Of het nu golven zijn die beuken of wind waait, de natuur boeit mensen. En dit zou, vanuit een evolutionair standpunt, het beste kunnen zijn. Studies suggereren dat buiten kinderen, buiten spelende kinderen die zich onderdompelen in landschappen en wildernis ervaren stemmings-, cognitieve, gezondheids- en levensduurvoordelen. En kinderen die hun knieën schrapen op natte vijverstenen of beklim doorweekte hellingen hogere cijfers halen op school, minder stress hebben en opgroeien met zorg voor natuurbehoud.
"Kinderen die in de natuur leren en spelen, zijn gezonder, gelukkiger en slimmer", zegt Jennifer Bristol van Texas Children in Nature, een programma van Texas Parks and Wildlife. vaderlijk. Naast de talrijke voordelen voor de gezondheid, suggereren onderzoeken: "ze presteren beter op school, ze hebben meer zelfdiscipline, ze zijn" meer coöperatief met anderen, betere probleemoplossers, creatiever, voel je meer verbonden met de natuur en wordt het behoud van morgen rentmeesters.”
Dus waarom is dit het geval? Wie heeft zowel de volkeren in het binnenland als aan de kust geleerd dat het geluid van de oceaan rustgevend is? Waarom zorgen bergen, bloemen en kabbelende beekjes ervoor dat mensen uit enorm verschillende culturen zich allemaal even vredig voelen? Waarom voelen rustige open plekken in bossen zo... rustig aan?
Bioloog E.O. Wilson stelde een oplossing voor, die bekend staat als de biofilie Hypothese. Bij het verklaren van de universele aantrekkingskracht van de mens buitenshuis, merkte Wilson op dat de vroege mensen miljoenen jaren leefden door hun verbinding met de natuur vóór de komst van steden en supermarkten. Degenen die dieren volgden, aan planten knabbelden en op zoek waren naar schoon water, hadden de meeste kans om te overleven. “Het zou daarom heel bijzonder zijn”, Wilson redeneerde in 1995. “Om te ontdekken dat alle leerregels met betrekking tot die wereld in een paar duizend jaar zijn uitgewist, zelfs in de… kleine minderheid van volkeren die al meer dan een of twee generaties in volledig stedelijke omgevingen bestaan.”
Of Wilson gelijk had of niet, wetenschappers vermoeden dat ons lichaam voorgeprogrammeerd is om ons te belonen voor het in harmonie blijven met de natuurlijke omgeving. Deze beloningen zijn het best gedefinieerd bij kinderen.
"Voor kinderen is de natuur gewoon een geweldige speeltuin", Richard Mitchell, een epidemioloog en mededirecteur van de Centrum voor Onderzoek naar Milieu, Maatschappij en Gezondheid, vertelde vaderlijk. “Het is een fantastische plek om te ontdekken hoe de wereld werkt, rond te stuiteren op boomtakken, te spelen in de modder. Al die zintuiglijke prikkels waarvan we denken dat ze goed zijn voor de ontwikkeling.”
Er kan een fysiologische basis zijn voor dit fenomeen. Studies suggereren dat onze hersenen reageren op de natuur door onze stressreacties te dempen, zegt Mitchell, het verminderen van de concentratie van stresshormonen die in ons lichaam circuleren en het verlagen van ons bloed druk. En dat komt alleen door vluchtige blootstelling aan natuurlijke omgevingen. Studies hebben aangetoond dat kinderen die veel buiten zijn, beter in staat zijn om op te letten in de klas en hoger scoren op gestandaardiseerde tests. Uit een onderzoek uit 2005 bleek dat risicojongeren in Californië een toename van 27 procent in klasgedrag en beheersing van wetenschappelijke concepten ervoeren na slechts een week buitenonderwijs.
Tijd buitenshuis, voegt Mitchell eraan toe, omvat vaak fysieke activiteiten die sociale vaardigheden bevorderen en obesitas bestrijden.
In 2008 publiceerden Mitchell en zijn collega's een studie die een nieuwe laag toevoegde aan de complexe relatie tussen groene ruimten en de menselijke gezondheid. Hij onderzocht honderdduizenden sterftecijfers in Engeland en bevestigde dat mensen in arme buurten met groene ruimten langer leefden en minder gezondheidsverschillen hebben geleden dan die in betonnen jungles.
