Facebook heeft een zeer slechte week gehad.
Bovenop de multi-platformstoring van 4 oktober die enkele uren duurde, was het bedrijf de focus van een 60 minuten interview de avond ervoor met een voormalige werknemer die klokkenluider werd. Ze beweert dat de website een bedreiging vormt voor de democratie, haatzaaien versterkt en onder meer het welzijn van kinderen in gevaar brengt.
Na haar 60 minuten interview, Lena Pietsch, directeur beleidscommunicatie van Facebook, gaf een uitgebreid puntsgewijze antwoord op de beschuldigingen van Haugen in het nieuwsuurtje. “Elke dag moeten onze teams een evenwicht vinden tussen de bescherming van het recht van miljarden mensen om zich openlijk uit te drukken en de noodzaak om ons platform een veilige en positieve plek te houden. We blijven aanzienlijke verbeteringen aanbrengen om de verspreiding van verkeerde informatie en schadelijke inhoud aan te pakken. Suggereren dat we slechte inhoud aanmoedigen en niets doen, is gewoon niet waar.”
De klokkenluider, Frances Haugen, getuigde vandaag voor een subcommissie van de Senaat over consumentenbescherming. Haar
Bij Facebook werkte Haugen aan deze kwesties, zowel in desinformatie als in 'contraspionage', volgens haar getuigenis. Haar opmerkingen beweren specifiek dat "Facebook herhaaldelijk conflicten ondervond tussen zijn eigen winst en onze veiligheid", en toch vaak de kant van de winst koos. In sommige gevallen, zo beweert haar getuigenis, heeft dit geleid tot een "machine voor het optimaliseren van de winst" die "zelfbeschadiging en zelfhaat genereert - vooral voor kwetsbare groepen, zoals tienermeisjes."
Over de claim dat winst belangrijker is dan veiligheid, vertelde het bedrijf: 60 minuten: “Het hosten van hatelijke of schadelijke inhoud is slecht voor onze gemeenschap, slecht voor adverteerders en uiteindelijk slecht voor ons bedrijf. Onze drijfveer is om een veilige, positieve ervaring te bieden aan de miljarden mensen die Facebook gebruiken. Daarom hebben we zo zwaar geïnvesteerd in veiligheid en beveiliging.”
De hoorzitting van vandaag komt op de hielen van een recente Wall Street Journalserie op basis van documenten die Haugen naar de krant lekte. Een van de die verhalen richt zich op intern onderzoek van het bedrijf waaruit blijkt dat Instagram versterkte negatieve gedachten op het lichaamsbeeld van veel tienermeisjes, naast andere geestelijke gezondheidsproblemen bij tieners die door het platform worden verergerd. (Dat interne onderzoek werd later vrijgegeven door Facebook en gepubliceerd door verkooppunten zoals De rand.)
En ten minste één van de senatoren die vandaag aanwezig zijn, kan blijkbaar zijn eigen kennis uit de eerste hand bieden over de bedreiging van het bedrijf voor tieners. Senator Richard Blumenthal, Democraat van Connecticut en voorzitter van de subcommissie die de dag van vandaag houdt horen, zei dat zijn personeel zich voordeed als een tienermeisje op Instagram (Instagram is eigendom van Facebook), volgens Roll Call. Ze volgden inhoud over diëten en eetstoornissen - en werden vervolgens overspoeld met andere inhoud over 'zelfverwonding en eetstoornissen', meldt de publicatie.
Ondanks deze bevindingen probeerde het bedrijf tot voor kort het gebruik van Instagram bij kinderen uit te breiden. Vorige maand, Facebook opgeschorte plannen voor "Instagram Kids", een platform dat zich zou hebben gericht op kinderen jonger dan 13 jaar. (Gebruikers moet zijn 13 jaar of ouder om gewone Instagram te gebruiken.)
In het voorjaar tientallen procureurs-generaal uit het hele land vroeg het bedrijf om Instagram Kids te annuleren, waarin staat dat het platform "gebruikmaakt van de angst van jonge mensen om iets te missen en het verlangen naar peer-goedkeuring."
