgende acht uur bracht hij door in het water. De golven waren in het bereik van 30 voet, wat daar groot is. (Het is niet zozeer de hoogte van de golf bij Teahupo'o als wel het volume water.) En het was druk. Minstens één surfer raakte ernstig gewond. Kai surfte tot halverwege de middag en besloot dat hij er genoeg van had. Hij controleerde de voorspelling en zag een deining afnemen en besloot zijn reis te onderbreken en terug te vliegen naar zijn familie. Kai was al op weg naar het vliegveld toen een plotselinge overstroming door het dorp raasde, auto's en huizen meesleurde en het restaurant verwoestte waar Kai een paar uur eerder zijn lunch at.
Na 48 uur thuis te zijn geweest, ging Kai terug naar het vliegveld, op weg naar Bali, Indonesië - dit keer voor een lange vakantie met het gezin. Hij had zijn gebruikelijke assortiment waterscooters bij zich, maar ook een dubbele kinderwagen. De Lenny's overleefden de 24 uur durende reis van deur tot deur door de meisjes hun eigen stoelen op de vlucht te reserveren om het dutje gemakkelijker te maken. Ze brachten dekens en knuffelkonijntjes en extra flessen mee en een iPad vol met liedjes van mevrouw Rachel en oud Barney en vrienden afleveringen.
Op vakantie surfte, foilde en stand-up peddelde Kai in Uluwatu. Hij bracht een dag door met vrijwilligers en verwijderde honderden kilo's afval uit een rivier met New Earth Project, een duurzaam voedselverpakkingsbedrijf. Kai gaf Willa en Senna hun dagelijkse zwemles in de ondiepe getijdenpoelen bij de villa die ze huurden. "Met de meisjes is hij Mr. Fun", zegt Molly. “Tijdens het dutje en het slapengaan moet ik ze neerleggen; hij kan niet in de kamer zijn. Het is je weet wel, 'Hé, daar is papa. Hij is leuk. Wat gaan we doen? Laten we backflips gaan doen in de achtertuin.'”
Zelfs nu Molly een aanjager is van Kai's achtervolging in deze extreme sport, is er een natuurlijke spanning tussen een vast gezinsleven en zijn ambities. "Ik maak me meer zorgen om hem dan ooit tevoren", zegt ze. “Voordat we kinderen kregen, maakte ik me nooit zorgen over wat hij aan het doen was. Heb het nooit geraden. Dat doe ik nu veel meer. Ik was nerveus tijdens zijn eerste sessie bij Jaws nadat we de meisjes hadden. Gelukkig hoeft hij nog niet naar Nazare.” Nazare is de bergachtige golf voor de centrale kust van Portugal. Molly is met een jetski naar de pauzes bij zowel Pe'ahi als Nazare gegaan om tijd door te brengen in de diepe waterkanalen en de golven te bestuderen. Pe'ahi is eng. Nazare is verontrustend. "Die grote Atlantische energie is zo rauw", zegt Molly.
"Op mijn hoogtepunt dacht ik de hele tijd na over de manieren waarop Kai's generatie de mijne zou overtreffen", zegt Dave Kalama, de Maui big-wave pionier die de familie Lenny al tientallen jaren kent. "Er is een voortdurende drang om sneller, hoger of groter te gaan."
Zoals Robby Naish, de 24-voudig wereldkampioen windsurfen, me vertelde: “Het hele genre van het atleet zijn evolueert door internet en sociale media. De vraag naar inhoud houdt nooit op. Jongens beginnen hun leven op het spel te zetten voor die 17 seconden video. Er is een dunne lijn die hij moet lopen.
1/2
Je wordt een product van je omgeving waarin je opgroeit.
Toen Kai en Ridge kinderen waren, hun vader, Martin, nam ze af en toe mee naar een klif met uitzicht op de noordkust van Maui. Vanaf dat uitkijkpunt keek Kai toe hoe een stel mannen uit zijn buurt — surfers die zijn vader en moeder kenden! - versnipperde golven van 50 voet bij een rifbreuk op een punt een halve mijl uit de kust genaamd Pe'ahi.
