De Olympische Winterspelen zijn voorbij en PyeongChang is waarschijnlijk in uw periferie vervaagd. Maar er is op dit moment een ander belangrijk winters evenement in Zuid-Korea aan de gang, een dat uw aandacht verdient: de 2018 Paralympische Winterspelen. De wedstrijden begonnen op 9 maart en de afgelopen week hebben atleten uit bijna 50 landen deelgenomen aan zes sporten, van alpineskiën tot rolstoelcurling en snowboarden.
Hoewel de sluitingsceremonie op zondag plaatsvindt, zijn er een handvol gouden medailles nog uit te geven. Misschien wel de meest opwindende daarvan vindt plaats in de vroege uurtjes van zondagochtend: de wedstrijd om de gouden medaille op het sleehockey tussen Canada en de Verenigde Staten. Als er ooit een reden was om je kind tot in de kleine uurtjes wakker te houden voor een sportevenement, dan is het deze wel.
Terwijl de Olympische Winterspelen sporten hebben die je buiten de wedstrijden op tv kunt zien (hockey is overal; de stijgende populariteit van curling maakt het gemakkelijker om te volgen als je dat wilt; er zijn tal van wereldkampioenschappen kunstschaatsen op tv), is het waarschijnlijk dat dit een kans van eens in de vier jaar is om sleehockey te kijken. En dat moet je ervaren.
Zoals de naam al doet vermoeden, is sleehockey een spel waarbij deelnemers hockey spelen op sleeën: omdat de spelers niet kunnen schaatsen, glijden ze op sleeën over het ijs. Atleten stuwen zichzelf voort op het ijs met hun stokken, die aan het ene uiteinde metalen spikes hebben om het ijs vast te pakken. Afgezien daarvan zijn de meeste regels vergelijkbaar met hockey, met één uiterst wrede uitzondering: je kunt een tegenstander niet "tee" of er opzettelijk tegenaan botsen met het voorste deel van de slee.
Aangezien het minder pure fysieke kracht en snelheid vereist dan regulier hockey, heeft sledehockey ook een grotere leeftijdscategorie; beroemd waren er vijf spelers die ouder zijn dan 50 jaar op de Paralympische Winterspelen van dit jaar. Het is een unieke ervaring van het soort waar kinderen normaal niet aan worden blootgesteld, en het kan hen meer waardering geven voor hoe slopend en uitdagend de Paralympische Spelen zijn voor de atleten.
Afgezien daarvan is deze specifieke gouden medaille-matchup de moeite van het bekijken waard vanwege de pure kwaliteit. De U/S. en Canada zijn tot nu toe duidelijk de beste teams in het toernooi. De Amerikanen stonden pas in de halve finale tegen Italië een doelpunt toe (in een wedstrijd wonnen ze met 10-1), maar ze gaan toch de gouden medaille in met een doelratio van 38-1. Canada was nog indrukwekkender; na hun 7-0 nederlaag van gastland Zuid-Korea in de halve finale, hebben de Canadezen een record van 42-0 tijdens het toernooi.
Er is ook een grote rivaliteit. De twee landen ontmoetten elkaar in de finale van het WK vorig jaar in Gangneung, Zuid-Korea, met Canada daar het goud pakken met een score van 4-1, hoewel de VS hun matchup in de voorronde wonnen 2-1. Als het echter om de Paralympische competitie gaat, hebben de VS dit decennium de volledige overhand gehad: de Stars and Stripes wonnen goud op zowel de Paralympische Spelen van 2014 in Sochi als 2010 in Vancouver. De VS was het eerste land dat back-to-back goud won tijdens het evenement, en dus lijken ze vast te houden hun plaats als het beste sleehockeyteam in de geschiedenis door de eerste gouden medaille van de sport binnen te halen trifecta.
Canada van zijn kant heeft meer bescheiden dromen in gedachten: ondanks hun dominantie in het toernooi van dit jaar, behaalde Canada alleen brons in 2014 en heeft het geen goud meer gewonnen sinds de wedstrijden van 2006 in Turijn. Zelfs geen medaille thuis in 2010 was een enorme teleurstelling voor de Canadezen, die zullen proberen te gooien zichzelf terug in het gesprek voor het beste team ter wereld met een overwinning op de VS in PyeongChang.
Hoewel er misschien andere dingen op de kaart staan voor een zaterdagavond, zouden gezinnen veel erger kunnen doen dan binnen blijven en zich lekker nestelen om 's avonds laat naar sleehockey te kijken. Puck drop is om 23.00 uur. EST, en de wedstrijd wordt live uitgezonden op NBC SN. Waarom stelt u uw kinderen niet open voor een geheel nieuwe ervaring, een ervaring die zeldzaam is in de mainstream? Dat het spel een verhitte rivaliteit heeft met de hoogste inzetten is slechts een bonus. Of je nu wortelt in de VS of Canada steunt, de gouden medaillewedstrijd van de Paralympische Winterspelen 2018 zal je een nieuwe obsessie bezorgen.
