In de begindagen van de pandemie, grappen over a babyboom van het coronavirus in overvloed - al deze gedwongen saamhorigheid thuis zou zeker een sprong in het geboortecijfer en een groot stuiterend nieuw cohort van "quarantaines" rond 2034 betekenen, toch? Maar een recente rapport van het Brookings Institute schetst een heel ander beeld: Covid-19 versnelt in feite een tien jaar durende daling van de Amerikaans geboortecijfer. En dit zal langdurige gevolgen hebben voor ons land zoals wij het kennen.
Intense, voorbijgaande gebeurtenissen zoals black-outs en passerende orkanen kunnen, althans anekdotisch, negen maanden later resulteren in een mini-babyboom. Maar de onzekerheid die elk aspect van het leven doordringt tijdens een epidemie of een financiële crisis leidt bijna altijd tot een daling van de vruchtbaarheid als gezinnen hun plannen voor de toekomst opnieuw bekijken.
Bij het proberen te peilen wat de dubbele klap van pandemische angst en economische tegenspoed zal betekenen voor het geboortecijfer, hebben Brookings-economen Melissa Kearney en Philip Levin analyseerde gegevens van twee historische rampen: de Spaanse griep van 1918, die zo'n 675.000 Amerikaanse levens eiste, en de Grote Recessie van 2007–2009. Tijdens de Spaanse griep daalden de geboortecijfers dramatisch wanneer de sterfte piekte, bijna perfect in overeenstemming met elkaar. Tijdens de Grote Recessie was vruchtbaarheid zo sterk gecorreleerd met werkloosheid dat ze voor elke procent stijging van de werkloosheid een daling van 1,4 procent in het geboortecijfer vonden. Voor ons tellen al die berekeningen in 2021 op tot 300.000 tot 500.000 geboorten minder. Dat komt bovenop de gestage daling die we sinds de Grote Recessie hebben gezien, met jaarlijks 400.000 tot 500.000 minder geboorten.
Vorig jaar, met bijna de helft van alle provincies met meer sterfgevallen dan geboorten, bereikten de Verenigde Staten de laagste groei in een eeuw. Historisch gezien werd de bevolkingsgroei in de VS gevoed en beschermd door een gezonde toestroom van immigranten, die zich hier hebben gevestigd en gezinnen hebben gesticht. Maar ook immigratie bevindt zich sinds de bestuurswisseling op een historisch dieptepunt. (EEN recent volkstellingsrapport speelt drie verschillende immigratiescenario's uit - bij nul immigratie sputtert de Amerikaanse bevolkingsgroei tegen 2035 tot stilstand en begint af te nemen.)
Dus wat betekent het voor de economie als het geboortecijfer dramatisch daalt?
"Er is een rimpeleffect", zegt Kenneth M. Johnson, hoogleraar sociologie en senior demograaf aan de Carsey School of Public Policy aan de Universiteit van New Hampshire. Kraamafdelingen zijn minder druk en zijn in sommige gevallen gesloten. En alle industrieën die zich richten op jonge kinderen, van de makers van babyvoeding en luiers tot speelgoedwinkels, worden getroffen. "Er zijn elk jaar minder kleuters dan het geval zou zijn geweest, en dat zal zich uiteindelijk een weg banen naar hogescholen en universiteiten, en uiteindelijk naar de beroepsbevolking", voegt Johnson toe. En natuurlijk, wanneer grotere, oudere cohorten met pensioen gaan, de last om hen te ondersteunen zal vallen op een steeds kleinere populatie jonge werkende mensen.
Als de pandemie voortduurt en de economische situatie verslechtert, zullen die rimpelingen verder gaan en hebben meer blijvende gevolgen voor waar we wonen, of we kinderen hebben of niet, en als we dat doen, hoe we opvoeden hen.
