Layovers zijn een van de meest uitdagende aspecten van familie reizen. Terwijl, ja, het dragen van een kind in de ene arm en het slepen van al je bagage met de andere arm terwijl je op volle snelheid sprint om je volgende vlucht te maken, een bijzondere vorm van kwelling, drie uur wachten op je volgende vlucht en weinig meer te doen dan de drukte ontwijken en de krakelingkiosken van tante Anne tellen, kan een nog ergere situatie zijn lot.
Tenzij je jezelf in Zuid-Korea bevindt Internationale luchthaven Incheon. De 7,5 miljoen vierkante meter grote faciliteit, het belangrijkste knooppunt van Seoul, is meer een oase dan een traditioneel knooppunt, met musea, technische displays, een bioscoop, een inline-skatebaan, zeven – ja, zeven – ongerepte tuinen en zelfs een putting-baan met 18 holes natuurlijk en full-service rijbereik. Incheon is praktisch een bestemming op zichzelf – of in ieder geval een plek waar je misschien opzettelijk zou kunnen kiezen voor een langere tussenstop. Of het nu gaat om kwaliteit, kwantiteit of waarde, weinig luchthavens bieden meer voor gezinnen.
Toen mijn vrouw en ik in 2019 met twee van onze kinderen door Incheon reisden op weg naar Vietnam, hadden we redelijk hoge verwachtingen, dankzij vrienden die in het verleden genoten hadden van de tijd op de luchthaven. Maar we keken niet uit naar iets specifieks over de tussenstop, behalve het zoeken naar heerlijke BiBimBap. Dit is tenslotte een luchthaven.
Dat veranderde snel toen we een glimp opvangden van de tuinen met uitzicht op Narae in Terminal 2. Het gebied ligt onder een gigantisch dakraam en beschikt over tientallen volgroeide bomen, verspreid over een terras met meerdere niveaus en een van kleur veranderende waterval. Ik kan je vertellen dat als je gewend bent aan gerecirculeerde lucht en het geluid van rammelende bagage, de natuurlijke geluiden en geuren een welkome aanblik zijn.
Incheon Airport herbergt het grootste landschapstuinbedrijf in Zuid-Korea, waar 90 tuinders werken om de bijna 300 planten en bomen te verzorgen. Hoewel de vegetatie door de gebouwen verspreid is, is elk van de zeven tuinen verschillend: een cactustuin, een bloeiende boomtuin, een watertuin, een rotstuin.
De kinderen waren niet bepaald onder de indruk van de tuinen. Maar ze werden naar het STEM-showgebied nabij de hub aan de westkant van Terminal 2 getrokken. Daar vonden we een digitale printer die replica's op zakformaat van de luchtverkeerstoren maakte die ze konden bewaren, VR-games (de zweefsimulator voor het hele lichaam is een geweldige tijd), en een robot die fungeerde als een full-service barista die een verdomd goede vanille latte maakte. Het was een perfecte plek voor ons allemaal om rond te hangen. Het hielp dat, afgezien van de warme dranken, alles in de kamer gratis was.
Groggy gezinnen kunnen terecht in een van de Relax Zones van de luchthaven, die 24 uur per dag geopend zijn en beschikken over een reeks ligstoelen. Er zijn ook vier Nap Zones verspreid over de luchthaven met gewatteerde banken en bedden. De maatschappelijke verwachting is dat iedereen stil blijft om andere passagiers niet te storen.
Dat gaat duidelijk niet werken als je kinderen tegen de muren stuiteren, maar er zijn talloze opties om ze te helpen de wiebelen los te laten. Een van de beste is een digitale sportschool vol trainingsopties, vermomd als videogames. Van een videowall om hoogtes in te stellen met behulp van een minitrampoline tot overzichtelijke wedstrijden geïnspireerd door Dance Dance Revolution kunnen zowel kleine als grote lichamen dansen, stappen, springen en zelfs dunken basketballen. Er zijn voldoende douches op de luchthaven voor het geval u zich in het zweet werkt of uw vorige vlucht wilt afspoelen.
Zelfs een eenvoudige wandeling rond de luchthaven biedt een overvloed aan bezienswaardigheden. Het is gebruikelijk om muzikanten tegen te komen die traditionele Koreaanse muziek of instrumentale vertolkingen van K-pop-hits spelen, evenals acteurs die de stijlen van de koninklijke familie tijdens de Joseon-dynastie laten zien. Er zijn ook traditionele wisseling van de wachtceremonies die nabootsen wat je zou zien tijdens een bezoek aan een van de grote paleizen van Zuid-Korea.
Praktische culturele mogelijkheden die ook dienst doen als souvenir zijn ook beschikbaar voor degenen die zich sluw voelen. Kits om armbanden of traditionele Koreaanse waaiers te maken zijn verkrijgbaar bij de Korea Traditioneel Cultuurervaringscentrum op de hoofdhal. Degenen die de moeilijkheidsgraad willen verhogen, kunnen iets leren over het specifieke schrijfsysteem van Korea door hun naam op een boekrol in Hangul te krabbelen.
Hoe veel er ook te doen is in Incheon, misschien wel de meest aanlokkelijke reden om een lange tussenstop te plannen op doorreis, is dat er alles aan wordt gedaan om reizigers te helpen buiten. Van gratis bagagecontroles tot gratis vervoer en gidsen rond enkele van de meest opmerkelijke attracties van Seuol, een goed geoliede toerisme- en horecamachine maakt het voor gezinnen gemakkelijk om een korte culturele onderdompeling te ervaren.
Ondanks alle activiteiten en excursies geeft Incheon nog steeds een knipoog naar degenen die gefascineerd zijn door vliegtuigen. Een van de meest onderschatte functies is de observatiedekken die een panoramisch uitzicht bieden op het opstijgen en landen.
Vliegtuigen van over de hele wereld zien taxiën en opstijgen is misschien wel de puurste vorm van luchthavenentertainment. Het is een kans om precies te testen hoe vaak een peuter opgewonden ‘Vliegtuig!’ kan roepen. voor het wonder verdwijnt en een uitnodiging voor ouders en oudere kinderen om plezier te hebben bij het raden waar elk vliegtuig is geleid. Plezier? Op een luchthaven? Welkom in Inchéon.
