Honden zijn natuurlijke leden van het gezin. Het zijn beschermers, metgezellen, vertrouwelingen. En veel (goed opgeleid) honden zijn uitstekend met kinderen en tonen een schijnbaar eindeloos geduld voor de berenknuffels en agressieve buikwrijvingen die kinderen overdadig op hen doen. Hoe vaak is een virale video van een hond die wacht op het in- of uitstappen van de bus, viraal gegaan? Of een goed getimede clip van een hond die zich nestelt tegen een overstuur huisdierouder liet gezinnen zien hoeveel honden weten hoe we ons echt voelen en voor ons zorgen? Daarom is het zo vreemd dat, als het om hun eigen puppy's gaat, hondenvaders de neiging hebben om achter de feiten aan te lopen. Als mensen hen niet dwingen om met hun eigen jongen om te gaan, zouden hondenvaders er net zo snel vandoor gaan, hun hondenbak achterlaten en al het ouderschapswerk aan moeder overlaten. En het blijkt dat het misschien onze schuld is.
Alle honden zijn afstammelingen van wolven. Maar toen gedomesticeerde honden afhankelijk werden van mensen, verloren ze veel van hun wolvenkenmerken, zegt
"De eenheidsstructuur van een wolvenroedel is de familie," legde Siracusa uit. Er is een algemene misvatting dat wolvenroedels uit veel niet-verwante individuen bestaan, geleid door een alfapaar. Maar roedels zijn over het algemeen samengesteld uit mama en papa en hun puppy's, waaronder zowel pasgeborenen als oudere pups die het nest nog niet hebben verlaten. Pappa en mamma fungeren als leiders, of alfa's, van het peloton omdat, nou ja, zij zijn de ouders. Wanneer hun hondenbaby's hondenvaders worden, zullen ook zij zich afsplitsen om hun eigen roedel te vormen en zelf alfa's worden.
En binnen deze gezinseenheden helpen zowel mama als papa om de baby's op te voeden. Ze jagen om de beurt, brengen voedsel mee en waken over de kleinsten. Ze kunnen zelfs worden bijgestaan door de oudere familieleden.
Maar dit geldt niet voor gedomesticeerde honden, merkt Siracusa op. Zo zachtaardig en aanhankelijk als honden vaak zijn met mensenkinderen, investeren reuen heel weinig in vaderlijke zorg wanneer hun eigen baby's worden geboren. Het opvoeden van puppy's is bijna volledig de taak van de moeder.
Dit kan volgens Siracusa grote gevolgen hebben voor zwerfdieren. De puppy's van wilde honden hebben meestal lage overlevingspercentages, zelfs lager dan die van wolven, waarschijnlijk gedeeltelijk omdat moeder geen hulp krijgt om voor hen te zorgen.
"Als een algemene regel, reuen werk niet mee aan de verdediging van de puppy's', zei Siracusa. "Ze werken misschien mee aan de verdediging van het gebied om hen heen, maar omdat er middelen zijn."
Dit zou een evolutionair nadeel kunnen zijn als gedomesticeerde honden bedoeld waren om op zichzelf te leven. Maar, zoals Siracusa opmerkte, "hun natuurlijke habitat leeft eigenlijk bij ons", waar mensen nu helpen hen te voeden en voor de puppy's te zorgen.
Veel eigenaren zullen misschien protesteren tegen het idee van onverschrokken hondenvaders - en inderdaad, sommige reuen zijn geduldig en speels met hun eigen jongen of met niet-verwante puppy's die hun menselijke eigenaren mee naar huis nemen om mee te leven hen. Maar dit komt vaak omdat mensen hen hebben gedwongen om samen in een ruimte samen te leven. Dit is niet waar als ze aan hun lot worden overgelaten. "Over het algemeen zijn ze als soort niet zo goed als mannelijke wolven", zegt Siracusa.
De exacte redenen waarom het ouderlijk gedrag in de eerste plaats is veranderd van wolven in honden, zijn moeilijk te achterhalen, voegde hij eraan toe. In het wild, dieren ontwikkelen als gevolg van de druk van natuurlijke selectie, die in de loop van de tijd eigenschappen verwijdert die soorten nadelig beïnvloeden. En inderdaad, er zijn veel wilde soorten die van nature een ouderlijk systeem hebben ontwikkeld waarin het vrouwtje al het werk doet om de jongen groot te brengen.
Beide systemen hebben reproductieve voordelen: als mannen hun best doen om op te voeden, vergroten ze mogelijk de kans dat hun eigen jongen - en dus hun eigen genen - zullen overleven, terwijl ze ook voorkomen dat hun partners paren met een ander mannetje en de genen van iemand anders doorgeven in de ondertussen. Mannen die niet investeren in ouderlijke zorg, hebben misschien de vrijheid om nakomelingen te produceren met veel meer vrouwen, wat ook hun kans kan vergroten om hun eigen genen door te geven.
Bij huisdieren, inclusief honden, is het soms moeilijk te zeggen of bepaald gedrag van nature zou zijn ontstaan of niet. Dat komt omdat mensen het vermogen hebben om selectief eigenschappen te kweken in hun huisdieren dat zou hen niet per se ten goede komen in een wilde omgeving.
In ieder geval is de verandering in ouderlijk gedrag van wolven naar honden zeer waarschijnlijk een bijproduct van een veel grotere verschuiving die mensen hebben teweeggebracht in hun sociale gedrag.
"We hebben hun natuurlijke sociale vaardigheden overgenomen en die sociale vaardigheden aangepast zodat de hond met mensen kan communiceren", zegt hij. In feite, zegt hij, heeft enig onderzoek gesuggereerd dat honden eigenlijk beter zijn in het omgaan met mensen dan met andere honden, vooral honden van verschillende rassen. De prijs van het fokken van honden om minder sociaal met een ander te zijn - en socialer met ons - kan zijn dat een deel van hun coöperatieve gedrag, zoals co-ouderschap, gewoon is verdwenen.
Voor de hond lijkt dat echter prima te zijn gelukt. Mensen voeden ze, beschermen ze en, ja, voeden hun puppy's ook op zonder hulp van vader. In ruil daarvoor plukken kinderen de vruchten van duizenden jaren gedomesticeerde hondenfokkerij. En hoewel het misschien heeft geresulteerd in een aantal dode hondenvaders, heeft het ook de beste vriend van de mens voortgebracht.