"Als de VS na al die jaren van een lager geboortecijfer in een steilere vruchtbaarheidsdaling gaat, heb je het nu misschien over minder baby's gedurende 15 jaar", zegt Johnson. “Je hebt het bijna over een generatie die kleiner zal zijn. Dat zal een rimpeleffect hebben door de hele economie heen als het zich voordoet. En het betekent dat de gezinsvorming waarschijnlijk zal worden vertraagd, en dat paren niet zo vroeg of zo vaak zullen trouwen.”
De VS hebben nog nooit zoiets meegemaakt. Het dichtst bij een verandering in gezinsgrootte van deze omvang, zegt Johnson, zou de babyboom zijn geweest. Toen babyboomers eind jaren zestig en begin jaren zeventig volwassen werden, stelden ze het krijgen van kinderen uit, en "gedeeltelijk als gevolg daarvan gingen meer vrouwen naar de universiteit en hadden ze meer kansen op de arbeidsmarkt", zegt hij zegt. "Dat was een behoorlijk substantiële structurele verandering in de Verenigde Staten."
In de grote pandemie, met gezinnen die samen opgesloten zitten, hebben die alternatieve kosten echter ook gevolgen voor mannen. Op korte termijn hebben gezinnen zichzelf hervormd, aangezien zowel mannen als vrouwen moeite hebben om het thuisonderwijs van kinderen in evenwicht te brengen met fulltime werken. “Koppels of partners zullen deze veranderende dynamiek moeten aanpakken, niet alleen in vruchtbaar maar ook in de opvoeding”, zegt Johnson.
Geboorte- en sterftecijfers zijn niet de enige krachten die onze bevolking en ons gezinsleven vormgeven. "We hebben al gezien dat de immigratie dramatisch is vertraagd", zegt Johnson. "Ik bedoel, als je de Canadees-Amerikaanse grens niet eens kunt oversteken, stel je dan voor hoe het zal zijn voor iemand anders die naar de Verenigde Staten probeert te komen. Maar wat betekent het voor migratie binnen de Verenigde Staten?”
Vóór het coronavirus verloren staten als Massachusetts en New York bevolking aan staten als North Carolina en Nevada. "Dus nu komt de grote pandemie", zegt Johnson, "wat gaat het doen met migratiepatronen? Blijven mensen langer op hun plek? Dat heeft aanzienlijke gevolgen voor verschillende delen van het land in verschillende delen van de economie.”
Sommige van die verschuivingen zijn al aan de gang, hoewel alleen de tijd zal uitwijzen of ze permanent worden. EEN enquête die deze week door de Pew Research Foundation werd gepubliceerd, ontdekte dat 22 procent van de Amerikaanse volwassenen was verhuisd of iemand kende die was verhuisd als reactie op de pandemie: dat zijn miljoenen Amerikanen die verhuizen vanwege de uitbraak van Covid-19 – studenten die terugkeren naar huis van gesloten campussen, bejaarde ouders dichter bij (of bij) hun volwassen kinderen en kleinkinderen komen, en gezinnen die gebieden verlaten die zij minder veilig achten of zich niet langer kunnen veroorloven na het verlies van hun inkomen.
In het licht van epidemiologische en economische onzekerheid is er een sterke drang om in veiligheid te kruipen, om af te wachten. Maar zelfs voor ouders die alternatieven hebben, zijn er enorm gecompliceerde afwegingen.
"De kernsteden voelen misschien stabieler aan", merkt Johnson op, "ze hebben de grote ziekenhuizen en toegang tot meer middelen. Aan de andere kant, als u zich zorgen maakt over uw kinderen - waar gaan ze spelen en wat voor soort ruimte is? je gaat er zijn - dat kan de buitenwijken en, in sommige gevallen, kleinere plaatsen een beetje verder weg maken aantrekkelijk."
"Het wordt een zeer dynamische tijd met veel verschillende dingen in beweging", zegt Johnson. "Het spijt me dat zoveel demografische verschijnselen ons de kans geven om verandering te zien onder zulke moeilijke omstandigheden, maar dit zijn de tijden waarin de samenleving verandert."
