Het is Vaderdag bij LeBron James' Ik beloof school in Akron, Ohio. Een gestage stroom van vaders en kinderen stroomt de grote glazen deuren van de school in en uit. Interessant is dat de stroom lijkt te scheiden bij het grote LeBron James Family Foundation-zegel in het midden van de betonnen loopbrug. Kinderen durven er niet op te trappen. Ze wijzen het aan hun vaders, die er met respect omheen stappen. Niemand wordt verteld er niet op te trappen. Dat doen ze niet omdat ze begrijpen dat het heilige grond is.
De muren van de ingang van de school zijn bekleed met een gedurfde en kunstzinnige weergave van basketbalschoenen. Het is een opvallende entree die er geen twijfel over laat bestaan dat je niet zomaar op een openbare school staat. Op Vaderdag blijven vaders en kinderen hangen en bestuderen de sneakers. Uiteindelijk komt een groep mannen de foyer binnen om plechtig een eigen eed af te leggen: “Ik beloof een positief rolmodel te zijn; houd mijn kind verantwoordelijk; mijn kind helpen met zijn huiswerk; communiceren met de leerkrachten van mijn kind; luister naar mijn kind … En bovenal, ondersteun mijn kind bij het verwezenlijken van zijn dromen.”
LEES VERDER: De 100 coolste vaders in Amerika gerangschikt, editie 2018
Het is opvallend om te bedenken dat dit woorden zijn LeBron, nu een trotse vader zelf, heeft zijn eigen vader nooit horen zeggen. Nu luisteren kinderen naar hun vaders die hun belofte inspreken. Verantwoordelijkheid is ingebakken in het moment.
De stichting van LeBron werkte samen met Akron Public Schools en lokale bedrijven om de I Promise School (kortweg IPS) in juli open te stellen voor derde- en vierdeklassers. De school telt momenteel een paar honderd leerlingen. De kinderen worden geconfronteerd met economische tegenspoed of hebben lage leesscores en ze maken nu deel uit van een gewaagd experiment in het onderwijs. Is Lebron sterk genoeg om de academische kloof te dichten? Waarschijnlijk niet alleen, maar er is een team aanwezig. IPS is bemand met docenten die geïnteresseerd zijn in iets nieuws proberen. Er is een gevoel dat IPS niet alleen een experiment is, maar een manier om onderwijsproblemen op te lossen.
Patrick Coleman
De focus op de derde en vierde graad is niet willekeurig. Studies tonen aan dat kinderen met slechte leesscores in het derde leerjaar meer kans hebben om later in hun academische carrière verder achterop te raken. Door het aannemen van derde- en vierdeklassers, heeft IPS zichzelf neergezet als een educatieve proeftuin. Het idee is om door de staat verplichte testen te gebruiken na het 4e leerjaar om te bewijzen dat de IPS-hypothese werkt.
Met andere woorden, IPS wil een duidelijk antwoord hebben als mensen vragen of het een succes is geweest. Dat antwoord? "Scorebord."
OOK: Wat betekent het om een coole vader te zijn in 2018?
Maar wat zou er nodig zijn om dit gedurfde, door GEIT goedgekeurde experiment te laten werken? De media richten zich misschien op de voordelen die kinderen krijgen: gratis uniformen, gratis fietsen, en af en toe geschenken van LeBron - maar al die dingen zijn niet ter zake. IPS hanteert een holistische gezinsbenadering van onderwijs. De hypothese die wordt getest, is dat familiebetrokkenheid op school risicokinderen helpt om academisch te slagen. Dat betekent dat IPS er voor kinderen is en ook voor hun ouders.
Het IPS-gebouw is een groot gebouw van rode baksteen met een sfeer van institutionele efficiëntie die zijn verleden als regionaal hoofdkantoor van McDonald's verloochent. Het zou eruitzien als een school in Amerika, als er geen berichten waren, weergegeven in vetgedrukte, witte, vrijstaande letters die grenzen aan het ophaal- en afzetgebied. Aan de zuidkant van het gebouw: “I PROMISE.” Aan de noordkant: “WIJ ZIJN FAMILIE.” Het lettertype maakt duidelijk dat dit geen banaliteiten zijn. Deze verklaringen van doel.
