In 2005 namen een stuk of tien jongens van in de twintig de noodlottige beslissing om een lang weekend aan de kust van Jersey door te brengen en de openingsrondes van de NCAA Division 1 te bekijken. Basketbaltoernooi heren, heroïsche hoeveelheden drinken alcohol en, tijdens korte periodes van nuchterheid, proberen deel te nemen aan fysieke activiteiten zoals basketbal of Wiffle-ball.
Als je iemand van ons tijdens dat eerste weekend zou vragen of we dachten dat de... Maartgekte kustreis zou bijna anderhalf decennium later een van de belangrijkste tradities in ons leven zijn, je zou waarschijnlijk moeite hebben om zelfs maar één kerel te vinden die vol vertrouwen zou hebben geantwoord in de bevestigend.
Maar nu, meer dan tien jaar later, zijn we hier. We hebben zojuist onze veertiende achtereenvolgende March Madness-reis naar het vuile, verlaten kustplaatsje Sea Isle in Jersey voltooid, een eiland dat tijdens de maanden buiten het seizoen zo leeg is als Tsjernobyl.
Toen we onze "Man Weekend"-traditie begonnen, een bijnaam die begon als een slechte grap maar op de een of andere manier bleef hangen, was niemand van ons zelfs maar getrouwd. Nu zijn er maar twee jongens in de groep zonder kinderen - en zelfs hun dagen zonder nageslacht zijn geteld.
Naast de voor de hand liggende verschillen - we zijn ouder, dikker en kaler; we ruiken slechter; we kunnen over het algemeen niet door een pick-up basketbalwedstrijd komen zonder ten minste één grote blessure (van slecht gebroken vingers om Achilles en ACL's te scheuren) - onze redenen om langs de kust te gaan zijn veranderd aanzienlijk. De waarde van deze twee of drie nachten weg van onze kinderen waar we elk jaar op kunnen vertrouwen, kan niet genoeg worden benadrukt. Zoveel als we allemaal van onze kinderen houden, soms moeten we gewoon ver, ver weg van hen gaan.
Voor al het gepraat over het dringend nodig hebben van een pauze, er zijn genoeg dronken gesprekken over de kinderen en de schattige dingen die ze zeiden of deden.
Dat wil niet zeggen dat we de kleine mensen niet missen als we weg zijn. Om te beginnen zijn er alle katerige FaceTime-oproepen waarvan je getuige bent ("Kijk, de vaders hebben vandaag hun eigen speelafspraak."). Voor al het gepraat over het dringend nodig hebben van een pauze, er zijn genoeg dronken gesprekken over de kinderen en de schattige dingen die ze zeiden of deden. Er zijn details die in wezen hetzelfde verhaal vertellen: een groep vaders die zoveel van hun kinderen houden dat ze geen enkel weekend kunnen gaan zonder over de kleine klootzakken te praten.
Maar vergis je niet. March Madness Man Weekend is een ontsnapping voor elke man die aanwezig is, een broodnodige onderbreking van de constante dagelijkse verantwoordelijkheden van onze banen, onze huwelijken, onze kinderen of alle drie. Het weekend begon echter niet als een ontsnapping. Het begon toen we begin twintig waren zonder echtgenoten of gezinnen. Ons hele leven was toen een vlucht voor verantwoordelijkheid. In het begin was Man Weekend gewoon een leuk ding om te doen - een van de vele leuke dingen die we ons konden veroorloven om te doen met onze ruime vrije tijd.
De eerste paar jaar gingen we naar beneden, simpelweg omdat we een plek hadden - een ouder zou hun strandhuis aanbieden. Toen die vrije plek niet meer beschikbaar was, besloten we dat Man Weekend belangrijk genoeg was om voor te betalen, dus begonnen we een huis te huren. En ergens tussen 2005 en nu, ik weet niet precies wanneer, is het uitje een heilige traditie voor ons geworden.
De traditionele invalshoek van dit hele ding is van onschatbare waarde om sommigen van ons te helpen dit ding jaar na jaar na jaar in stand te houden. Wanneer het leven een beetje te gek wordt en een van onze vrouwen, mogelijk zelfs een zwangere, suggereert dat misschien, heel misschien we zouden dit jaar niet naar "Man Weekend" moeten gaan, de heiligheid van het weekend stelt ons in staat om te zeggen: "Maar schat, het is een traditie. Ik kan niet niet gaan."
tDe waarde van deze twee of drie nachten weg van onze kinderen, waar we elk jaar op kunnen vertrouwen, kan niet genoeg worden benadrukt. Zoveel als we allemaal van onze kinderen houden, soms moeten we gewoon ver, ver weg van hen gaan.
Tradities zijn krachtig. Ik weet zeker dat er een gezond aantal van ons zijn die geloven dat zeven dagen een beetje lang is voor shiva, maar deelnemen uit liefde en respect voor de traditie. In veel opzichten is onze pelgrimstocht naar de Jersey Shore elke maart zo. Ongeacht hoeveel de tijd weg ons dagelijks leven beïnvloedt, we kunnen niet breken met tradities.
Ondanks alle veranderingen die hebben plaatsgevonden tussen het eerste weekend en het weekend dat net voorbij is, is er zoveel hetzelfde gebleven. Ik denk dat dat een groot deel van de aantrekkingskracht is. Op elk willekeurig mannenweekend konden we het huis binnenlopen, een plaats met tussen de twaalf en 25 kerels die erger stonk dan de meest overvolle luieremmer van de smerigste baby in onze groep, en zie hetzelfde: een overvolle L-vormige bank met een stel kerels, bier in de hand, aandachtig starend naar meerdere schermen die de toernooi; een paar jongens aan de kant die aan het spelen zijn Mega Man of een andere onbetwiste klassieker op een vintage Nintendo-systeem; een half dozijn mensen die rond een eettafel zitten te midden van een Texas Hold'em-spel in toernooistijl; en een paar dronkaards die rond de bierkoelkast zweefden, voerden een serieus, belangrijk gesprek dat niemand zich de volgende dag zou herinneren. Elke keer dat een nieuwe aankomst de trap oploopt en voor het eerst de woonkamer binnenkomt, schreeuwt de hele plaats de naam van de man in koor en keert onmiddellijk terug naar wat ze aan het doen zijn.
Het is niet de meest opwindende traditie, maar het is perfect voor ons - en het vertoont geen tekenen van vertraging. Ik zie ons dit gemakkelijk over 10, 15 of zelfs 20 jaar doen. Als we klaar zijn en de katers zijn verdwenen, gaan we terug naar onze families, meer betrokken dan ooit.
