Thanksgiving betekent ongeveer één ding voor Amerikanen: tijd om kalkoen te eten. Maar de reis van de kalkoenboerderij naar de tafel is lang, en de mensen die kalkoenen fokken – zoals Mary Pittman en haar familie, die eigenaar zijn van Mary's Kalkoenen, een kleine, door een familie gerunde reeks boerderijen en verwerkingsfabrieken over de hele westkust - de vakantie betekent veel hard werken en confronteren met de cirkel van het leven. Voor de kinderen op de familieboerderij was de dood een vroeg gesprek: ze begrepen al snel dat de ene dag de kalkoenen er waren en de andere niet. Maar zo werkt het familiebedrijf nu eenmaal.
Mary en haar man hebben 20 jaar geleden een grote gok genomen toen ze besloten om volledig biologisch en vers te gaan en antibiotica en GGO's in hun vogels uit te roeien. Maar ze hebben geluk gehad, en nu hebben ze de meest aanbevolen kip volgens Amerika's testkeuken, verkopen hun vogels (ze houden ook eenden, Cornish-wildkippen en kippen) in Whole Foods evenals andere verhalen over biologische boodschappen in het hele land, en twee zonen die in het familiebedrijf werken met hen.
Hier bespreekt Mary naar eigen zeggen het runnen van een familieboerderij, over de dood van kalkoenen en wat hun succes voor hen betekent.
De vader van mijn man begon in 1954 met het kweken van kalkoenen. Mijn man zette het bedrijf voort - en toen verlieten alle grote, grote kalkoenverwerkers en producenten in Californië de staat een voor een. Mijn man had het gevoel dat we uit het bedrijf zouden worden geduwd - omdat we dat waren.
Dit was voordat Whole Foods bestond. Dit was vóór natuurlijke kruideniers en Sprouts, en daarvoor gezond eten populair was. Ik lees al meer dan 40 jaar etiketten - ik word in februari 69. Ik weet dus veel over eten en voeding, want om te kunnen functioneren zoals andere mensen, moet ik heel voorzichtig zijn met wat ik eet. Onze kippen en kalkoenen zijn gewoon kippen en kalkoenen: dat is een van onze grootste troeven. Dat is wat de consument nu wil, en dat is wat ik jarenlang nodig had om te kunnen functioneren zoals iedereen.
Mijn zonen waren aan het werk vanaf het moment dat ze klein waren. Hun vader, mijn man, nam ze mee naar de boerderijen. Mijn zoon, David, laadde kalkoenen op vrachtwagens toen hij 3 jaar oud was. Sterker nog, toen hij 6 was en naar de kleuterschool ging, zei ik: "Wel, David, wat gaan we doen? We hebben deze zaterdag carnaval en we hebben een verjaardagsfeestje. Welke wil je doen?”
Hij legt zijn kleine handjes op zijn heupen en zegt: “Moeder, daar heb ik geen tijd voor. Papa heeft weinig handen en er komt kalkoen binnen.'
Hij werd geboren als een oude man! Het was hilarisch. Toen David 3 was, zei ik op een avond tegen hem: "Papa is niet thuis, hij moet de kalkoenen naar bed brengen", want als we kleine babykalkoenen krijgen, moet je heel, heel voorzichtig zijn dat ze niet doodgaan. Ze moeten warm zijn.
David vraagt: „Mam, legt hij over elk een dekentje?” Hij was er gewoon altijd erg mee bezig. Vandaag werkt David voor de boerderij en hij neemt zijn eigen kinderen mee naar de verschillende boerderijen en loopt ze rond. De kleinkinderen zijn dol op dieren.
Met onze kinderen wachtten we tot ze minstens zes of zeven waren om ze naar de verwerkingsfabrieken te brengen. Sterker nog, mijn man liet me in het begin nooit zelf naar de verwerkingsfabriek gaan. Hij zou zeggen: "Dat wil je echt niet zien."