De openbare school bevindt zich aan de rand van de wijk Highland Square in Akron. Het ligt verscholen achter een paar autodealers en wordt omringd door straten in de lagere middenklasse met eengezinsbungalows in verschillende staat van onderhoud. De afgelopen jaren heeft Highland Square zichzelf opnieuw uitgevonden als het 'coole deel van de stad' en IPS past perfect in de buurt. Maar onder de hippe coffeeshops en vintage winkels zijn een paar haveloze winkelcentra, bars en eetgelegenheden. Vervaagde gevels spreken over 30 jaar magere tijden in Akron, waar een banden- en plastichausse kapot ging.
LeBron James groeide op in Akron tijdens die magere tijden. Zijn vader was een crimineel en afwezig in zijn leven. Dat liet zijn moeder Gloria achter voor zichzelf en haar zoon. Werk was moeilijk te vinden en het paar verplaatste zich van plaats naar plaats, worstelend om stabiliteit te vinden. Ze overleefden grotendeels dankzij de hulp van hun gemeenschap.
Uiteindelijk stuurde Gloria haar zoon naar het huis van de lokale jeugdvoetbalcoach Frank Walker, wetende dat hij zou gedijen met een stevige basis. Met aanmoediging van Walker begon LeBron in de vijfde klas te basketballen. Hij was, om het zacht uit te drukken, goed.
Het achtergrondverhaal van LeBron is in de muren van IPS genaaid en vormt het aspiratie- en inspirerende hart van de school. Veel van de studenten zitten midden in een moeilijke jeugd. Terwijl ze naar de les gaan, worden ze eraan herinnerd dat LeBron ooit "gewoon een kind uit Akron" was zoals zij. Dit kan raspen zijn - al die persoonlijke branding - maar dat is het niet. LeBron is trots op Akron. Zelfs als hij Ohio heeft verlaten - daar was de beslissing en nu is er het Laker-contract - komt hij altijd terug.
Patrick Coleman
De vaders op de campus voor Vaderdag gaan uiteindelijk samen met hun kinderen ontbijten. De ochtendmaaltijd is standaard en wordt dagelijks gratis aan kinderen gegeven. De vaders zweven achter kinderen die aan fruit knabbelen en sap drinken. Sommige klaslokalen zijn schemerig en stil, met zachte muziek. Anderen beginnen al te bruisen voor de eerste ochtendbel.
In een klaslokaal staat Kafui "Quincy" Amissah naast zijn dochter Abigail. Hij kijkt naar haar met een glimlach, af en toe een blik werpend op de kinderwagen waarin zijn zoontje van 9 maanden zachtjes brabbelt. Abigail is opgewonden om te ontbijten met haar vader in haar klaslokaal van de derde klas. Van zijn kant is haar vader verheugd dat hij is uitgenodigd.
“Het is interessant om te zien hoe het hier gaat”, zegt Amissah. “Het is heel anders dan op andere scholen.”
De andere kinderen van Amissah, die elders in de stad naar openbare scholen gaan, hebben een duidelijk andere ervaring. En dat gold ook voor Abigail voordat ze werd toegelaten tot IPS. "Elk kind heeft zijn eigen manier van leren", zegt Amissah. “En het werkte niet voor haar op de andere school. Ze wil leren en spelen tegelijk. Hier doen ze dat. Het gaat een stuk beter met haar."
Amissah zegt dat hij zich niet al te veel zorgen maakte over de hype rond wat in de media grotendeels is afgeschilderd als een beroemd huisdierproject. En Abigail meldt dat haar broers en zussen enthousiast zijn dat ze naar school gaat. Geen jaloezie.
“De eerste schooldag begonnen we aan achtbanen”, merkt Abigail op. 'En we moeten naar Cedar Point.' Trouw aan het "We Are Family"-motto van IPS, werd Abigails hele familie met haar uitgenodigd naar het plaatselijke pretpark, gratis en met vervoer inbegrepen. Dit is niet alleen leuk - hoewel het ook leuk is - dit is een integraal onderdeel van het IPS-proces. Betrek ouders erbij. Samen winnen.
