Kijken naar een baby slaap is een van de grootste geneugten van het ouderschap. Er is zoveel vreugde om te zien hoe ze zacht ademen terwijl hun vredige engelengezichten verschuiven van slaapzuigend naar kleine slaapglimlachjes. Maar betekenen die gezichtsbewegingen dat baby's zijn begonnen? dromen? Het is moeilijk te zeggen. Want zelfs met geavanceerde hersenscanapparatuur is het onmogelijk om precies te zeggen wanneer baby's beginnen te dromen, omdat we onmogelijk kunnen zien wat ze in hun hoofd zien terwijl ze slaap. Dat gezegd hebbende, er zijn aanwijzingen over wanneer babydromen kunnen beginnen. En het is mogelijk dat ze veel eerder beginnen dan de meeste ouders zouden aannemen.
De zaak voor de dromende foetus
De wetenschap kan niet bepalen welke beelden de hersenen van een baby oproepen tijdens de slaap en de baby's vertellen het ons zelf niet. Onderzoekers kunnen echter biologische processen waarnemen die correleren met dromen, waarvan de belangrijkste snelle oogbewegingen zijn. Snelle oogbewegingen (REM) zijn het belangrijkste kenmerk van REM-slaap, een fase in de slaapcyclus waarin mensen het meest waarschijnlijk dromen.
"De droomstaat is gewoon REM-slaap", zegt verpleegkundig specialist Maile Moore van het Boston Children's Hospital Sleep Center. Maar REM-slaap hebben en weten dat je droomt, is niet noodzakelijk hetzelfde. "Zelfs voor volwassenen hebben we REM-slaap, maar we zijn ons niet bewust dat we dromen en we herinneren ons onze dromen niet altijd."
Het is duidelijk dat baby's in utero, op basis van real-time foetale echo's, typische slaapcycli ervaren met perioden van zowel REM-slaap als niet-REM-slaap. Een van de eerste onderzoeken naar foetale REM werd in 1992 gepubliceerd in het tijdschrift Early Human Development door Japanse onderzoekers. Wetenschappers ontdekten dat REM-beweging detecteerbaar was tussen 28 en 30 weken zwangerschap en dat de perioden van REM-slaap toenamen naarmate de zwangerschap vorderde.
"REM-slaap is herstellend voor de hersenen", zegt Moore. "Het is goed voor geheugenconsolidatie."
Betekent dit dat foetussen dromen? En wat voor goeds zou het hen doen? Welnu, we weten dat REM ongelooflijk belangrijk is voor leren, volgens Moore. "REM-slaap is herstellend voor de hersenen", zegt ze. "Het is goed voor geheugenconsolidatie."
We weten ook dat de baarmoeder een ongelooflijk levendige plaats is en dat de zintuiglijke vermogens van de foetus zoals zien, ruiken, proeven en voelen redelijk goed ontwikkeld zijn tijdens het dorsttrimester van de zwangerschap. Het is dus mogelijk, maar volledig speculatief, dat een foetus kan dromen tijdens de REM-slaap en dat die dromen kunnen worden opgenomen baarmoederervaringen zoals stemmen van ouders en tactiele sensaties en helpen deze in de hersenen te coderen en pasgeborenen een cognitief hoofd te geven begin.
Hoe baby's zouden kunnen dromen
Pasgeboren slaapcycli kunnen zo kort zijn als 45 minuten met perioden van waakzaamheid ertussen. Hoewel de cycli kort zijn, bevatten ze nog steeds perioden van REM-slaap en diepere niet-REM-slaap. Naarmate baby's groeien, worden de slaapcycli langer totdat ze meer typische cycli van 90 minuten hebben met perioden van waakzaamheid ertussen.
REM-slaapcycli bij baby's zijn net zo cruciaal voor de ontwikkeling van de hersenen als in de baarmoeder. Maar ze zijn ook veel leuker om te observeren. Ouders kunnen deze REM-slaap opmerken terwijl ze een baby zien slapen - gekenmerkt door de ogen die heen en weer en op en neer achter de oogleden lijken te schieten. Samen met deze oogbewegingen kunnen ouders hun baby zien zuigen of zelfs glimlachen. Dit kunnen aanwijzingen zijn dat een baby droomt. Ze hebben genoeg om over te dromen met de enorme hoeveelheid input die ze moeten ontvangen en verwerken als ze wakker zijn. Het is mogelijk dat baby's dromen van de gezichten en stemmen van hun ouders. Het is mogelijk dat ze dromen van de omgevingen waarin ze overdag tijd hebben doorgebracht. Het is zelfs mogelijk dat ze dromen van borstvoeding. Helaas zullen we het nooit weten omdat ze het ons niet kunnen vertellen.
Belangrijk is dat Moore zegt dat de REM-slaap niet bijzonder diep is. "Als je in de REM-slaap bent, kun je er gemakkelijk uit wakker worden." Dus als je je baby gaat zien dromen, doe dat dan rustig.
Totdat ze kunnen praten, zullen de dromen van een kind waarschijnlijk een mysterie blijven voor ouders. Het is dus een raadspel totdat kinderen genoeg woorden aan elkaar kunnen rijgen om hun nachtelijke visioenen te beschrijven.
