Vorige maand maakte de NBA bekend dat de lancering van het Jr. NBA Wereldkampioenschap, een nieuw basketbaltoernooi voor jongeren dat, zo te horen, het antwoord van de NBA lijkt te zijn op: de Little League World Series. Het toernooi, dat in augustus zal worden gespeeld, werd door het publiek met algemeen enthousiasme ontvangen, maar sommigen hebben uitte sceptisch over het Jr. NBA Wereldkampioenschap dat zo succesvol zou zijn als de competitie denkt dat het zal zijn. Een van die twijfelaars is voormalig NBA-speler Bob Bigelow, die al meer dan 30 jaar pleit voor jeugdsporten. Bigelow begrijpt de aantrekkingskracht van het Jr. NBA Wereldkampioenschap, maar, zoals uitgelegd aan vaderlijk, hij denkt dat het toernooi meer om geld gaat dan om plezier en sportiviteit.
Wat was je eerste reactie toen je voor het eerst hoorde over het Jr. NBA Wereldkampioenschap?
Een vriend van mij bracht me in contact met de Washington Post en tot op dat moment had ik er niets over gelezen of gehoord. Het citaat uit dat artikel
Maar de cynische kant van mij vraagt zich af hoe lang het werkelijk zal duren voor 14-jarigen. Op dit moment is het slechts een 14-jarig toernooi, maar het voelt onvermijdelijk dat ze jonger zullen gaan. Wanneer gaat het naar 13? Wanneer ga je naar 12? Of 11? Het is de natuurlijke gang van zaken in jeugdsporten. De Little League World Series gaat tot 12-jarigen, dus ik betwijfel of de NBA het verlagen van de leeftijd zal kunnen weerstaan. Je kunt de volwassenen niet stoppen als ze eenmaal beseffen dat ze ook jongere kinderen kunnen laten spelen.
Is er een onderliggend probleem met ouders die hun kinderen al op jonge leeftijd in competitieve sporten proberen te krijgen?
Ouders denken dat kinderen beter kunnen worden door eerder te beginnen, wat een van de grootste misvattingen is in de jeugdsport. Zijn het Tiger Woods-syndroom. Op het moment dat hij in 1997 de Masters won, waren ouders er plotseling van overtuigd dat ze van hun kind een wonderkind konden maken door ze te laten sporten zodra ze kunnen lopen. Omdat iedereen hem met een golfclub zag zwaaien toen hij drie jaar oud was. Dus mensen beginnen te geloven dat je wilt dat je kind zo goed mogelijk wordt, ze kunnen maar beter jong beginnen.
Daar is natuurlijk veel bewijs tegen is rechtstreeks in tegenspraak met dat idee maar ouders gaan ervan uit dat zij het het beste weten. Mensen zullen hun zevenjarigen in competitieve competities laten spelen terwijl ze ze gewoon plezier moeten laten hebben. Ik ben een voormalige NBA-selectie in de eerste ronde en ik speelde pas basketbal toen ik 14 was. Het niet spelen van basketbal op 12-jarige leeftijd heeft duidelijk mijn carrière verwoest. Mensen denken dat de ontwikkeling in de sport zo veel eerder begint dan het komt. Het komt later. Je gemiddelde zevenjarige is 4'2 "en weegt 54 pond. Hoe kunnen we verwachten dat we weten hoe goed dat kind zal zijn?
Ben je bang dat de competitie prioriteit zal geven aan de behoeften van de kinderen?
Wanneer grote miljoenen- of miljardenbedrijven beginnen met het samenstellen van kinderspullen, zou je een beetje nerveus moeten worden. Want wat de oorspronkelijke bedoeling ook was, als er zoveel geld op het spel staat, zullen de behoeften van de volwassenen altijd voor de behoeften van de kinderen gaan. Gewoon zoals het gaat. De NBA en het Amerikaanse basketbal praten al jaren over zoiets, omdat ze willen proberen om jeugdbasketbal van AAU af te nemen. Er zijn een aantal goede AAU-mensen, maar er zijn ook charlatans. En geloof me, dit evenement zal behoorlijk wat charlatans aantrekken. Succes met proberen ze buiten te houden.
Theoretisch ga je de kinderen kennis laten maken met Mickey Mouse in Disneyworld en Disney doet dat graag sponsor het evenement, natuurlijk. Omdat het veel kinderen naar de parken brengt en geweldige publiciteit is. Een jongen uit Slovenië die in Orlando tegen een jongen uit Frankrijk speelt, klinkt goed genoeg. Maar als er volwassenen en geld bij betrokken zijn, zullen bijbedoelingen snel naar voren komen. Ouders kunnen proberen met de NBA in bed te kruipen en hun kind te shoppen als "The Next Great One" of wat dan ook.
Denk je dat het toernooi gedoemd is te mislukken?
Oppervlakkig gezien ziet dit toernooi er prima uit. De NBA probeert aansluiting te vinden bij de jeugdsport en daar goed mee om te gaan. Het concept zelf is puur, maar de duivel zit in de details. En het kan heel snel rommelig worden.
Ik gooi niet het hele idee weg, maar de NBA staat voor twee grote uitdagingen om dit toernooi samen te stellen. Nummer één: Hoe houd je het vooral puur? Zorg ervoor dat alle kinderen de juiste leeftijd hebben en ook echt van waar ze horen te komen. Nummer twee: blijf gefocust op het plezier. Laat geld en ambitie niet in de weg staan om de kinderen te laten genieten. Want als het goed wordt gedaan, kan dit een geweldige ervaring zijn voor kinderen van over de hele wereld. Het moet een leuk jeugdtoernooi worden. Niets meer.
En wat kunnen ze doen om ervoor te zorgen dat het toernooi deze uitdagingen overwint?
Ik heb geen idee. Het is zo moeilijk te controleren. Je kunt het leeftijdsding relatief goed dekken, maar kijk naar Little League, waar kinderen overal naartoe worden verplaatst om lid te worden van bepaalde teams.
Denk je dat andere competities dit soort toernooien zouden proberen? Misschien de NFL?
De NFL zou zoiets niet proberen. Jeugdvoetbal en de NFL zouden hebben een puinhoop op hun handen als ze probeerden een toernooi samen te stellen.
Zie je dit toernooi als een poging van de NBA om hun offseason officieel te beëindigen?
Vast en zeker. Juli is NBA-free agency en in september maakt iedereen zich op voor het seizoen, maar augustus in de dode ruimte voor basketbal en dat is gewoon niet acceptabel voor de competitie. De laatste twee weken van augustus zijn de Little League World Series, dus de NBA dacht dat ze de eerste twee weken met weinig concurrentie konden bezetten.
Dit interview is voor de duidelijkheid bewerkt en ingekort.