Maar we begonnen pas in 2000 met het bezitten van verwerkingsfabrieken. Dus de kleinkinderen zijn er allemaal in geboren. Ze gaan naar de broederij - mijn 12-jarige kleinzoon werkt nu in feite in de zomer in de kippenbroederij. Ze zijn nog te jong om in de verwerkingsfabriek te werken, maar ze zullen in opa's armen zijn en hij zal ze op tournee nemen. En ze, ja, ze hebben alles bekeken. Ze vinden het heerlijk om bij hun papa te zijn - en de tijd die hij met hen kan doorbrengen, dat is wat ze doen. Omdat we werken allemaal heel, heel hard, 12 of 16 uur per dag.
Toen mijn oudste zoon in het bedrijf kwam, hield hij niet van de manier waarop kippen en kalkoenen in de Verenigde Staten werden verwerkt. Dus bleef hij reizen naar Europa. Hij kwam terug en zegt: "Ik wil onze kippen en kalkoenen doen zoals ze daar doen." Ze verdoven ze niet elektrisch in Europa. Ze zijn allemaal met gas verdoofd, wat betekent dat ze zachtjes worden ingeslapen.
Hij werkte met Dr. Temple Grandin, de goeroe van dierenwelzijn. Grandin hielp mijn zoon bij het uitzoeken van apparatuur en we gingen voor het Controlled Atmosphere Stunning (CAS)-systeem. Dat is hoe we al onze kippen verwerken en we sparen ons geld om er een voor de kalkoenen te krijgen, omdat de apparatuur veel groter moet zijn. Het kost veel geld. Daar wachten en sparen we op, want het eerste wat we deden toen we genoeg geld hadden was om medische verzekering voor onze medewerkers.
In termen van de kinderen die rond de dood zijn, vertel ik het alsof het een soort persoon is. Ik smeer echt niets in. We vertellen ze gewoon altijd hoe het is. We proberen het wel voor ze af te schermen als ze heel jong zijn, maar ze groeien ermee op, dus ze zijn er gewoon aan gewend. En ze hadden ook huisdieren die stierven: honden en katten. Dat hoort allemaal bij de levenscyclus.
Eén ding dat mijn man zijn vrienden vandaag adviseert, is dat als je je kinderen niet laat werken als ze opgroeien, ze niet meer bij het familiebedrijf willen komen als ze ouder worden. Mijn jongens groeiden op, werkten op de boerderijen, hielpen hun vader, gingen in de vrachtwagen, deden boodschappen. Dus mijn oudste en mijn jongste zijn nog steeds in het bedrijf. Mijn middelste zoon werd elektrotechnisch ingenieur en behaalde zijn master in duurzame energie, dus hij is erg geïnteresseerd in het milieu. Hij is dus de enige die er niet in is gebleven.
We fokken een half miljoen kalkoenen per jaar. Maar eigenlijk is een half miljoen kalkoenen niets. We haalden twee miljoen per jaar op met andere telers onder ons, voordat we er alleen op uit gingen en mijn naam op het bedrijf zetten. Maar in 1998, we gingen groots uit met Mary's Turkeys en slechts 5.000 opgehaald. Het was erg riskant, omdat we ze moesten verkopen. Toen hadden we ongeveer 15 medewerkers en vandaag hebben we er 2.000.
Er is een enorme vraag naar onze kippen en kalkoenen, dus het is gewoon constant geweest. We zijn zo dankbaar dat we nog steeds in bedrijf zijn, en dat geldt ook voor alle andere kleine boeren die voor ons werken, want alle van de grote bedrijven namen het over, en niemand van ons zou ooit in staat zijn geweest om zelfstandig te werken boerderij. Dat is zo'n groot wonder voor ons geweest - omdat we eigenlijk de hele industrie hebben veranderd. Ik bedoel, je ziet het nu: iedereen wil antibioticavrij zijn. Toen we het voor het eerst deden, lachten ze ons allemaal uit. Maar we zijn echt trots op de manier waarop we de industrie hebben veranderd, waar dierenwelzijn enorm belangrijk is. Maar het is eng voor ons: al die andere bedrijven hebben miljarden dollars, en wij niet. We zijn heel uniek en anders: klein, in familiebezit en zeer actief in ons bedrijf.