Maar sommige mensen zijn sceptisch dat deze annulering permanent is. Tijdens de hoorzitting vandaag vroeg senator Brian Schatz, democraat van Hawaï, aan Haugen of ze dacht dat de... bedrijf "Instagram Kids eigenlijk zou stopzetten", of als ze "gewoon wachten tot het stof" schikken."
"Het zou me oprecht verbazen als ze niet blijven werken aan Instagram Kids", reageerde Haugen.
“Facebook begrijpt dat als ze willen blijven groeien, ze nieuwe gebruikers moeten vinden, ze moeten maken zeker dat de volgende generatie net zo betrokken is bij Instagram als de huidige”, vertelde Haugen aan Senator Schatz. "En de manier waarop ze dat zullen doen, is door ervoor te zorgen dat kinderen gewoonten aanleren voordat ze een goede zelfregulering hebben."
In de eerdere verklaring van Facebook in reactie op Haugen's 60 minuten interview, zeiden ze over Instagram Kids: “Hoewel we staan voor de waarde die deze ervaring gezinnen zou bieden, hebben we besloten dit project te pauzeren om ons tijd te geven om met ouders, experts, beleidsmakers en regelgevers, om naar hun zorgen te luisteren en het belang van dit project voor jongere tieners online te demonstreren vandaag. De realiteit is dat kinderen al online zijn en we zijn van mening dat het ontwikkelen van op hun leeftijd afgestemde ervaringen die speciaal voor hen zijn ontworpen, veel beter is voor ouders dan waar we nu zijn.”
Verdere rapportage van de Wall Street Journal ontdekte dat een Facebook-document vermeldde: "Met de alomtegenwoordigheid van tablets en telefoons, gaan kinderen al op het internet vanaf zes jaar oud. We kunnen dit niet negeren en we hebben de verantwoordelijkheid om dit uit te zoeken.”
Het bedrijf heeft al een versie van zijn Messenger-app ontworpen voor kinderen, waaronder enkele functies voor ouderlijk toezicht.
Naar aanleiding van de verhalenreeks van vorige maand in de logboek, Facebook heeft betwist sommige van de beweringen, waarin gedeeltelijk wordt verklaard dat "deze verhalen opzettelijke verkeerde karakteriseringen bevatten" van wat we proberen te doen, en schonken flagrant valse motieven aan het leiderschap van Facebook en medewerkers."
Maar het lijkt erop dat het Congres hun onderzoek niet snel zal staken. Tijdens de hoorzitting van vandaag leken leden van beide partijen hun bezorgdheid te uiten over het bedrijfsmodel van Facebook.
NPR meldde dat senator Marsha Blackburn, Republikein van Tennessee en vooraanstaand lid van de subcommissie van de hoorzitting, erop zou wijzen dat Facebook "geen tieners meer hebben om toe te voegen aan Instagram" en "jongere en jongere kinderen aan het bestuderen zijn zodat ze hen kunnen promoten" in haar openingsopmerkingen op de horen. (U kunt de volledige hoorzitting bekijken, inclusief de openingsverklaring van senator Blackburn, hier.)
Facebook is niet het enige technologiebedrijf dat controverse tegenkomt met inhoud die is ontworpen voor kinderen - YouTube heeft geconfronteerd met klachten bijvoorbeeld over privacykwesties en het automatisch afspelen van video's. En sociale media zijn niet alleen potentieel beladen voor kinderen, want de logboek rapporten dat de site ook een platform is geworden voor mensenhandel, drugskartels en aanzetten tot haat tegen etnische minderheden. Bovendien, nadat de pandemie toesloeg, Facebook werd een belangrijke verspreider van desinformatie over vaccinaties.
Voor ouders die zich zorgen maken over hun kinderen en internet, kun je je kind altijd aanmoedigen om zoveel mogelijk tijd offline door te brengen en andere manieren te creëren om met media en vrienden in contact te komen. Maar in de op internet gerichte wereld van vandaag kan dat ook moeilijk zijn, dus voor meer specifieke tips over veilig internetgebruik kunnen ouders ook de vaderlijk Gids om kinderen online veilig te houden.