Op het eerste gezicht suggereert dit onderzoek dat het besprenkelen van gemeenschappen met lage inkomens met tuinen en parken de gezondheidsongelijkheid zou kunnen verminderen; dat elke ziekenhuiskamer een potplant nodig heeft, en elke psychiatrische patiënt een wildernis. Maar Mitchell blijft voorzichtig als het gaat om het interpreteren van de resultaten van deze onderzoeken. "Het is duidelijk dat er veel dingen zijn die de mentale en fysieke gezondheid bevorderen", zegt hij. “Groene ruimtes zijn mogelijk belangrijk; één invloed onder vele.” Bovendien, voegt Mitchell eraan toe, is het mogelijk dat dit soort onderzoeken (inclusief het zijne) vertekend zijn door het feit dat arme, zieke mensen zelden lange wandelingen in het park maken. "De vraag voor ons is wat voor soort mensen in de eerste plaats contact hebben met de natuur", zegt hij. "Het is meestal iets gezonder en rijker en, in Amerika, iets wittere mensen die dit doen."
Ander onderzoek wijst op een verband tussen contact met de natuur en altruïstisch, collaboratief en coöperatief gedrag. Uit een onderzoek uit 2006 bleek dat studenten die op scholen met een meer diverse natuurlijke omgeving waren ingeschreven, niet alleen meer fysiek actief waren maar ook beschaafder naar elkaar toe. Op maatschappelijk niveau suggereren studies dat kinderen die in de natuur opgroeien milieubewuster zijn en meer geïnteresseerd in natuurbehoud. "We beschermen waar we van houden", Cassy Aoyagi, die onderzoekt hoe lokale omgevingen kinderen ten goede kunnen komen en tuinen voor scholen ontwerpt, vertelde vaderlijk. "Als kinderen contact maken met de natuur, worden ze betere rentmeesters."
Maar wat is natuur? Is het genoeg om? stuur je kinderen de achtertuin in om te profiteren van de potentiële gezondheids- en gedragsvoordelen van het buitenleven - of moet je een wandelfamilie zijn om dat voor elkaar te krijgen? Telt een woestijn als "natuur" of snakken we specifiek naar groen?
Dit blijft het onderwerp van enig geschil. In haar werk dat groen in stedelijke ruimtes perst, kiest Aoyagi voor een liberale benadering. “Groene ruimte en ‘natuur’ zouden overal kunnen en moeten zijn,” zegt Aoyagi. "In onze gebouwde omgevingen, met name onze stedelijke ruimtes, hebben we de neiging om alleen de gebouwen te zien. We missen de ruimtes waar de natuur zou kunnen zijn: tussen gebouwen, in middenbermen en plantsoenen, en natuurlijk parken en andere gemeentelijke gronden. Elk van deze ruimtes biedt kansen om kinderen in contact te brengen met de natuur.” In overeenstemming met deze visie, Aoyagi heeft haar carrière gewijd aan het bewerken van groene ruimten in stedelijke omgevingen met het U.S. Green Building Raad.
Maar een meer wetenschappelijke, gestandaardiseerde definitie van 'natuur' komt er niet. Studies hebben aangetoond dat we ons aangetrokken voelen tot vertrouwde natuurlijke omgevingen (en dat volwassenen die zijn opgegroeid met wandelen in de woestijnen dat misschien niet doen) dwalen in bossen waarderen), wat betekent dat de natuur misschien minder een objectieve maatstaf is en meer een kwestie van hoe voelt huis. Mitchells onderzoek suggereert dat er maar een handvol constanten zijn als we het hebben over de voordelen van de natuur. "Het belangrijkste is dat het begroeid is, niet bebouwd", zegt hij. “Vooral voor kinderen is het belangrijk dat er ruimte is om te rennen en te spelen. In de volwassen wereld zijn er aanwijzingen dat bomen belangrijk zijn.”
En hier begint de evolutie. Wetenschappers benadrukken dat veel kinderen naar buiten willen en dat de meesten slechts een kleine aanmoediging nodig hebben om een wandeling of trektocht te maken (de zachtste duwtjes). In werkelijkheid is het verschil tussen een zogenaamde "Indoor Kid" en een zogenaamde "Outdoor Kid" niet fundamenteel. Het verschil is het resultaat van een reeks beslissingen die actief of passief door zorgverleners worden genomen. De natuur kan kinderen misschien beter maken, maar niet alle ouders geven prioriteit aan het blootstellen van hun kinderen aan bomen in plaats van, laten we zeggen, de romans voor jonge volwassenen die van hen zijn gemaakt. Dit is begrijpelijk, maar kan uiteindelijk de verkeerde oproep zijn.
Soms is het het beste om de evolutie zijn gang te laten gaan.
“We leiden echt geplande levens. We hebben voetbaltraining en pianolessen en al het andere voor onze kinderen om succesvol te zijn, maar de natuur is een onderdeel van een gezond leven en het is net zo belangrijk”, zegt Mitchell. “Je moet gewoon de natuur op je kalender."
