Een recente studie die onderzoekers ‘ontwikkelingswetenschap ontmoet big data' lijkt ons begrip van te verscherpen cognitieve ontwikkeling bij adolescenten. Gepubliceerd in Natuurcommunicatie, biedt het een aantal van de eerste definitieve bewijzen dat uitvoerende functies – de reeks cognitieve vaardigheden die dit omvat werkgeheugen, zelfbeheersing en flexibel denken zijn doorgaans volwassen tegen de tijd dat iemand de 18e bereikt verjaardag.
Als alomvattend concept is de uitvoerende functie van fundamenteel belang voor het vermogen van een persoon om meerdere taken tegelijkertijd uit te voeren, vooruit te plannen, afleiding te weerstaan en een situatie vanuit het perspectief van iemand anders bekijken. Maar zoals dit onderzoek bevestigt, het is geen set vaardigheden die aangaat als een lichtschakelaar – het is meer een langzame ontwikkeling die in de loop van de tijd evolueert, beginnend rond de leeftijd van acht jaar.
“Deze studie laat zien dat uitvoerende functies een ontwikkeling van meesterschap zijn”, zegt hoofdauteur
Onderzoekers hebben een ongekend grootschalig overzicht van de cognitieve ontwikkeling bij tieners samengesteld door er bijna twee te verzamelen en te analyseren tientallen laboratoriummetingen van executieve functies bij meer dan 10.000 deelnemers tussen de 8 en 35 jaar in vier unieke datasets. Het was een onderneming die tot voor kort onhaalbaar was, omdat onderzoekers niet over de tools beschikten om complexe datasets met grote zekerheid te analyseren.
In een persbericht waarin de bevindingen van het onderzoek werden samengevat, wordt uitgelegd dat bij beide geslachten de volwassenheid van de executieve functies in verschillende stadia plaatsvindt, te beginnen met een snelle uitbarsting in de late kindertijd tot halverwege de adolescentie. Kleine maar significante veranderingen blijven gedurende de tienerjaren plaatsvinden, waarbij de uitvoerende functie zich stabiliseert naar prestaties op volwassen niveau tussen de leeftijd van 18 en 20 jaar.
Met andere woorden, terwijl tieners frustreren volwassenen vaak met een kolibrie-achtige aandachtsspanne, is de rijping van de hersenen grotendeels voltooid ver vóór de leeftijd van 25 jaar, zoals eerder werd gedacht.
Dus als kinderen doorgaans in hun tienerjaren executieve functies ontwikkelen, waarom lijkt het dan zo moeilijk om ze daartoe te krijgen? huiswerkopdrachten inleveren op tijd of klusjes doen zonder meerdere herinneringen? Het is een veel voorkomende vraag.
“Ouders komen naar me toe en zeggen: ik begrijp niet waarom mijn tiener zijn kamer niet kan opruimen, maar hij kan wel geld uitgeven 12 uur videogames spelen en samen met zijn vrienden al deze niveaus verslaan, ”Tervo-Clemmens zegt. “We weten dat favoriete activiteiten met een sociale en emotionele aantrekkingskracht veel gemakkelijker onder de knie te krijgen zijn. Adolescenten zullen doorgaans beter presteren in emotioneel belonende of boeiende activiteiten.”
Hoewel de vaardigheden op het gebied van de uitvoerende functies wellicht jonger zijn dan eerder werd aangenomen, ligt er nog steeds een verantwoordelijkheid op ouders, verzorgers en leraren om op creatieve wijze leuke en sociale elementen toe te voegen aan het anders alledaagse taken. Hoewel de vaardigheden onder de oppervlakte aanwezig zijn, kan de toepassing ervan op ontwikkelingsgerichte manieren worden bevorderd.
Zoals eerder gemeld door Vaderlijkis het uitdelen van een reeks beloningen een geweldige manier om kinderen te helpen bij het voltooien van taken die uit meerdere stappen bestaan en waarvoor uitvoerende vaardigheden nodig zijn, zoals focus en volgorde. De motivatie varieert van kind tot kind, maar het doen van een favoriete bezigheid met een ouder of de kans om er een uit te kiezen favoriete maaltijd om thuis te koken zijn beloningen die gemakkelijk in het dagelijks leven passen zonder de grenzen te verbreken bank.
Tervo-Clemmens benadrukt ook dat, aangezien beheersing de sleutel is tot een robuust begrip van het executief functioneren, ouders moeten de aandacht vestigen op momenten waarop kinderen moeite doen, ook al levert dit niet het gewenste resultaat op resultaat. Dit is de sleutel tot het ontwikkelen van een groeimindset.
“Als adolescenten goed nadenken over een beslissing, moeten we ze daar de eer voor geven, zelfs als de beslissing genomen wordt waar ze op terechtkomen, is niet onze voorkeur, omdat ze leren hoe ze die vaardigheden onder de knie moeten krijgen, ‘hij suggereert.
Naast inzichten in het scheppen van redelijke verwachtingen voor kinderen, wijst Tervo-Clemmens erop dat er ook implicaties zijn voor de geestelijke gezondheid van het nieuwe onderzoek en de analyse. De eerste tekenen van psychische stoornissen, zoals spanning en depressie, houden doorgaans verband met de uitvoerende functies en verschijnen tussen de 10 en 25 jaar oud.
“Dat betekent niet altijd dat sommige individuele patiënten aan de diagnostische criteria zullen voldoen, maar dat is wel zo meestal dat ze kunnen worden onderscheiden van hun leeftijdsgenoten die geen psychische stoornis zullen ontwikkelen,” hij zegt. “Het idee is dus dat we een normatieve groeimeter voor de uitvoerende functies zouden kunnen hebben, net zoals we lengte en gewicht hebben voor weinig mensen. Kinderen kunnen we afwijkingen van de normatieve ontwikkeling misschien in kaart brengen als een soort vroeg waarschuwingssignaal voor de geestelijke gezondheid stoornissen.”
Tervo-Clemmens merkt ook op dat hij en andere onderzoekers nog maar het oppervlak betreden. Dit eerste artikel is nog maar het begin van een beter begrip van de hersenontwikkeling van adolescenten Er moet meer werk worden gedaan buiten een laboratoriumomgeving om te zien hoe deze inzichten in de praktijk standhouden wereld.
"Het doel van al deze ontwikkeling van executieve functies is om adolescenten te helpen hun omgeving te verkennen en de volwassenen te worden die ze zouden moeten zijn", zegt Tervo-Clemmens.