Twee eenzame jaren, Barbie was vrijgezel. Ze maakte haar debuut in 1959, maar het was pas in 1961 dat Ken, een mannelijke pop uitgevonden om haar vriendje te zijn, kwam langs. Hij kreeg zijn naam van de zoon van Eliot Handler, de mede-oprichter van Mattel, en zijn vrouw Ruth, die uiteindelijk de president van het bedrijf werd.
Barbie is berucht geworden om haar onrealistische en patriarchaat-voedende schoonheidsnormen, maar er is ook een fundamenteel probleem met Kens anatomie: hij heeft geen penis. Een nieuwe functie in Izebel over Ken's lulloosheid vertelt het verhaal over hoe werd besloten wat er wel en niet tussen Kens benen was.
Zakelijke preutsheid
Ruth Handler, de uitvinder van de Barbie, vocht tegen haar man en de rest van het ontwerpteam van Mattel om ervoor te zorgen dat de pop borsten had, en ze had dezelfde hoop dat Ken "op zijn minst een bobbel zou hebben".
Cy Schneider, een reclameman voor het bedrijf, zei dat de grootte van Kens uitstulping een “hete interne probleem." Toch werd de mogelijkheid om Ken een penis te geven nooit serieus genomen door Mattel leidinggevenden.
“Als het kind het zwempak uitdeed, vonden we het ongepast om een volwassen jongen te laten zien dat de… penis, dus kwamen we allemaal tot de conclusie dat hij een permanent zwempak zou moeten hebben', zei Ruth naar verluidt.
Kinder psychologie
Er was minstens één persoon bij Mattel die wilde dat Ken een echte penis had: Charlotte Johnson, een vroege ontwerper van Barbie's outfits.
'Weet je wat elk klein meisje in dit land gaat doen? Ze gaan daar zitten en die verf eraf krabben om te zien wat eronder zit. Wat zouden ze anders doen?” zei Johnson.
Dr. Ernest Dichter, een psycholoog en marketingexpert, was het ermee eens dat de primaire speelmodus voor de poppen het aan- en uitkleden was na urenlang kijken naar meisjes die met de poppen speelden.
"[Dichter] wees erop dat de primaire speelmodus voor de Barbie- en Ken-poppen het aan- en uitkleden was", schreef Schneider.
“Hij vroeg zich af of kinderen zouden begrijpen dat Ken een vriendje was of zouden begrijpen wat een vriendje werkelijk was. Zouden ze Ken zien als hun vaders, broers of de buurjongen? En zo ja, was het gezond om hem uitgekleed te zien? En als hij naakt was, waarom leek hij dan wel of niet op papa of een broer?”
Het glad houden van Kens geslachtsdelen was de gemakkelijkste manier om deze netelige vragen te vermijden.
Productieproblemen
Hoewel het uiteindelijk geen factor was tussen eunuch en niet-eunuch Ken, deed het productieproces het pakket van Ken volgens Schneider een tandje hoger.
Er waren twee problemen. Het vormen op de korte broek die over Kens verpakking zou passen, bleek moeilijk voor de Japanse fabriek die Mattel gebruikte om te produceren. Bovendien zou de grote, ronde uitstulping die Mattel had gekozen anderhalve cent toevoegen aan de productiekosten in plaats van een meer bescheiden pakket.
Een technisch supervisor elimineerde "willekeurig" beide complicaties.
Dus daar heb je het: lafheid in het bedrijfsleven, een kinderpsycholoog en de grenzen van de vroege jaren zestig productietechnologie heeft samengespannen om de wereld de relatief arme Ken-kinderen te geven waarmee ze hebben gespeeld al decenia.
Voor meer informatie over de latere geschiedenis en implicaties van Ken's piemelloosheid, bekijk de hele stuk over Izebel. Je zult nooit meer op dezelfde manier naar het gladde, gebogen gebied tussen Kens benen kijken.
