Rosalio Chavoya, a getrouwd vader van vijf, is een mentorvader bij het Dependency Advocacy Center in San Jose, Californië. De DAC, een advocatenkantoor waarin advocaten ouders vertegenwoordigen die ofwel: opgesloten of rehabilitatie om zich te herenigen met hun kinderen die in het pleegsysteem zijn geplaatst, voert een programma voor broers en zussen, het Mentor Parent-programma. Dat programma koppelt hun cliënten aan counselors die hen kunnen helpen al het harde werk, de lessen, rechtbank data, en voorwaardelijke vrijlatingsbijeenkomsten die nodig zijn om te winnen hereniging. Elke mentorouder heeft zijn kinderen uit huis laten halen. Elke mentorouder heeft het herenigingsproces doorlopen en elke mentorouder werd vertegenwoordigd door een advocaat bij het bedrijf. Rosalio Chavoya is geen uitzondering.
Rosalio zat, naar eigen zeggen, bijna dertig jaar in en uit de gevangenis, te beginnen op 16-jarige leeftijd, toen hij als volwassene werd berecht en veroordeeld. Zijn laatste stint in 2007 begon met een reeks gebeurtenissen die hij achteraf een 'zegen' noemt. Zijn vrouw is onder invloed van drugs betrapt door de kinderbescherming. Zijn kinderen werden uit zijn huis gehaald. En voor beiden was het de katalysator die ervoor zorgde dat ze voorgoed herenigd werden met hun kinderen. Voor Rosalio werd het ook een carrière die hij voor zichzelf nooit had durven dromen.
Hier vertelt Chavoya zijn eigen verhaal over opsluiting en wat hij zo leuk vindt aan zijn werk.
Ik had een geschiedenis van in en uit instellingen gaan. In 2007 gaf ik mezelf aan voor een gevangenisstraf van twee jaar. Toen ik in de gevangenis zat, was mijn vrouw bij onze kinderen. We hadden toen vier kinderen. Ik kwam erachter, terwijl ik opgesloten zat, dat ze zwanger was van onze vijfde. Ze gebruikte ook nog steeds.
Gelukkig - nou ja, het is maar hoe je het bekijkt, want ik denk dat het achteraf gezien een verhulde zegen was - was er een oproep aan de sociale dienst toen ik opgesloten zat. Ze deden een welzijnscheck, waar ze jou en je kinderen controleren. Ze kwamen en klopten op de deur en niemand antwoordde. Mijn zoon gluurde uit het raam, de beheerder opende mijn deur, en daar was mijn vrouw, onder invloed.
Ze eindigden haar arresteren omdat ze onder invloed was. De kindermaatschappij heeft besloten om onze kinderen uit huis te halen. Mijn schoonvader had een arrestatie van 30 jaar geleden die hij moest opruimen voordat hij voor de kinderen kon zorgen. Dus mijn kinderen zijn opgesplitst tussen een... satelliethuis en een schuilplaats.
Ik had geen idee dat dit aan de hand was. Ongeveer vier dagen nadat het gebeurde, ontving ik een brief per post. Daar vertelden ze me dat mijn kinderen bij hun moeder waren weggehaald. In de gevangenis zitten, het is niet alsof je naar buiten kunt gaan om te bellen. Ik kon dit op geen enkele manier met iemand van buitenaf verwerken. Ik had mijn celly - mijn celgenoot. Hij voelde met me mee en we konden het uitpraten. Maar het was nog maar twee weken in mijn straf. Ik voelde me machteloos.
Ik ben overgeplaatst naar San Quentin. Daar kon ik mijn vrouw bellen. Ze verontschuldigde zich. Ik stopte haar halverwege en zei: "Het is niet jouw schuld. Het is mijn fout. Ik ben daar niet. ik zit opgesloten. Ik had erbij moeten zijn.” Ze beloofde me dat ze alles zou doen om de kinderen terug te krijgen.
OOK: Hoe John McDaniel een gezin bouwde en zichzelf herbouwde in de gevangenis
In San Quentin was er een proefprogramma dat de directeur startte. Ongeveer 200 dienstverleners kwamen in de instelling. Ze leidden een klas genaamd 'Nieuwe Vaders'. Ik nam de klas. Ik mediteerde, tuinierde. Ik zorgde voor gemoedsrust en ik leerde hoe ik een beter mens en vader kon worden. Het is een geluk dat ik dat deed, want toen ik naar de rechtbank ging voor de zes maanden durende herziening, kon ik zeggen dat dit is wat er aan de hand is, en dit is wat ik doe.
De allereerste keer dat ik naar de rechtbank ging, afkomstig van een... opgesloten vader, de allereerste keer dat u naar de rechtbank gaat, interviewt uw advocaat u, en de eerste vraag is: "Wilt u een vaderschapstest?" De vragen blijven komen: “Was jij de enige met wie ze was? Was u bij de geboorte van het kind? Heb je de geboorteakte getekend? Wil je de vaderschapstest? Hebt u het kind als uw eigen kind vastgehouden? En het kind bij u thuis brengen?” Ik begrijp die formaliteit. Maar dat is het begin van twijfel.
Toen ik alle lessen in San Quentin deed, sloeg mijn vrouw de boeken in. Ze deed wat ze moest doen. En onze kinderen kwamen onder de hoede van haar ouders. En ik deed alles wat ik moest doen terwijl ik in hechtenis zat. Ze herenigd na 8 of 9 maanden. We hadden al sectie 8 huisvesting, dus we hadden al huisvesting opgericht. Toen kwamen we bij de beoordeling van twaalf maanden. De tijdlijn stopt nooit als het gaat om hereniging.
