De kindersterftecijfers zijn in de Verenigde Staten al tientallen jaren gestaag gedaald. Dit is heel goed nieuws voor talloze ouders en kinderen die vandaag de dag leven. Maar het feit blijft, 22.335 baby's sterven elk jaar in Amerika. Deze sterfgevallen zijn een tragedie voor tienduizenden gezinnen en zorgen voor angst bij miljoenen andere ouders van baby's. Nieuwe ouders, die al bang zijn voor hun fragiele bundel, zijn bijzonder vatbaar voor boemannen uit willekeurige nieuwsberichten en tweedehands verhalen over dingen die hun baby zullen doden. Daarom is het belangrijk om op de hoogte te zijn van de feiten. Waar moeten ouders zich eigenlijk zorgen over maken als het gaat om kindersterfte?
Met andere woorden, wat doodt echt Amerikaanse baby's? Hier is een duidelijk antwoord op: prenatale complicaties, problemen tijdens geboorte en bevalling, geboorteafwijkingen, infectieziekte, moord, auto-ongeluk en verdrinking zijn de meest waarschijnlijke manieren waarop een baby sterft in Amerika, in dat opzicht volgorde. Graaf dieper in deze cijfers en er wordt een verhaal onthuld over waar Amerika zijn meest kwetsbare bevolking in de steek laat, en hoe ouders hun kinderen kunnen beschermen - en zichzelf gezond kunnen houden.
Het kindersterftecijfer in de Verenigde Staten, gebaseerd op de meest recente beschikbare gegevens, is 5,8 per 1.000 geboorten. Internationaal is dit een zeer hoog sterftecijfer, hoger dan in de meeste ontwikkelde landen zoals Hongarije (4,9), Cuba (4,4) Spanje (3,3) Singapore (2,4) en Japan (2). Van de 36 rijke landen in de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling staan de Verenigde Staten op de 33e plaats.
Waarom? Veel gebeurt voordat het kind wordt geboren. Bij de meeste kindersterfte in de Verenigde Staten is het hoogst onwaarschijnlijk dat risicofactoren niet werden geïdentificeerd tijdens de zwangerschap of op het moment van geboorte. De meerderheid van de zuigelingen die in Amerika sterven, doen dit vanwege complicaties die verband houden met aangeboren geboorteafwijkingen of factoren die tijdens de zwangerschap zijn opgetreden.
De ontnuchterende realiteit is dat voor een van de meeste ouders die een baby verliezen, de dood een mogelijke, zo niet waarschijnlijke uitkomst is van een probleem dat ze al begrepen.
Ongeveer 11.000 sterfgevallen onder kinderen komen voor in verband met problemen tijdens de zwangerschap, of ongeveer 49 procent van alle sterfgevallen onder kinderen in de VS. De grootste factoren bij deze sterfgevallen zijn vroeggeboorte en een laag geboortegewicht. In minder gevallen sterven baby's als gevolg van maternale complicaties, zoals het voortijdig breken van de vliezen en geboorten waarbij meerdere baby's betrokken zijn, waaronder tweelingen en drielingen.
Daarentegen zijn ongeveer 4.580 kindersterftes gerelateerd aan aangeboren chromosomale geboorteafwijkingen zoals: anencefalie (het niet vormen van een aanzienlijk deel van de hersenen) of spina bifida - nog eens 20,5 procent. Dat betekent dat de ontnuchterende realiteit is dat voor de meerderheid van de ouders die een baby verliezen, de dood een mogelijke, zo niet waarschijnlijke uitkomst is van een probleem dat ze al begrepen.
Het risico van overlijden bij de geboorte is hopeloos ongelijk wanneer het wordt bekeken per ras. Zwarte, Indiaanse en Latijns-Amerikaanse ouders hebben veel meer kans dan blanke ouders om een baby te verliezen bij de geboorte in de Verenigde Staten. Het risico op kindersterfte in het eerste jaar voor zwarte moeders is het dubbele van dat van blanke moeders.
Zodra baby's het ziekenhuis verlaten, is het grootste risico op overlijden Sudden Unexpected Infant Deaths (SUID). Dit is een overkoepelende diagnose voor sterfgevallen die zonder aanwijsbare reden plaatsvinden, meestal terwijl een kind slaapt. SUID-sterfgevallen omvatten wiegendood (in wezen een onverwacht, maar diagnosticeerbaar overlijden bij een verder gezonde baby jonger dan 1 jaar), overlijden door onbekende oorzaak en accidentele wurging of verstikking in bed.
De tarieven voor alle SUID-sterfgevallen zijn stabiel sinds het bereiken van een historisch dieptepunt in 2000. Volgens de laatste gegevens stierven in 2017 in totaal 1.329 baby's door onbekende oorzaken, 1.363 stierven aan wiegendood en 949 stierven door wurging in bed. Deze drie zijn goed voor meer dan 16 procent van alle kindersterfte in de VS.
Na drie maanden wordt het risico dat een baby sterft, verdwijnend klein.
Het risico op overlijden als gevolg van SUID piekt wanneer een baby 3 maanden oud is en neemt daarna snel af. Het risico op SUID-sterfgevallen wordt verder verminderd als ouders niet-rokers zijn en hun baby laten slapen op hun rug, in een kamer met een ventilator, in een wieg met een stevige matras die alleen bedekt is met een strakke bodem vel.
In de eerste maand is een van de grootste risico's op overlijden, afgezien van SUID, door infectieuze of parasitaire ziekten. Hiervan zijn in 2017 zo'n 467 baby's gevallen en omvat alles van septikemie (een bacteriële bloedvergiftiging waarbij in 2017 143 baby's omkwamen) tot diarree of gastro-enteritis als gevolg van een infectie (176 in 2017.)
Na drie maanden wordt het risico dat een baby sterft, verdwijnend klein. Van 3 maanden oud tot 1 jaar oud, na onopzettelijke verstikking, is doodslag de belangrijkste doodsoorzaak voor baby's. Er waren in 2017 302 kindermoorden in de VS. Maar liefst 70 procent van deze moorden werd gepleegd door een familielid.
Een baby is veel minder kans om te overlijden bij een auto-ongeluk dan om te overlijden. In 2017 kwamen 91 baby's onder de 1 jaar om bij verkeersongevallen. Een van de belangrijkste oorzaken van sterfgevallen als gevolg van verwondingen bij baby's is verdrinking, goed voor 43 sterfgevallen in 2017. Van die verdrinkingsdoden vielen er 29 terwijl een baby in de badkuip zat.
Veel babysterfte - de 30,5 procent die geen verband houdt met zwangerschap, geboorte of chromosomale verwondingen - is zeldzaam en kan worden voorkomen. Uiteindelijk moeten ouders die zich zorgen maken over de dood van hun baby begrijpen dat ze het risico op overlijden kunnen beheersen door veilig te slapen praktijken, het bijhouden van hun geestelijke gezondheid en het zoeken van hulp als ze in een crisis verkeren, voorzichtig rijden en het juiste gebruik van zwembadhekken en baby's autostoelen. Het nog betere nieuws is dat elk jaar dat een kind leeft, hun risico op overlijden drastisch afneemt. Dat wil zeggen, nieuwe ouders moeten even op adem komen. De kans is groot dat het allemaal goed komt.
