Laatst, zittend in een ietwat hippe bierbrouwerij op loopafstand van mijn huis, hoorde ik “Accidentally in Love” van de Counting Crows. Op een bepaald niveau was ik blij om het nummer te horen, al was het maar omdat het leek op het soort selectie dat gemaakt was om iemand van mijn specifieke demografie sussen: eind jaren dertig kerel die nog steeds van muziek houdt uit de late jaren '90 en begin jaren '00. Maar wat het horen van dit nummer deed, was dat ik me herinnerde dat het alleen bestaat vanwege de film Shrek 2 en dat maakte me irrationeel boos over kinderfilms, in het bijzonder het soort plakkerige humor dat de meeste grote kinderfilms (geanimeerd of live-action) heeft doorgedrongen sinds voor de dageraad van Shrek en zijn soortgenoten. Veel te lang hebben kinderfilms een soort "slimme" humor in zich opgenomen die niemand een plezier heeft gedaan, en nu de nieuwe Mulan live-action remake ziet er strak uit als de hel, ik denk dat het mogelijk is dat het ene tijdperk van vervelende kindermedia wordt verdrongen door een ander. Dit is waarom.
Voor het geval je het nog niet had gehoord, de aanstaande 2020 live-action versie van Mulan zullen niet doen wat andere live-action Disney-films recentelijk hebben gedaan; in het bijzonder, de cartoon getrouw nabootsen als een film met echte mensen (of in het geval van de aanstaande) Leeuwenkoning, met realistisch ogende leeuwen.) In plaats daarvan, Mulan zal de essentiële plot van de animatiefilm uit 1998 (die is gebaseerd op de veel oudere Chinese legende Hua Mulan) nemen en het verhaal op een eenvoudige, enigszins serieuze manier vertellen. Dit betekent dat er geen pratende draak geuit door Eddie Murphy en precies nul muzikale nummers. Met andere woorden, de nieuwe Mulan probeert niet schattig of grappig te zijn, of een element te bevatten voor elk gezinslid. Het probeert gewoon een film te zijn voor 7- tot 15-jarigen die er echt uitziet koel.
Dit is van belang. Op dit moment krijgen kinderen tonaal gemengde tassen van de animatiefilms en live-actiefilms die bij hen op de markt worden gebracht. Toy Story 4 is waarschijnlijk voor jongere kinderen, en toch zit het, net als zijn voorgangers, vol met popcultuurreferenties en sentimenten die schijnbaar op volwassenen zijn gericht. Bevroren, is op een bepaald niveau ook zo: kinderen zijn er duidelijk dol op, maar "goofy" personages zoals de sneeuwman Olaf eigenlijk verbreek de betovering en laat de film aanvoelen als een gezinsvriendelijk product, in plaats van een volledig gerealiseerde fantasie avontuur. Als je een slimme jongen bent, kun je zien wanneer dit gebeurt. Voor mij, als klein kind, was de patiënt-nul van dit fenomeen de fee Merriwether in Schone Slaapster. Nu, ik hou van Schone Slaapster. Het is een artistiek meesterwerk gecombineerd met enkele van de beste klassieke muziek ooit geschreven (Tsjaikovski) afgezet tegen vreemde interpretaties van middeleeuwse wandtapijten. Maar de fee Merriwether is een beetje veel, voor zover ze een eigentijds gezichtspunt en gevoel voor humor vertegenwoordigt. Dit is prima in afzondering, maar als kind verpestte het de illusie voor mij. Als je kijkt naar bijna alle grote kinderfilms van Schone Slaapster tot nu toe vind je dit personage dat de vierde muur breekt. In De kleine Zeemeermin het was die verdomde zeemeeuw, in Aladdinhet was Gilbert Gottfried als de papegaai, en ja, in de 1998 Mulan het was Eddie Murphy als de pratende draak Mushu. De Shrek franchise ging nog een stap verder en maakte net like alle de personages tot grappenmakers. En sindsdien is de wereld onderworpen aan films als Madagascar of de live-actionJumanji films met in de hoofdrol de Rots. (Kanttekening: beide Shrek en het origineel Aladdin waren mede geschreven door een schijnbare racist die ook een anti-vaxxer is.)
Nu zeg ik niet dat een van deze films per se slecht is, en vaak is dit soort dingen geweldig. Maar hoe kun je er vanaf komen als het de norm is en schijnbaar verplicht is in elke kinderfilm? Als het gaat om mainstream kinderentertainment – live action of animatie – is het eigenlijk heel moeilijk om een familiefilm te vinden die geen duidelijk element van geprefabriceerde "goofiness." En het probleem met die neiging is dat hedendaagse grappen in een fantasieverhaal - van Merrieweather tot Shrek - gewoon de magische betovering van escapistische kunst. Om het eenvoudiger te zeggen: kinderen hoeven niet alles een gekke muzikale kijk op een fantasieverhaal te hebben. En het vinden van meer rechttoe rechtaan fantasiefilms voor kinderen, die niet hopeloos regressief zijn, is eigenlijk heel moeilijk.
Voer de nieuwe in Mulan. Nergens in deze trailer knipoogt iemand naar de camera in de stijl van Kung Fu Panda. Er zijn geen hordes pratende magische rotsen die uitbarsten in (vergeetbare) liedjes ala’ Bevroren. En het beste van alles is dat er geen pratende dieren zijn. In plaats daarvan, Mulan stuurt een duidelijke boodschap: we gaan een oude legende doen, een soort sprookjesachtig verhaal, maar we gaan het gewoon rechtdoor doen. Dit is niet alleen verfrissend, maar ik zou ook zeggen, heel verstandig. Kinderen houden van grappige dingen. Kinderen zijn vaak erg grappige mensen, maar kinderen geruststellen door constante mainstream goofiness in hun fantasieverhalen te injecteren, doet niemand een plezier. (Uitzonderingen hierop zijn natuurlijk Een reeks ongelukkige gebeurtenissen is erg grappig, maar zijn soort humor steunt minder op grappen en meer op grappen over woorden, wat heel, heel iets anders is.)
Het punt is als Mulan houdt vast aan zijn zwaarden - zoals het lijkt te doen - dit zou de eerste grote live-action Dinsey-film kunnen zijn die niet afhankelijk is van nostalgie, zang of gekte om succesvol te zijn. Jonge kinderen - vooral meisjes - zouden tegen een stootje kunnen er zijn nog maar weinig vrouwelijke rolmodellen in tv- en filmland. En het is leuk om te bedenken dat om die verhalen succesvol te laten zijn, mensen het niet constant hoeven op te kauwen. Op dit moment, de triomf van Mulan is dat het al zegt dat de films voor onze kinderen serieus kunnen zijn om goed te zijn. En in sommige opzichten is een eenvoudigere aanpak misschien beter.
Mulan komt op 27 maart 2020 overal uit.
