STEM-onderwijs is een relatief nieuw fenomeen voor Amerikaanse kinderen. De term, die staat voor Science, Technology, Engineering en Mathematics, heeft geleid tot een technisch subgenre van kinderactiviteiten en -producten. Er zijn naschoolse STEM-programma's, STEM-zomerkampen en een gestaag groeiende markt van STEM-speelgoed, die allemaal een gemeenschappelijk doel lijken te hebben: het bevorderen van de vaardigheden die nodig zijn voor academisch succes en de daaropvolgende toegang tot beter betaalde banen. Hoewel dit doel door ouders die bezorgd zijn over de economische toekomst van hun kinderen als deugdzaam wordt aanvaard, is er helaas geen echt bewijs dat STEM-speelgoed zijn effectief en (misschien ironisch genoeg) is er weinig door gegevens ondersteunde ondersteuning voor het STEM-principe. En dat is van belang, omdat STEM-speelgoed de neiging heeft duur te zijn en de afhankelijkheid van een ouder ervan het spel zou kunnen verdringen waarvan we weten dat het gunstig is voor de ontwikkeling van het kind, namelijk
Met andere woorden, de artsen, ingenieurs en architecten van de toekomst moeten misschien gewoon... ga naar buiten en rotzooi rond.
In mei van dit jaar bracht de centrale speelgoedhandelsgroep de Toy Association een rapport uit met een enquête onder 2.000 ouders die werden ondervraagd over hun gevoelens over STEM-velden en STEM-speelgoed. De resultaten waren eye-openend. De ondervraagde ouders waren van mening dat een kind gemiddeld ongeveer 5 jaar oud zou moeten zijn. Bovendien wilde 75 procent van de ouders dat hun kind in een STEM-gerelateerde loopbaan terecht zou komen. Nog eens 85 procent van de ouders was van plan hun kind aan te moedigen om te leren coderen.
Wanneer je die informatie in een economische in plaats van educatieve of spelcontext plaatst, ontstaat er een donker beeld. Sinds het einde van de jaren zeventig is de economische ongelijkheid in de Verenigde Staten toegenomen. Productiebanen met solide middenklasselonen zijn verdwenen, waardoor een belangrijke weg naar economische stabiliteit voor een meerderheid van de Amerikanen is afgesneden. De enige waargenomen weg naar succes loopt nu door de competitieve wereld van het hoger onderwijs. STEM-speelgoed belooft kinderen te helpen het beter te doen op school, door hen toegang te geven tot en hen voor te bereiden op een loopbaan als kantoorbediende.
Het is een geweldige pitch. Veel mensen kopen het. Veel mensen kopen ingewikkeld STEM-speelgoed voor peuters. Hoewel dat speelgoed op zich niet schadelijk is, kan de consumentenlogica die aan hun populariteit ten grondslag ligt, dat wel zijn.
"Het is niet nodig om speelgoed te hebben om een peuter voor te bereiden op zijn toekomstige baan", legt onderzoeker op het gebied van kinderontwikkeling Dr. Celeste Kidd van het University of Berkley Kidd Lab uit. "Het is niet nodig of mogelijk om speelgoed te bedenken dat een peuter voorbereidt op een baan die ze als volwassene zullen hebben."
Kidd merkt op dat er veel te veel fundamentele, conceptuele bouwstenen zijn die kinderen moeten bezitten voordat ze in de buurt komen van een specialiteit in het leven. Ze beschrijft het proberen om een 5-jarige op een carrièrepad te plaatsen als, in één woord, 'dom'.
Dus duur speelgoed dat op de markt wordt gebracht als STEM-gericht, is meer voor ouders dan voor kinderen (de Toy Association ontdekte dat 55 procent van de ouders zei dat het labelen van het speelgoed als STEM het aantrekkelijker maakte verwachting). Nogmaals, dit zou geen probleem zijn als het geen afleiding zou zijn van productievere - en eerlijk gezegd goedkopere - vormen van spel.
In een recent rapport van de American Association of Pediatrics merkten onderzoekers op dat spelen met fysieke activiteit, doen alsof en traditioneel speelgoed zoals blok- en vormensorteerders, hielpen bij het verbeteren van kinderen vaardigheden. Ze merkten op dat kleuters (vooral kinderen met een laag inkomen) die blokken kregen om te spelen met thuis onder minimaal toezicht van een volwassene, verbeterde taalverwerving na 6 maanden controle.
Kinderartsen zijn standvastig in hun aanbeveling dat spelen actief, open, fantasierijk en coöperatief moet zijn. Het speelgoed dat deze kwaliteiten bevordert, is meestal eenvoudig en niet elektronisch.
Maar belangrijker nog, dat plaatst het meest aanbevolen speelgoed voor kinderspel niet op gespannen voet met de STEM-velden. Denk maar aan de "verenigende kenmerken" van de Toy Association voor een geweldig STEM-speelgoed. De vereniging suggereert dat dit speelgoed een open einde moet hebben, betrekking moet hebben op de echte wereld, trial & error mogelijk moet maken, praktisch moet zijn, door kinderen moet worden geleid en moet worden aangeboden kansen voor het oplossen van problemen, terwijl het ook genderneutraal is, creativiteit aanmoedigt, vertrouwen opbouwt en sociaal en emotioneel bevordert vaardigheden.
Als je die kenmerken van dichtbij bekijkt, blijkt dat het beste STEM-speelgoed misschien een spelletje tikkertje is of een fort in het bos bouwen met vrienden, of blokken spelen. In feite is er een waslijst met activiteiten die bij de rekening passen. En voor geen van die activiteiten heb je elektriciteit, apps of een pinpas nodig.
"Alle speelgoed is in zekere zin STEM-speelgoed", zegt Kidd. “Wetenschap is overal. Ouders moeten zich er meer van bewust zijn dat STEM-speelgoed niet iets speciaals is dat op een bepaalde manier moet worden ontworpen. De indruk dat er een soort certificeringsproces is voor iets dat STEM-speelgoed mag worden genoemd, moet waarschijnlijk worden gecorrigeerd."
Kidd merkt op dat een eenvoudig spelletje Red Rover of Mother May kinderen de basisprincipes van coderen kan leren zonder dat ze het zelf weten. “Red Rover is aantoonbaar nuttig bij het aanleren van enkele fundamentele codeerconcepten. Het leert bijvoorbeeld contingentie”, legt ze uit. "Moeder mag ik is een if/else-statement."
Uiteindelijk gaat het STEM-label op speelgoed meer over marketing dan over daadwerkelijke resultaten. Ouderlijke angst en schuldgevoelens worden gebruikt om de dure aankopen van codeerkits, wetenschappelijke abonnementsboxen en app-enabled bouwspeelgoed te inspireren. Ondertussen vergeten ouders wat kinderen echt nodig hebben om te slagen: actief, fantasierijk spelen, het liefst buiten met vrienden. Dat soort spel, en niet agressief op de markt gebracht hightech STEM-speelgoed, is wat consequent is aangetoond dat het succesvolle volwassenen voortbrengt.
Het is prima om te stoppen met het kopen van duur speelgoed. Sterker nog, het is misschien zelfs beter. Maar voor die ouders die al helemaal mee zijn, heeft Kidd een suggestie voor het perfecte STEM-speelgoed.
"De overgebleven Amazon-dozen van al het STEM-speelgoed dat je hebt gekocht en dat niet leuk was", zegt ze. "Dat is een klassieker."
