Van 2017 tot 2019 speelde Kenneth Mitchell drie formidabele Klingons in de tv-serie Star Trek: Ontdekking. In een aflevering van seizoen 2 van 2019 toonde zijn personage, Tenavik, Captain Pike (Anson Mount) een blik in een toekomst waarin de dappere kapitein van het ruimteschip zijn leven zou beëindigen zonder het gebruik van zijn lichaam. In een wrede speling van het lot, rond de tijd dat Mitchell die scènes filmde, kreeg hij te maken met een griezelig vergelijkbare persoonlijke crisis: in 2018 kreeg hij de diagnose met ALS, een neurodegeneratieve ziekte die zenuwcellen in de hersenen en het ruggenmerg aantast en uiteindelijk de meeste patiënten berooft van hun meest basale mobiliteit. In 2019 verscheen hij als Carol Danver's vader in de Marvel-filmKapitein Marvel, met de toekomstige melkwegreddende superheld op zijn schouders, maar begin 2020 kon Mitchell niet meer zonder hulp lopen. Nu worstelt de 46-jarige acteur – en ouder van een tienerdochter en een schoolgaande zoon – met de vraag hoe hij een vader, acteur en artistiek eerlijke man kan blijven, zonder het gebruik van zijn benen.
"Het was een ongelooflijke uitdaging als je de pandemie aan de ziekte toevoegt en daarbovenop het ouderschap", vertelt Mitchell. “Ik blijf fysiek achteruitgaan, en ik vind dat voor mij heel moeilijk, want dat was een grote band die ik had met mijn kinderen; met ze kunnen spelen en worstelen en sporten, en ze met mijn armen omhelzen. En als dat van je wordt afgenomen, is dat heel verdrietig. Maar het draait allemaal om aanpassen. Nieuwe manieren vinden om je kinderen te knuffelen. Nieuwe manieren om met hen om te gaan. Nieuwe manieren om met hen in contact te komen gezien de uitdagingen die ik heb.”
Bekijk dit bericht op Instagram
Een bericht gedeeld door Kenneth Mitchell (@mr_kenneth_mitchell)
Mitchell verwacht die uitdagingen aan te gaan, in de voetsporen van ALS-patiënten zoals Stephen Hawking en Lou Gehrig (de oorspronkelijke naamgenoot van ALS). Mitchell is niet op zoek naar de verborgen straling in het universum of om homeruns te blijven slaan: voor hem betekent het aangaan van de uitdaging er zijn voor zijn kinderen en acteren. Toen hij filmde Ontdekking's zojuist seizoen 3 in januari 2020 is uitgezonden, Mitchell kon niet lopen, maar hij was onvermurwbaar dat hij zo veel mogelijk wilde werken.
“Ik laat de [Star Trek: ontdekking] productieteam weet dat ik altijd geïnteresseerd was in werken en inspiratie zoeken, gezien mijn ziekte. En dus vonden ze een kans voor mij en pasten het onderdeel aan mijn behoeften aan”, zegt hij. "En daardoor kreeg het meer betekenis dan je typische rol."
In de Ontdekking Seizoen 3 finale Mitchell was niet onder enige Klingon-make-up, maar speelde in plaats daarvan een menselijke wetenschapper genaamd Aurellio. Aanvankelijk gepresenteerd als een soort gekke genie die werkte voor de kwaadaardige maffia in de ruimte die bekend staat als de Emerald Chain, leren we uiteindelijk dat Aurellio een vader is, gewoon vechtend om zijn te beschermen familie. Mitchell vertelt me dat het spelen van vaders niet iets is waar hij naar op zoek was, maar dat het hem op een bepaalde manier dichter bij de rol brengt. Of het nu papa Danvers of Aurellio is Ontdekking, denkt Mitchell dat het spelen van vaders 'meer waarheidsgetrouw' is dan andere rollen.
"Ik ga het woord 'gemakkelijker' niet gebruiken, maar het maakt het zinvol en je bent er meer mee verbonden. Ik maak zoveel mogelijk gebruik van mijn levenservaringen, ik denk dat de meeste acteurs dat doen. Het is het meest voordelige dat we aan onze kant kunnen brengen."
Zijn kinderen maken het goed. Een deel daarvan is omdat, geeft Mitchell toe, hij tijdens de pandemie zijn kinderen heeft ‘verwend’. "Ze verdienen het. Ze zitten nu bijna een jaar opgesloten. Ik voel met ze mee. Het is goed voor mij om meer bij hen in de buurt te zijn, maar de kinderen hebben interactie met andere kinderen nodig. En het is echt zwaar geweest. We hebben ons zoveel mogelijk aangepast. We hebben mijn zoon een skateboardhelling gegeven voor zijn verjaardag, gewoon om hem een andere activiteit te geven.”
Mitchell vertelt me dat zijn steungroep begint met zijn vrouw en kinderen, maar ook een aantal van hem omvat Star Trek co-sterren, die regelmatig achter hem staan. Een regelmatige familiebezoeker is Ethan Peck — Star Trek's zittende Mr. Spock - die vaak skateboardt met de zoon van Mitchell, en de familiebijnaam "Tony Spock" heeft gekregen, ter ere van skateboardlegende Tony Hawk. Naast bezoeken van Peck en mede-Klingon-acteur Mary Chieffo die "wat zonneschijn brengen", blijft Mitchell ook in contact met het origineel.Kapitein Kirk.
"Laatst stuurde William Shatner me een handgeschreven kaart", vertelt hij me. “Dat vond ik heel bijzonder. Dat vond ik ongelooflijk zinvol.”
Bekijk dit bericht op Instagram
Een bericht gedeeld door Kenneth Mitchell (@mr_kenneth_mitchell)
En op dit punt, wat vaders met hun handen kunnen doen, heeft Mitchell een krachtige boodschap voor vaders overal. Als ik hem vraag wat hij zijn jongere zelf over de toekomst zou vertellen, aarzelt hij niet. "Misschien moet je elke dag, elke week of één keer per jaar wat tijd nemen om je kinderen een brief te schrijven", zegt hij.
"Ik mis het om mijn handen te kunnen gebruiken en ze zijn een verlengstuk van je hart en ik waardeer altijd het handgeschreven briefje", voegt hij eraan toe. "Ik denk dat het iemand laat zien dat je meer tijd hebt genomen dan aan de telefoon of een sms. En ik wou dat ik dat nu meer voor hen kon doen. In het licht van mijn ziekte is die band met mijn kinderen alleen maar gegroeid. Maar ik wou dat ik ze meer had geschreven.”
Star Trek: Ontdekking Seizoen 3streamt op CBS All-Access (binnenkort Paramount+). Ken Mitchell verschijnt in de laatste twee afleveringen van het seizoen.