MEER:Zwarte vaders zijn nooit thuis en andere leugens die de maatschappij over ons gelooft
Bij de beoordeling van 12 maanden was mijn vrouw al klaar met al haar casemanagement, haar sociaal werker was blij met haar vorderingen. Ze vertelden haar dat ze de zaak wilden sluiten, maar ze pleitte voor mij, zodat ik de voogdij terug kon krijgen. Ze had die dag al mijn certificaten bij zich en de keurmeester kon het zien. Ze pleitte ervoor de zaak nog zes maanden open te houden. Anders was de zaak gesloten geweest, volledige wettelijke voogdijrechten voor haar. Ik zou niet eens bezoek hebben gehad. Vanwege die belangenbehartiging hielden ze de zaak open. Een maand later werd ik vrijgelaten. Ik kon mijn familie nog steeds niet zien. Ik moest aan mijn eigen zaak werken.
Ik moest een cursus batterij-interventie doen. ik moest een therapie zonder geweldsklasse. Ik had willekeurige drugstesten. Ik was voorwaardelijk vrij. Ik moest een familieavond doen, nog een ouderschapsles. En ik moest al die dingen doen terwijl ik de bus gebruikte. Veel ex-gevangenen, zo moeten we ons zien te redden als we onze vergunning niet hebben. Of iets dergelijks. Ook deze lessen zijn in één stad, en je woont ongeveer twee steden verderop, dus je moet een uur of anderhalf uur van tevoren vertrekken als je in de bus zit. Dat is nu net waar we mee te maken hebben.
Tegenwoordig werk ik als mentor vader voor voormalige gedetineerde ouders. Toen waren er nog geen mentorvaders. Ik had een mentormoeder, die ook de mentor was van mijn vrouw. Het heette het 'Mentor Mom'-programma totdat ze zich realiseerden dat ze ook vaders moesten helpen.
VERWANT: Amerika's opgesloten ouderprobleem bevindt zich nu in 'Sesamstraat'
Na anderhalf jaar was onze zaak gesloten. Diezelfde dag dat ze onze zaak sloten, werd ik benaderd door het Mentor Parent-programma om in de positie te komen waarin ik zit vandaag – om andere vaders in dit soort situaties te helpen, hen te helpen bij het navigeren door hun casusplan en om er te zijn voor leeftijdsgenoten steun. Toen ze me vroegen of ik de baan wilde, keek ik ze scheel aan: “Ik heb al die jaren opgesloten gezeten. Heb je mijn achtergrond gezien?” Maar ik ging met de stroom mee.
Ik werk nu met de Centrum voor belangenbehartiging. Zij vertegenwoordigen de ouders die vechten om het gezag. Binnen dit advocatenkantoor is er: het mentorouderprogramma om de communicatie tussen ouders en advocaten te bevorderen. Ze huren mensen zoals wij in, met een beetje ervaring.
Er zijn momenteel acht mentorouders: drie mentorvaders en vijf mentormoeders. We werden allemaal vertegenwoordigd door deze advocaten en we hebben allemaal deelgenomen aan het mentorprogramma en dit proces doorlopen. Als je een advocaat hebt, is het gewoon niet hetzelfde voor hen om mensen alles te vertellen wat ze moeten doen. Het is beter om ons daar te hebben, om ouders advies en navigatie te geven. Om te praten over wat er in onze eigen ervaring is gebeurd. Iedereen heeft zijn eigen verhaal, maar we weten wat ze doormaken, want we hebben het allemaal meegemaakt.
OOK: Toen mijn kind, de verslaafde, bij me terugkwam
Het is een traumatiserende beproeving, weet je? Ik werd gepakt toen ik 16 jaar oud was en werd berecht als een volwassene. Ik stapte uit toen ik 20 was. Ik heb drie verschillende CDC-R-nummers (California Inmate Record Locator). Ik ben nu 45. 27 jaar lang zat ik in en uit gevangenissen en groeide op in dat soort levensstijl. En vandaag, om dat te kunnen overtroeven door anderen te helpen - ik kan het nog steeds niet geloven.
Ik kan niet geloven dat ik vandaag mensen kan helpen door deze chaos te doorgronden. Want dat was ik al heel lang gewend. Veel chaos, bendes en drugs. Voor nu, om aan de helpende hand te zijn zonder naar een speciale universiteit te hoeven gaan, en dat soort dingen, alleen op mijn levenservaring. We dienen die mensen die Ik werd vroeger high van. Die mensen waar ik vroeger mee naar school ging. Zelfs familieleden. Voor hen om mij te zien, iemand met wie ze vroeger high werden en vuiligheid met hen deden, hen helpen - dat is een van die, als hij het kan, kan ik het.
Mensen zeggen altijd tegen me: "Ik kan niet geloven dat je dat doet." En ik kan het ook niet! Maar hier ben ik. Het is gewoon een van die zelfbelonende dingen. Het houdt me op de been in mezelf, het geeft me een goed gevoel. Mensen begrijpen niet dat we veranderen. We kunnen veranderen. We kunnen de geschiedenis en wat er is gebeurd niet veranderen. Maar met de juiste middelen, de juiste belangenbehartiging en mentorschap kunnen we in de goede richting worden geleid. We zijn niet altijd wat je op papier leest.
— Zoals gezegd Lizzy Francis