Dit is eind jaren '90. Tegen die tijd hadden de surfmagazines de plek aan de wereld geïntroduceerd als 'Jaws'. Voordien kenden de lokale bevolking de golf als 'Atom Blaster'. Het breekt ongeveer zes keer per jaar; het resultaat van deining die wordt veroorzaakt door echt grote stormen in de noordelijke Stille Oceaan die energiestoten door diep oceaanwater sturen duizenden mijlen totdat het dit waaiervormige rif van vulkanisch gesteente raakt en creëert wat misschien wel de meest perfecte en angstaanjagende golf is de planeet. Pe'ahi bleef grotendeels buiten het bereik van surfers: onbetaalbaar groot, snel en te winderig om golven op een groot geweer te vangen. Maar deze jongens uit Maui die Kai Lenny vanaf de klif gadesloeg, gebruikten een Kawasaki-jetski om in gigantische golven te slaan met een kleine surfplank aan hun voeten. Ze noemden zichzelf de “Strapped Crew” en in zijn ogen waren ze heldhaftig. Jarenlang hebben drie van de mannen waar Kai die dag naar keek - Laird Hamilton, Darrick Doerner, Dave Kalama - om de beurt het record voor het rijden op de grootste golf veroverd. De golf bij Pe'ahi, die bij het opstijgen al 30 of 40 mijl per uur ging, bood een transcendent canvas om te surfen op het soort gedurfde, boogvormige lijnen die voorheen het spul waren van dagdromen.
De scène in Pe'ahi betoverde Kai. Rond die tijd verhuisde Laird Hamilton naar de wijk Spreckelsville op Maui, vlak bij Kai's ouders, om zich te concentreren op zijn beheersing van de golf. Wekenlang liep Martin elke middag met Kai en Ridge naar het huis van Laird. Ze zouden aanbellen, maar wekenlang was Laird er nooit. Op een dag antwoordde Laird. Hamilton stond in de deuropening en was een reus - 1,80 meter lang en 220 pond. Hij begroette Kai en Ridge vriendelijk. Tijdens de wandeling naar huis die middag, kondigde de 8-jarige Kai aan zijn vader aan dat hij ook op Jaws ging surfen.
"Kai was een super energieke jongen", vertelt Martin me. “Toen hij een baby was, zag hij eruit alsof hij gefrustreerd was in zijn lichaam - hij wilde het beweging.” Martin begon Kai in het water toen hij een peuter was, bij Sugar Cove - een klein strand op ongeveer een golfkarretje verwijderd van het Lenny-huis, waar Kai en Molly Willa en Senna nu mee naartoe nemen. 'Hij werd in elkaar geslagen tijdens de kustpauze. Dus leerde ik hem hoe hij onder de golf moest duiken. En dan zetten we een boogieboard voor hem neer en in een mum van tijd berijdt hij golven. Kai was een spons om te leren.” Op 4-jarige leeftijd stond Kai op en surfte op zijn eerste golf. Op 6-jarige leeftijd begon hij met windsurfen omdat het was wat zijn ouders deden en het alternatief was om gezandstraald te worden in afwachting van Martin en Paula om terug te keren naar de kust. "Hij kreeg de bug heel erg", zegt Martin. Hij reed op een klein tuig met de hond van Mickey Mouse, Pluto, op het zeil.
Kai vertelde me: “Ik had de beste kitesurfers, windsurfers, surfers ter wereld op de beroemde stranden waar ik vlakbij woon. En dus kreeg ik ze persoonlijk te zien, en ik zou ze op alle video's bekijken. Ik zou alle tijdschriften doorbladeren en ze zien. En voor mij waren ze als Superman, Batman, Spider-Man, weet je? Zij waren mijn helden. Het is gewoon zo geëvolueerd dat ik geen andere optie zag toen ik opgroeide, dan dat te willen worden.
