Tijdens een openingstoespraak in 2006 op Knox College, Stephen Colbert maakte een zeer scherp punt dat veel van de aanwezigen waarschijnlijk afgedaan als onzin. "Cynisme doet zich voor als wijsheid", zei hij, "maar het is het verst verwijderd." De sociale wetenschappen suggereren dat dit een waarheidsgetrouwe verklaring is die kan worden verdedigd met gegevens. Toch blijkt uit onderzoek ook dat mde meeste mensen geloven dat cynisch is positief gecorreleerd met slim zijn. Cynisme is, kortom, niet alleen een potentieel teken van intellectuele luiheid, maar een valstrik waar veel mensen, vooral ouders, aan vast komen te zitten.
“Leken hebben de neiging om het ‘cynische genie’-geloof te onderschrijven – dat wil zeggen … dat cynische individuen het beter zouden doen op verschillende cognitieve taken en cognitieve vaardigheidstests dan hun minder cynische tegenhangers”, onderzoekers Olga Stavrova en Daniel Ehlebracht schreef in "De cynische genie-illusie”, een studie gepubliceerd door de Bulletin over persoonlijkheid en sociale psychologie
Met andere woorden, cynische mensen zijn niet per se dom, maar domme mensen zouden cynisme kunnen omarmen als een coping-mechanisme. Stavrova en Ehlebracht kwamen tot deze conclusie nadat ze in vier afzonderlijke experimenten meer dan 700 mannen en vrouwen hadden ondervraagd over hun opvattingen over cynisme en intelligentie. Ze vonden een significant verband tussen cynisme en waargenomen intelligentie in interculturele experimenten. Om te bepalen of cynici eigenlijk slimmer waren, analyseerde het duo aanvullende gegevens van de National Educational Panel Study, het Duitse Socio-Economic Panel en het Program for the International Assessment of Adult Competencies’ Survey of Adult Skills, waarin cynische opvattingen en cognitieve prestaties werden gevolgd, en waaraan ongeveer 200.000 mensen deelnamen, verdeeld over 30 verschillende landen. Ze stelden vast dat cynisme negatief gecorreleerd was met verschillende competentiematen, waaronder opleidingsniveau, academische competentie en cognitieve vaardigheden.
Niet alleen dat, cognitieve vaardigheden in de adolescentie voorspelden minder cynisme tot zeven jaar in de volwassenheid. De opvallend negatieve associatie tussen competentie en cynisme werd in alle 30 landen gezien.
Het is de moeite waard om hier op te merken dat cynisme op zich niet dom is. Het is heel goed mogelijk om cynisch en intelligent te zijn. Het specifieke probleem lijkt te zijn dat veel mensen die een cynisch wereldbeeld aannemen, moeite hebben om er vanaf te komen. Hun overhaaste reacties op nieuwe informatie stroken niet meer met de realiteit en hun besluitvorming wordt slecht door dit verwrongen wereldbeeld. Op deze manier dreigt cynisme sommige mensen minder competent te maken, terwijl het anderen helemaal niet beïnvloedt.
"Belangrijk is dat deze interculturele resultaten aantoonden dat personen met een hoge competentie beter in staat waren om hun niveau van cynisme aanpassen aan hun sociaal-culturele omgeving, "de onderzoekers uitgelegd.
Hoewel cynismestudies niet specifiek naar ouderschap hebben gekeken, heeft psychotherapeut Janika Joyner (die niet bij het onderzoek betrokken was) waarschuwt dat gegevens en anekdotisch bewijs erop wijzen dat cynische ouders de neiging hebben om risicomijdende kinderen op te voeden die worstelen met zelfvertrouwen.
"Een ouder die cynisch is, kan zijn kinderen leren bang te zijn om nieuwe dingen te proberen uit angst voor wat er zou kunnen gebeuren", waarschuwt Joyner. "Ze kunnen er ook toe bijdragen dat hun kind een laag zelfbeeld heeft, omdat hun innerlijke criticus overweldigend kan worden."
Kinderen leren gedrag gemodelleerd door hun ouders en wanneer ouders routinematig cynisch denken modelleren, pikken kinderen het snel op. Dit is gevaarlijk omdat het de gewoonten inprent waarvan bekend is dat ze leiden tot een gebrekkig beoordelingsvermogen bij ineffectieve volwassenen. En dit is vooral gevaarlijk omdat de overdracht van cynisch denken kan plaatsvinden tussen een zeer bekwame ouder en een kind dat minder snel in staat is om van negatieve gedachten af te wijken.
Het probleem wordt nog verergerd door de moeilijkheid van het ouderschap, vooral in Amerika, waar ouders heel weinig gemeenschaps- of financiële steun ontvangen. Amerikaanse ouders zijn waarschijnlijk cynisch omdat Amerikaanse ouders waarschijnlijk angstig zijn (en daar alle reden voor hebben). Cynisme is een cognitieve vervorming die geworteld is in depressie en angst. Als zodanig, en omdat het deze problemen in stand houdt, is het uiterst belangrijk dat ouders die effectieve kinderen willen opvoeden, dit onderzoeken hun donkerste denken of houden het gewoon voor zichzelf - en ook dat ze niet insinueren dat cynisch denken slim is denken.
Er is een verschil tussen scepticisme, dat direct kan worden onderwezen, en cynisme, dat eerder gemodelleerd kan worden. Slimme ouders die slimme kinderen opvoeden, moeten zich op het eerste concentreren en het laatste achterwege laten.