"De school waar ze vandaan kwam, er waren tijden dat ik daar binnenliep en ze zouden het me moeilijk maken omdat ik vader ben", zegt Amissah. “De eerste keer dat ik daar binnenkwam, was de eerste vraag die mij werd gesteld: ‘Zijn jij en mama nog steeds samen?’ Dat stereotype van gezinnen die niet samen zijn, kruipt echt onder mijn huid, en om dat te vragen vraag? Dat kon ik niet waarderen."
IPS is totaal anders, zegt hij. "De leraren verwelkomen je heel graag als je met ze praat en ze praten met je en ze geven je het gevoel dat je deel uitmaakt van wat hier gaande is."
In de vleugel van de vierde klas gaat de bel en beginnen de ochtendaankondigingen door de luidsprekers met de belofte van trouw. Troy Parmer en zijn zoon, Mekhi, vierdeklasser, gaan staan en kijken naar de vlag. IPS rommelt niet met zijn beloften. Na de gelofte zijn de studenten aan de beurt om hun eigen dagelijkse eed af te leggen. 'Ik beloof dat ik naar school zal gaan', zeggen ze, 'al mijn huiswerk te maken; om naar mijn leraren te luisteren omdat ze me zullen helpen leren; om vragen te stellen en antwoorden te vinden … en vooral om school af te maken!”
Parmer is, net als Amissah, verbijsterd over hoe gastvrij IPS is voor ouders. "Het is een serieus model en we nemen het serieus", zegt hij.
Voor Parmer zijn de beloften een verlengstuk van hoe diep hij tot nu toe bij zijn zoon betrokken is geweest. Zowel hij als zijn zoon zijn het erover eens dat Mekhi alleen maar wat meer hulp nodig had. "We hebben dit model al gedaan voordat het een belofte was", zegt hij. "Slaat dat ergens op?"
Maar het zijn niet alleen de leerlingen en ouders die worden gevraagd om beloftes te doen. Het personeel en de partners hebben ook beloften. De kern van die beloften is in wezen om te verschijnen en alles te geven wat ze kunnen voor de families.
Die hulp is niet alleen oppervlakkig, het is fundamenteel. Houd er rekening mee dat schooldagen van 9.00 tot 17.00 uur zijn. Op die manier kunnen ouders werken zonder de druk om buitenschoolse opvang voor hun kinderen te zoeken. Het schooljaar bij IPS duurt ook de hele zomer, inclusief zeven weken gratis zomerkampen voor studenten. Dit is, nogmaals, gedeeltelijk om de zomerverschuiving tegen te gaan - wanneer kinderen, met name kinderen met een lager inkomen, stoppen oefenen en achterop raken - maar is ook nuttig voor werkende ouders die verlost zijn van de kosten van zomeropvang voor Hun kinderen.
Maar de ware kern van gezinshulp is te vinden in de grote foyer van het gezinshulpcentrum. Hier zijn kamers vol bronnen voor ouders. In een kamer, de Happy Happy Room genaamd, zijn planken gestapeld met tonnen kleding. Er liggen uniformen voor het oprapen. Er zijn wintermutsen en jassen. Er is sportkleding, sokken en ondergoed. Ouders hoeven alleen maar terug te komen en te nemen wat ze nodig hebben voor hun kind.
Een andere kamer is gevuld met schoolspullen voor kinderen, van wie de ouders ze nooit hoeven te kopen. Docenten zijn ook niet huiverig om extra's aan te schaffen. De kamer bevat alles, van gummen tot pennen tot stressballen.
De school beschikt ook over een markt, gevuld met voedsel nietjes. Ouders die moeite hebben om voor voedsel te zorgen, kunnen eenvoudig een mand pakken en bonen, rijst, pasta, producten en eiwitten meenemen. Het is geen schande om naar de markt te komen. Daar is het voor, dus pak gewoon een winkelmandje en pak wat je nodig hebt.
Patrick Coleman
Het meest memorabele voordeel? IPS heeft een stafmedewerker die fungeert als conciërge voor sociale kwesties voor ouders, die bij zowat alles om hulp kan vragen. Een moeder had bijvoorbeeld haar bachelor in maatschappelijk werk behaald, maar liep achter met het betalen van haar leningen. Vanwege haar worsteling met betalingen kon ze haar certificaat en baan in haar vakgebied niet krijgen. In plaats daarvan werkte ze bij lokale buurtwinkels om het te doen. Ze ging naar IPS voor hulp. Ze namen contact op met haar college en stelden een betalingsplan op in ruil voor het vrijgeven van haar certificaat.