"Ik was Kai's eerste sponsor", zegt Naish. “Maar voordat ik hem sponsorde, gaf ik hem uitrusting. Voordat ik het potentieel zag, kon ik zien dat hij er gepassioneerd over was. De waardering die hij had voor wat hij deed, was het eerste teken dat hij iets speciaals zou worden. Dus sloot ik een kleine zakelijke deal met hem. Ik vertelde hem dat zolang hij zijn klusjes doet en zijn moeder respecteert, ik hem elke dag na school naar het strand zou brengen.
Ho'okipa - de beste windsurfplek ter wereld - diende als Kai's speeltuin. Het is geen gemakkelijke plek met de stromingen, vlijmscherpe riffen, onderwatergrotten, mensenetende vissen, lokale bewoners en bijna onhandelbare passaatwinden. Zelfs kleine fouten - vallen, gemiste golven, korte beoordelingsfouten of focus - hebben zware gevolgen. Overleven is geen garantie. Kai kreeg zijn deel van de slagen. Tegelijkertijd trainde Martin Kai om net zo capabel, flexibel en vindingrijk te zijn als zijn helden in uitdagende oceaanomstandigheden. "Ik kende de stromingen", zegt Martin. "We zouden oefeningen doen over wat er op een grotere dag zou gebeuren als hij op de rotsen zou aanspoelen."
Kai leek klaar om alles in één keer te doen, maar Martin koos voor een meer afgemeten benadering - hij noemde het 'babystapjes'. Hij hield Kai in het water goed in de gaten. Hij predikte een afgemeten benadering van het verleggen van grenzen. "Je begint niet alleen op de top" - het krachtigste deel van de golf - instrueerde hij Kai. “Je begint op de schouder van de golf, daar is het beter beheersbaar. Vaardigheid en vertrouwen opbouwen.”
Hij liet Kai wachten om te leren kitesurfen - een echt angstaanjagend tijdverdrijf - tot hij 9 werd. Op 10-jarige leeftijd vond Kai zijn weg naar de cover van een Duits surfmagazine. Op 12-jarige leeftijd werd Kai het jongste lid ooit van het Red Bull-team. Kai werd in 2009 pro in windsurfen. Rond die tijd zei Martin zijn baan als manager van Mama's Fish House op en ging hij in de makelaardij werken. Door het flexibele schema had hij meer tijd om Kai's opgaande carrière te leiden.
"We hebben een routekaart gemaakt van 14 tot 50 jaar", zegt Martin. “Wat wil je bereiken? Wat zijn je doelen? We hebben een tijdlijn gemaakt. Waar zie je jezelf op 17? Of 24? Als je zo doelgericht bent, wacht je niet alleen op het volgende evenement. Als je de doelen die je stelt wilt bereiken, moet je verantwoording afleggen.”
Hij bereikte bijna elke bestemming op de wegenkaart eerder dan gepland. Voor zijn 28e verjaardag veroverde hij Rookie of the Year in professioneel windsurfen; KSP Kiting Wereldkampioen; het wereldrecord in de paddleboard-race van Molokai naar Oahu; acht wereldtitels in stand-up paddleboarding (SUP); drie internationale big-wave-wedstrijdtitels en twee jaar op rij de meest prestigieuze big-wave-surfprijs ter wereld. Op 29-jarige leeftijd werd hij de jongste persoon ooit opgenomen in de Surfer's Hall of Fame.
Net zo indrukwekkend was de manier waarop Kai profiteerde van deze heldendaden.
Naish vertelde me dat het geen verrassing is dat het bedrijf dat Kai rond zijn surfcarrière heeft opgebouwd, alle kenmerken heeft van een duurzaam bedrijf. "Hij heeft een geweldig team", zegt hij. "Hij wordt omringd door mensen die hem een raamwerk geven om zich te concentreren op de beste atleet die hij kan zijn."
Kai's broer Ridge runt de media en fungeert als Kai's trainings- en surfpartner. Zijn moeder, Paula, helpt Kai met essentiële overwegingen zoals voeding en herstel. Hij heeft een vertrouwde fitness- en surfcoach, Scott Sanchez. Martin speelt een miljoen rollen in de Kai Lenny-organisatie, alles van manager, publicist en coach tot directeur waterveiligheid op grote golfdagen. "Martin heeft de mechanica van de promotionele kant van Kai's bord gehaald", zegt Naish. “Dat stelt Kai in staat zich te concentreren op zijn rol, namelijk de beste atleet zijn die hij kan zijn en een leuke, benaderbare, levendige karakter." Volgens Naish, die 60 is en nog steeds een gesponsorde atleet is, is dit de blauwdruk voor een duurzame carrière. "Hij waardeert wat hij heeft - doet er kunstmest op en laat het groeien. Hij leeft schoon. Hij drinkt, rookt en gebruikt geen drugs. Hij heeft het ongelooflijk goed gedaan. Hij zou nu waarschijnlijk weg kunnen lopen.”
1/2
Het is echt een levensstijl. Het is een streven naar geluk. Het maakt deel uit van wat we als mensen doen in onze kleine wereld op Maui.
Kai is verder gegaan van de wegenkaart hij creëerde op 14. Hij schrijft nog steeds doelen in een dagboek en op een whiteboard. Hij is nog steeds op jacht naar de volgende gekke rit en nog steeds op grootsheid. Maar hij is net zo gefocust om zijn dochters in het water te krijgen. Kai zegt dat hij het professionele atleet-gedoe met Willa en Senna niet gaat pushen, ook al weet hij dat ze de genen hebben om de grootsten aller tijden te worden. Molly grapte met me dat Kai de meisjes al "luchtbewustzijn" leert door ze te "trainen" om backflips te doen. "Willa wordt absoluut de adrenalinejunkie", zegt Molly.
"Met de meiden vraagt iedereen me zo van: 'Wanneer krijg je ze op de surfplank?' 'Wanneer doe je al deze sporten?'", zegt Kai, "Maar ik denk niet dat eerder beginnen noodzakelijkerwijs beter is."
Kai denkt dat het juiste moment om ze op golven te laten rijden 4 of 5 is. "Dan kun je ze echt kennis laten maken met sommige van deze sporten en ze pushen en zullen ze niet de schokfactor hebben om van een board te worden gegooid. Het gaat om timing. Weten wanneer te pushen en wanneer terug te trekken. Dit is waar zowel mijn vader als mijn moeder heel goed in waren. Ze zouden weten wanneer ze me dat duwtje moesten geven, zelfs als ik bang was, maar ze wisten dat als ik gewoon over die grens zou gaan, ik naar dat volgende niveau en die volgende plaats zou komen en dat ik er beter voor zou zijn.
Molly vertelde me dat ze van plan is om de tweeling thuisonderwijs te geven. Door de flexibiliteit kunnen ze als gezin samen zijn, zoals wanneer Kai op lange reizen gaat.
Tegelijkertijd zullen Willa en Senna door op te groeien rond golven van wereldklasse een opleiding van wereldklasse in golfrijden krijgen.
'Ik denk dat het moeilijk voor ze zal zijn om niet van het water te houden alleen vanwege waar we wonen', vertelde Kai me de laatste keer dat we elkaar spraken. “Het is iets cultureels. Het gaat minder om sport; het is echt een levensstijl. Het is een streven naar geluk. Het maakt deel uit van wat we als mensen doen in onze kleine wereld op Maui. Ze zouden echt moeten proberen om er niet in te zijn, om het niet te willen doen. En zelfs als ze met iets anders bezig waren, weet ik als geen ander dat, weet je, je dingen moet doen die je echt graag doet. Het geeft je een doel en het geeft je motivatie en het zorgt ervoor dat je vroeg wakker wilt worden en het zorgt ervoor dat je een beter mens wilt zijn. Ik verwacht niet dat ze professionals worden, maar ik kan me voorstellen dat ze gewoon verliefd zijn op het rijden op golven en wind.”
Foto's door Michelle Mishina
Fotoregisseur: Alex Pollack
SVP Mode: Tiffany Reid
SVP Creatief: Karen Hibbert