Hoe geweldig dit ook klinkt, er is enige angst rond IPS. Het is tenslotte een experiment. Is het schaalbaar? En wat gebeurt er als het niet lukt?
"Het afgelopen jaar, toen het openbare schoolsysteem sommige van onze beslissingen probeerde te rechtvaardigen, ben ik er sterk van overtuigd geweest dat we een sprong in het diepe zouden moeten maken. IPS-contactpersoon Nicole Hassani, die de brug vormt tussen de openbare scholen van Akron en de familie Lebron James Fundering. "Er is veel onderzoek om te ondersteunen wat we doen, maar niemand heeft het echt gedaan."
Hassani is onvermurwbaar dat de vooruitgang die de school in de eerste zeven weken van het schooljaar heeft geboekt, laat zien dat het programma succesvol zal zijn. Ze wijst op het feit dat kinderen bij IPS emotioneel, psychisch en fysiek worden ondersteund. "De sprong in het diepe is dat wanneer je de student zover krijgt dat hij zich emotioneel en fysiek veilig voelt, het leren gemakkelijk is", zegt ze. “Het is niet alleen grillig. Er is onderzoek.”
Hoewel dat misschien zo is, is er nog steeds een kwestie van schaal. Naarmate de jaren vorderen, zal de school twee niveaus aan weerszijden van de kern toevoegen. In het schooljaar 2019-2020 zal de school bijvoorbeeld het tweede en vijfde leerjaar toevoegen. Het volgende schooljaar, eerste en zesde. Maar de vraag blijft: kan het IPS-programma worden gedupliceerd in andere schooldistricten?
Het is belangrijk op te merken dat IPS als openbare school hetzelfde bedrag ontvangt als andere scholen in het district Akron. Belastingbetalers zitten niet op de haak voor extra geld. Om de leemten op te vullen, heeft de LeBron James Family Foundation een beroep gedaan op particuliere bedrijven en liefdadigheidspartners. Een van die partners is Peg's Foundation gevestigd in Hudson, Ohio, een stad van Akron. De stichting heeft in 5 jaar $ 2,5 miljoen dollar bijgedragen om ervoor te zorgen dat de sociale steun van IPS beschikbaar is voor gezinnen.
"Een van de dingen die ons tot deze kans hebben aangetrokken, is dat het zou kunnen groeien", legt de voorzitter van de stichting, Rick Kellar, uit. "Veel van onze eerdere studiebeurzen hadden niet die verandering-de-wereld, transformationele impact."
Kellar suggereert dat een van de belangrijkste redenen waarom Peg's Foundation betrokken raakte, was omdat ze ervan overtuigd waren dat het IPS-model repliceerbaar was. Hij merkt op dat het IPS-model absoluut afhankelijk is van gezinsondersteuning. Overal zijn gezinnen.
"Zelfs als de kosten per student hoog zijn bij IPS, vinden we misschien de efficiënte grens", legt Kellar uit. "Misschien vinden we de beste manier om de juiste hoeveelheid geld uit te geven om de uitkomst voor deze risicogroep kinderen te veranderen. En we kunnen ze gewoon niet meer achterlaten.”
Als hij het echter over IPS heeft, is het duidelijk dat een deel van Kellars passie is geïnspireerd door zijn ontzag voor LeBron. Hij is verheugd om in een team te zitten met de GOAT. Dus hoe zit het met die plaatsen die geen LeBron hebben om hun eigen te noemen?
"Kijk, het is echt gaaf om met LeBron in een team te zitten", zegt Kellar. "Maar ik zou ook zeggen dat LeBron hiervoor misschien een nationale held is. Deze inspiratie is reproduceerbaar. Andere sporters en andere beroemdheden in andere districten kunnen dit modelleren.”
Er is een gevoel in en uit de IPS-hallen dat de mensen hier deel uitmaken van iets bijzonders. Niemand vindt het vanzelfsprekend. Ze beloven zelfs dat ze zullen werken om ervoor te zorgen dat IPS iets speciaals wordt. En die belofte maken ze elke dag.
